第十六話 尾張の火種
織田信長の佩刀として鉄之助の一振りが選ばれた――その報せは、瞬く間に尾張中へ広がった。
戦国の世において、大名の腰に佩かれる刀ほど鍛冶にとっての誉れはない。だがそれは同時に、嫉妬と敵意を呼び起こす火種でもあった。
尾張には、古くから 熱田鍛冶衆 が根を張っていた。熱田神宮の神領に仕え、代々奉納の刀を打ち続けてきた誇り高き一派だ。御神刀から戦場で使う実戦刀まで幅広く手掛け、尾張国内では「鍛冶といえば熱田」とまで言われるほどの権威を持っている。
そして隣国・美濃には、戦国の需要に応じて名を上げてきた 美濃鍛冶衆 がいた。量産を可能にする合理的な技法と、堅牢な地鉄を特徴とし、「数を揃えるなら美濃、名刀を求めるなら備前」と並び称されたほどだ。
その双方にとって、尾張の片隅の無名鍛冶の三男坊が、たった一振りで信長に食い込んだという噂は、決して看過できるものではなかった。
「聞いたか、無名の小僧が殿の佩刀に選ばれたと」
「熱田衆を差し置いて？ 笑わせる」
「しかもあの鍛冶は三男坊だと。名を継ぐ家督でもなく、ただ炉端に座っていた小僧だと」
城下の路地裏から鍛冶場の奥まで、あちこちでそんな声がささやかれた。
尾張鍛冶衆の誇りは揺さぶられ、美濃鍛冶衆の職人たちも「備前崩れが出しゃばった」と鼻で笑う。
噂は次第に熱を帯び、尾張一国に火の粉のように広がっていった。
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そのざわめきは、当然ながら鉄之助の耳にも届いた。
工房の火床に向かいながら、彼は胃のあたりをさすり、呻き声を漏らしていた。
「うぅぅ……聞きたくもないのに噂ばっかり耳に入ってくる……。俺まだ“凡作鍛冶卒業したてホヤホヤ”なんだぞ！？ 胃に穴が二つ目、いや三つ目まで開く未来しか見えねぇ……！」
ふいごを押す手もどこか弱々しい。
隣で火箸を操る庄三郎は眉ひとつ動かさず、炎をじっと見つめていた。次男の与一は、槌を肩に担ぎながらにやりと笑う。
「庄三郎兄上は平然としてるのに……お前、珍しく顔色わりぃな。火の粉じゃなくて噂で焦げてんじゃねぇの？」
「焦げてるどころか、黒コゲ寸前だよぉ！！」
鉄之助は頭を抱えて大げさに転げ回る。
庄三郎は溜息をひとつ洩らし、静かに言った。
「……それだけ信長公に認められたということだ。誉れでもあるが、同時に試されている。無名の一振りがどこまで通用するか――世は必ず比べる」
「試されるって！？ まだ試験終わったばっかだよ！？ 俺、再試験も補習も大嫌いなんだけど！」
その時だった。
耳の奥に、冷ややかな声が突き刺さる。
「――坊主」
「ひぃぃっ！？ また出た！ 朝昼晩関係なしなの！？」
鉄之助はがばっと立ち上がり、兄弟を見回す。だが二人には何も聞こえていない。
光忠の声は、鉄之助にしか届いていなかった。
「凡作を抜けた者は、必ず比べられる。世に名が立つとは、そういうことだ。避けようと思って避けられるものではない」
「う……」
鉄之助は唇を噛む。
「尾張の熱田、美濃の鍛冶衆。どちらも腕は立つ。お前の刀は必ず比べられるだろう。……だが恐れるな。比べられてなお残るものこそ“業物”よ」
冷たい声は、工房の熱気より鋭く、胸の奥に突き刺さった。
鉄之助は拳を握り、火床に向かって小さく吐き出す。
「……比べられて、残る……。俺に、できるのか……？」
光忠の影がふっと揺れた。
「坊主。凡作鍛冶の道で終わるか、それとも新たな一歩を踏み出すか……選ぶのはお前だ」
鉄之助の額を汗が伝う。
（……怖い。けど、逃げたら絶対に後悔する……！）
その時、工房の戸口から咳払いが聞こえた。
浅黒い肌にきびきびとした眼差しを持つ若武者――丹羽長秀だった。
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「突然の訪問、無礼を承知で参った」
丹羽は真っ直ぐに工房へ入ると、懐から布包みを取り出し、炉の前に置いた。中から現れたのは上質な玉鋼の山と、銭袋だった。
鉄之助は目を丸くした。
「えっ……これ……？」
「信長様より預かったものだ。佩刀に選ばれた褒美――そして次を試すための種でもある」
庄三郎と与一が息を呑む。
だが丹羽の視線は、初めから鉄之助ひとりに注がれていた。
「……試す？」
「うむ。半年後、御前にて尾張と美濃の鍛冶衆を集め、刀の優劣を比べる御前試合が開かれる。信長様は、お前にもその場で刃を出すよう命じられた。これは殿直々の御意だ。逃げることは許されぬ」
「半年後……御前試合……！？」
鉄之助は頭を抱えた。
（ちょ、ちょっと待て！ 俺、胃に穴空きすぎてもう臓器ごと穴だらけになっちまうんだけど！？）
光忠の声が背後から冷ややかに響く。
「坊主、これが道を選ぶ刻だ。逃げれば凡作、挑めば業物。腹を決めろ」
鉄之助は顔を上げ、ぐっと玉鋼を握りしめた。
「……やるしかねぇだろ。やってやるよ、半年後……絶対に！」
丹羽は小さく頷き、口元にわずかな笑みを浮かべる。
「それでこそ、蔵六殿の子だ」
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こうして鉄之助の前に突きつけられた新たな試練。
尾張と美濃の名だたる鍛冶衆が競い合う御前試合――
その火蓋は、確かに切られた。
