火床の子 〜信長に見出された鍛冶の少年〜

第一章

第十五話 試しの一振り

夜明け前、工房の炉が赤々と燃え盛っていた。

半年分の汗と血と涙――鉄之助のすべてを込めた一振りが、いよいよ形を成す。

「……ふぅ……」

槌を置いた鉄之助は、腕も肩もガクガクと震えていた。

（これで……これでダメなら俺、一生“凡作鍛冶”コースだ……！）

炉の熱気が、張り詰めた空気をさらに煽る。

そこへ、白い衣を纏った椿が静かに現れた。

「坊や」

低く、艶やかな声。

鉄之助が振り返ると、椿はすでに舞の構えをとっていた。

「刀は、打つ者の魂だけでなく……祈りを受け入れて初めて“人を守る刃”になる。だから――」

言葉を切り、椿は舞い始めた。

足取りは水面のように静かで、袖は炎のように揺れる。

炉の赤が反射し、彼女の影は妖艶に伸びていく。

鉄之助は思わず息を呑んだ。

（……前にも見た、この舞……。あの時、小刀も古刀も震えた……。今度は――俺の一振りに、何を宿すんだ……？）

椿の舞が最高潮に達した瞬間、鍛え上げられた刀身がかすかに震えた。

光忠の怨霊が低く唸る。

「……よい。祈りが刃に宿ったぞ」

「ま、マジか……！？　俺の刀、今ゾクッてしたよな！？」

椿は舞を終え、汗ひとつ見せず微笑んだ。

「ふふ……良い音がしたわね」

鉄之助は震える手で刀を握りしめ、深く頭を下げた。

「ありがとう……椿さん」

数日後。

丹羽長秀が再び工房を訪れた。

彼は無言で刀を手に取り、静かに眺める。

刃に炉の炎が映り込み、赤と白の光がゆらめく。

長い沈黙。

鉄之助の鼓動は耳の奥で爆音のように響いていた。

（だ、ダメだったらどうしよう……！　胃に穴あく……！　いやもう開いてるかも……！）

光忠の怨霊が冷たく囁いた。

「震えるな坊主。刃はすでにお前の答えを語っておる」

やがて――丹羽の口が、わずかに開いた。

「……おぉぉ……」

その声が工房に響いた瞬間、鉄之助の心臓が跳ねた。

庄三郎も与一も目を丸くし、母・お咲は胸に手を当てた。

丹羽はそれ以上は言わず、刀を懐に収める。

「……信長様に献上する」

ただそれだけを残し、踵を返した。

（えっ！？　そ、それ合格ってこと！？　でも“合格”って言えよぉぉぉ！！　生殺しすぎるだろ！！）

鉄之助は崩れ落ち、炉の前でへたり込んだ。

清洲城、大広間。

格子窓から差す光は鋭く、戦国の空気をそのまま切り取ったように冷たかった。

鉄之助は畳の上に正座し、両手で包むように刀を差し出していた。

額には薄い汗。鼓動は、耳の奥で太鼓のように鳴っている。

大広間に集う家臣たちは息を潜め、視線を一点に注いでいた。

その中心――織田信長が進み出る。

鷹のごとき鋭い眼差しが、鉄之助を真っ直ぐに射抜いた。

「――蔵六の子よ。まずは礼を言う」

その声は簡潔にして重く、空気を震わせた。

「父は小姓を守り、討たれた。……あれは見事な忠義だった。忘れることはない」

「そしてお前もまた、その傍らで火床を守り、父に寄り添っていたと聞く」

鉄之助の胸が詰まり、言葉が出ない。

視界が滲み、涙がこぼれそうになる。

（……父さん……ちゃんと……信長様に、見てもらえてたんだ……！）

背後で、ひよっこ怨霊となった蔵六がふわりと揺れ、ただ静かに頷いている。

その顔は誇らしげで、涙など一滴もない。

（……当然のことだ。小姓を守るのは武士として、当たり前のことだ……）

鉄之助は震える声で答えた。

「……は、はい……ありがたき幸せ……！」

信長は頷き、鉄之助の差し出す刀に手を伸ばす。

細く鋭い眼が、刃を覗き込んだ瞬間――周囲の空気が一変した。

「……ふむ」

刀を抜き、光を受けさせる。

白刃に走る刃文が、きらりと揺らめいた。

「手の内はまだ若い。だが――この冴え、この芯の強さは……」

言葉は淡々としているが、瞳にはわずかな熱が宿っている。

鉄之助は息を詰めた。

背後で光忠が、刀の影から声を響かせる。

（……よい眼だ……我が主信長よ。）

「……古備前長船に近いな」

鉄之助は慌てて目をそらす。

（や、やべぇっ……信長様が光忠に気付いたら……死ぬ！　ここでバレたら俺、ヤバい！！）

心臓が跳ね、冷や汗が背を伝う。

だが信長はあくまで刀だけを見つめ続けた。

「……うむ。良い。これを我が佩刀のひとつとしよう」

静かに告げられた一言に、広間の空気が揺れた。

鉄之助の肩から力が抜け、安堵の息が漏れる。

（……助かった……）

その時――背後のひよっこ怨霊・蔵六の影がふるふると震え、やがてぽろりと涙を流した。

誇らしく、嬉しく、耐えきれぬように。

（……我が子の打った刀が、殿に認められた……！　これ以上の喜びがあるものか……！）

鉄之助もまた、その姿を見て、胸が熱くなった。

拳を膝の上に握りしめ、歯を食いしばる。

「……父さん……」

信長は刀を収め、腰に佩いた。

その動作ひとつにも無駄はなく、ただ威厳が宿っていた。

「――蔵六の子。これからも励め」

そう言い残して背を向けた信長の声は、背筋を真っ直ぐにするほどの力を帯びていた。

鉄之助は、涙目のまま深く頭を下げた。

背後で光忠がふっと笑った。

（これで……坊主、お前は“凡作鍛冶”を抜けたぞ）

その夜。

村の片隅、椿が懐から包みを出した。

「さぁて……試し打ちで余った刀、売りに出しましょうか」

「へっへっへ、任せてくださいな！」

現れたのは、まだ無名の木下藤吉郎――のちの豊臣秀吉。

「これがまた“安いのに切れる”って評判になれば、銭が雪崩みてぇに入ってきますぜ！」

椿が妖艶に笑う。

「ふふ……儲けは半分こよ？」

「もちろんでさぁ！　これで銭が転がり込む……藤吉郎の出世街道、始まりでさぁ！」

藤吉郎の目が、炉の炎のようにぎらりと輝いた。

その野心の火種が、やがて天下を揺るがす大焔になることを――まだ誰も知らなかった。