2-40 人身牛頭
「確実にそうってわけじゃない。だけど疑う意味はある」
「ギル……」
背中側から、ヒカリが気遣わしげに声をかけた。
「あんまり親しい人とか、優しい人を疑うのもよくないよ」
「うん。わかってる。ヒカリが心配してくれて嬉しい。だけど、僕は大丈夫」
故郷で実の姉に裏切られていたことは、たしかにショックに思うことはあった。ヒカリが心配しているのはそこ。
安易に人を疑うのはよくない。心が歪みかねないと思ってるのかも。
けど大丈夫。
振り返って、ヒカリの手を掴む。
「ふあっ！？」
「ヒカリやみんなと一緒だから、本当に信頼できる相手がいるから、僕は大丈夫。……もし違ってたら、カミリアさんには謝らないとね。でもそれまでは、可能性は考えてなきゃいけない」
「う、うん。そうだね。わたしもそう思う……」
ヒカリは、なぜかしどろもどろになりながら答えた。
いつもはヒカリの方から手を握ったり抱きついたりしてるのに。変なの。
「ねえギルー！ カミリアの所にいくなら、そこにフレアもいるかもしれないでしょ？ 協力関係にあるかもしれないんだから。ねえねえ。あの女はどう思う？」
リーンが僕の背後に回って、腕を回して抱きつくように体をもたれかけさせながら訊いてきた。
「あの女にもう一回結婚を迫られても、ちゃんと断れるわよね？ ヘテロヴィトともカミリアさんを通じて繋がってるんだから。でももし、ギルの心が揺らぐかもって心配なら、大丈夫よあたしが先に婚約を痛い！」
「その話、今じゃなくていいでしょ？ それで、カミリアさんの所に行くの？」
ヒカリがリーンの頬をつねりながらした問いかけに、全員が頷いた。
見当違いのことしてたら、また別の場所を探そう。けどやってみる価値はある。
窓の外を見る。空は白み始めていた。
もう少し休んでから動き出すことにしよう。
――――
外で、壁に寄りかかって座るだけで深い眠りにつけるはずがない。
フレアは短時間で目を覚ました。
空は白んでいる。
これからどこに向かおう。家に帰ったら、家族は迎え入れてくれるだろうか？ わからない。だから帰るのには抵抗がある。
カミリアは、姉と名乗るあの女は、フレアのことを迎え入れてくれるだろう。
けどそれをすれば、家やこの街の富裕層と対立することに繋がる。フレアにはまだ、その決心はついていない。
とはいえずっと外にいるわけにもいかない。落ち着ける場所に行かないと。
とりあえずカミリアの所に行こう。
どこにいるんだろう。昨日馬車が停まっていた、中の見えない建物だろうか。
場所はわかっている。とりあえずあそこに行ってみよう。
――――
「臓物ばかり食い飽きた。肉をよこせ」
「与えているはずですよ？」
「少ない。牛一頭分の肉を食いたい」
薄暗い屠殺場の中で屠ったばかりの牛の腸をかじりながら、人身牛頭の怪物が不平を言う。
それに返事をしているのはカミリアだ。
「俺は美味い牛を食えるから、お前たちに協力をしている。だから肉をよこせ」
「まったく……うちの肉は安くないのです。それだけ美味ってこと。あなたが食べている臓物だって、そこらの牛と比べてずっといいものです」
「だが、お前の客は食わないだろう？」
怪物は、今度は洗浄された牛の胃にかじりつく。その隣には脳が。さらに、中の髄を啜るために割られた骨が転がっている。
これらもたしかに食えるもの。
だがカミリアの牧場の顧客は金持ちばかりで、奴らは品格を重視する。肉は食うが、臓物は気持ち悪いと手を出そうとしない。
どうせ捨てられるならと、半人半獣の怪物の餌としたけれど、向こうはそれが不満らしい。
「いいか。俺はお前たちのために動いてやる。金持ち連中への不満を晴らすため、屋敷を手下に荒らさせろと言うならやってやる。だがそれには体力がいる。だから肉をよこせ！ 大量のだ！」
口を開けて、食った臓物の血でまみれた口内を見せながら、怪物は威嚇する。
本当にこの怪物は。普段相手している家畜としての牛よりも、ずっと始末が悪い。
牛に、こうもはっきり物事を言われるとは。
どうしようかとカミリアが返答を迷っていると、別の声が助け舟を出した。
「いいだろう。カミリア、欲しがるものをあげなさい」
「お父様」
「いいんだ。目的のためだ」
カミリアの父、この屠殺場や牧場の持ち主である初老の男が奥の方から出てきた。
隣にはその妻、カミリアの母もいる。
「だが、肉を与える前に言っておかなければならない。私たちが富裕層に攻撃を仕掛けるのは、単なる嫌がらせのためではない。私たちが受けた屈辱を晴らすため。そして、この牧場を再び私の物となるよう取り戻すためだ」
「そうか。だがやっていることは同じだろう？ 俺に金持ちの屋敷を襲わせる。それから、この娘にこそ泥をさせる」
「私たちの目的のためよ。あなたは黙って従いなさい」
母の言葉に、怪物はふんと鼻を鳴らすだけ。小馬鹿にして、返答はしない。
これが仲間か。
こんな怪物に、牧場の行く末を担わせるのか。
カミリアは不安を覚えるけど、両親の意向なら従うしかなかった。
