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ラーメン編『友達を作ろう。‐奈良炎上‐』‐９

　玲王・暁之宮は僕の声を聴いて、僕が変わっていないと気付いた。

　がらり、と空気が変わる。

　彼の微笑が――ない。

　いつも顔に張り付けていたあの表情。誰が見ても本心からではないとわかってしまう微笑みが、彼の顔から消失していた。

　顔を歪め――けれど、怒りの表情でもなく。

　僕には。

　――苦痛をこらえるかのように見えますの。

　まるで、泣く直前の子供のようだと思った。

「取り換え子(チェンジリング)め。まだ娘を返さないつもりかい？」

「……確かに、確かにわたくしには別人の記憶がありますけれど、でも……わたくしこそが、リリィ・暁之宮ですの。お父様、わたくしが実の娘で――」

「いいや、違う。違うさ、取り換え子。お前は――違うんだ……！」

　取り乱す玲王・暁之宮を見るのは、人生で初めてだった。

　彼は血走った眼で、背後に控えるおりん・スチュワートへと声を飛ばした。

「おりん、もう一度だ！」

「玲王様、これ以上【薬祖神】を使われると身体が焼ききれちまいます。魔力だって足りてねえでしょう――」

「足りないなら血で補えばいいッ、多少の無茶は押し通せる。彌生、触媒を準備しろ」

「……準備と言いますと？」

　わかりきっていることだろう、と玲王は吠えた。

「あの小娘を連れてこい。無理やりにでも霊草を作らせればいい」

　その言葉に、またもやおりん・スチュワートが眉をひそめた。

「亜理紗さんは魔力すっからかんで、精神の消耗も激しい状態です。回復薬を飲ませても霊草作らせんのは無茶が……！」

「二度は言わないよ」

　と、玲王・暁之宮は冷たく言い放った。

　彌生が一礼して、儀式場から去っていくのを、僕は見ていた。

　――亜理紗にどれほどの無茶をさせましたの！？

　彼女は魔力量(ＭＰ)が多い。そもそも主人公である彼女は、すべてのステータスが高水準なのだ。

　その亜理紗・セントラルの魔力を空にしてしまうほど、彼女を酷使した……ということか。

　僕を人質にして。

「……お父様、貴方という人は……！」

「黙れ、黙れよ、取り換え子(チェンジリング)！　僕は――僕は」

　取り戻すんだ、と。

　彼は言った。

　僕を見ずに。

　☆

　は、と口から煙を吐く。

　それはおりん・スチュワートの癖のようなもので、さて、癖になったのはいつ頃だったか。

　――玲王様と出会ったころよりはあとか。おいら、煙管なんて吸い始めたの、それこそ金持てるようになってからだもの。

　愛しているかと問われれば、臆面もなく頷くだろう。

　彼のために死ねるかと問われれば、ああ、死ねると――そう、言い切れる。

　けれど。

　――お嬢様。

　愛しい人の娘である彼女も彼と同様、おりん・スチュワートにとって大切な存在だった。

　だから、迷う。

「――旦那様。亜理紗・セントラル様をお連れしました。どのようにすれば？」

「おりん、引きずり出せ」

　侍女が抱えてきた少女は、リリィ・暁之宮の友――唯一、心を許せるであろう友。

　気を失っているのか、眠っているのか。ともあれ、意識のない少女がひとり。

　顔は土気色で、おりんは彼女の身体から精霊の気配がほとんどしないと感じた。

　――よほど、大変な術なんだな。

　【地母神】だったか。植物を生み出す術で、【薬祖神】と連なる術式だと聞く。おりん・スチュワートが玲王・暁之宮に対する術式援護と詠唱を行い、強力な魔術的要素を持つ希少触媒を多種用意し、龍脈上に儀式場を用意してようやく発動できる【薬祖神】と同格の術を、この桃色髪の少女は単独で発動した。

　負荷は推し量るに想像を絶する。

　は、と煙を吐く。

　侍女に近づいて、少女を下すように指示する。

　そのとき、

「――よろしいので？」

　と、侍女が小さな声で問いを発した。

　おりん・スチュワートにしか聞こえないような声で。

　なにを、という暇もなく、侍女は少女を地面に横たえた。

「――よろしいので？」

　もう一度、問われた。

　じっと見つめられる。

　なにを考えているのかわからない、無表情で無機質な瞳。

　だが、おりん・スチュワートは、自然と答えていた。

「わかんね」

　わからないのは、なんだろう。

　玲王・暁之宮のことだろうか。

　リリィ・暁之宮のことだろうか。

　侍女の考えていることだろうか。

　それとも――おりん・スチュワート本人のことだろうか。

　彼女は暁之宮の親子ふたりの味方でいるつもりだった。

　けれど、彼女はいま、本当に誰かの味方として在るか。

　ヒーローとして。

　在るか。

　そんな迷いを、胸の中ではじけさせたときだった。

「――わからないなら」

　小さな声がした。

　かすれていて、力なく、ひどく苦しそうな、ともすれば聞き逃してしまいそうな。

　しかし、それでも、強い意志のこもった声――。

「わからないなら……黙って見ているがいい……」

　はっとする。

　声の主は、薄く目を開き、荒い息を吐きながら、両手を使って上体を起こした。

「亜理紗さん――あんた」

「だが、私は黙っているつもりなどないぞ。声をあげ意思を示し、行動し結果を出す。そんな彼女だから、私は惚れたんだ――ずっと前、幻にすら思える記憶の中で、彼女だけが素直に愛を叫んでいた。画面越しでも伝わるほどに濃密な、狂おしいほどの愛を、狂ってしまうほどの愛を」

　彼女、と言って見る先は、魔法陣の中央。

　横たわる少女――大切な人。

「そんな彼女だから、惚れたんだ」

　繰り返す。

「そして、おりん・スチュワート、貴女も――」

　ちら、と亜理紗・セントラルがおりん・スチュワートを見た。

「――きちんと、正面から見るべきだ」

　ずきり、と言葉がどこかに刺さった。

　胸の奥の、なにか、大切ななにかに、細い針のように、太い杭のように。

　打ち込まれ、刺さった。

「……な、なにを――なにを見ろってんだい？」

「愛だ」

　亜理紗・セントラルは言い切った。

「貴女は貴女の愛と向き合うべきだ。ちゃんと見てやるべきだ」

「――お前、は」

　言葉の先は宙を漂って、消えた。

　なにも言えなかった。

　ただ、呆然と少女を見ていた。

　そして――。

　☆

　いくぞ、と自分に言い聞かせる。

　心臓は痛いほど熱く、強く、音を立てて脈動し、魔力をどくんどくんと全身へと送り出す。

　いくぞ、と自分に言い聞かせる。

　怖い。敵は強くて、数も多い。

　いくぞ、と自分に言い聞かせる。

　それでも、僕は――亜理紗が好きで。

　亜理紗のところにいきたくて。

　いくぞ、と小さく呟いた。

　そして、

「――【陽炎舞】……！」

　いった。