ラン、ラン、ラン！－それは秘密！王女の婿探しは陰謀の果てに－

第四章 真相はいつも愛に包まれて

５

「リーフ」

　小声で名前を呟くジュジュの声は消え行く吐息のようだった。

　聞きたい事はあるのに、その後声が伴わず、その先は口がわなわなと恐れるように震えてしまう。

「どうした、何か私に言いたいことがあるんだろ」

　脅迫にも似た、強い威圧感。確かめたい事はあるが、身が竦んでしまい、その後は何も言えなくなる。目の前の人がずっと思い焦がれた人であるというのに。

「……　いえ、別に」

　やっとの思いで口をついて出た言葉は、自分でも虚しかった。

「でもジュジュが呼んでるってバルジから聞いたのだが」

「えっ、私が呼んだ？　いえ、私は何も言ってません」

　突然の事にジュジュは戸惑い、リーフは怪訝に顔を歪ませた。

「しかし、私を見たとき、何か言いたそうだったが」

　ジュジュは心の中で葛藤する。この機会を利用して本人に確かめるべきか、否か。

　口許だけは、何かを伝えたそうに微かに動くのに、喉の奥で声を止めているそんな状態だった。

　リーフはそれを見逃さない。ジュジュが何を言おうとしてるのか自分の耳で確かめたくなる。

「やはり何かをいいたそうにしてる」

　ジュジュは首を横に振り、リーフを避けるように井戸の側に置いてあった水桶に手を伸ばすと、リーフはいきなりその手を掴んだ。

　ジュジュの息が一瞬止まった。リーフに振り返り、また対峙する羽目になる。

「それなら、私が訊こう。ジュジュ、私の事をどう思う？」

　リーフの強気の目許。それがこの時突き刺さるようにジュジュを見ている。追い詰められて、逃れられない強制があった。

　力を込めて掴まれたところが熱く、じんじんとする。

　一向にその手を離そうとしないリーフの意気込みに飲み込まれ、ジュジュはその場で固まってしまう。

　いつまでも、リーフの質問に答えない、いや、答えられないでいると、リーフは掴んだジュジュの手を強く自分に引き寄せた。

「ジュジュ、私をしっかりと見ろ」

　リーフは避けられない命令を下すように視線を向け、答えを無理強いさせようとする。

　視線を逸らしがちにジュジュは、やっとの思いで声をだす。

「何を仰りたいのか、私にはわかりません」

「いや、ジュジュは私が気になっている。そうだろ」

「それを確かめてどうされるおつもりですか？」

「それはその答えを聞いてから決める。さあ、正直に答えるんだ。ジュジュは私の事をどう思ってるんだ」

　リーフの掴む手に更なる力が入り、ジュジュは痛さで顔をゆがめた。

「離して下さい。手が痛いです」

　顔を背け、ジュジュはリーフから逃げようとする。

　リーフが助けてくれた人であるのに、その思いはドキドキとして、決して悪い気はしない。それでも、ジュジュは素直に自分の感情をさらけ出せず、心に何かが引っかかる。

「どうしても答えないのか。ならば、私がジュジュに夢中だといえば、どう答える？」

　ジュジュは思わずリーフの顔を見てしまう。

　私を助けてくれた人。ずっと恋焦がれて思ってた人が、自分に夢中だと言ってる。

　リーフのその真剣な顔と一緒に、もう一つの顔が同時に重なる。

　セイボル。

　自分はどうしたというのだろうか。この時、ジュジュははっとした。同時に二人を好きになってしまったのではとその可能性に、自分でも衝撃を受けていた。

　同じ顔という事に惑わされ、ジュジュはこの二人を分けて考えられない。

　リーフもまた、無理にジュジュを抱きしめ、そして顔を近づけた。

「ジュジュ、はっきりと教えて欲しい。私とセイボル、ジュジュはどちらに気があるのだ？」

　ジュジュは答えられなくてただ喘ぎながら、抵抗した。

　暫くどちらも引けを取らずに、揉み合っていたが、これ以上ジュジュを抱きしめていられないことを悟り、リーフの方が折れてジュジュを解放する。

「すまない、無理やりなことをして」

　ジュジュはすぐさまリーフから離れ、桶を手に取り屋敷に戻ろうと小走りになったその時、背後で「うっ」という鈍い呻き声が聞こえた。

　ジュジュが振り返れば、そこには長い髪がなびくシルエットがリーフのと共に重なっていた。

「セイボル？」

　ジュジュが名を呼んだ瞬間、リーフが突然地面に膝をついて倒れこみ、もう一人は長い髪をなびかせてすぐさま森の中へと掛けていった。

　一瞬の事で頭が混乱するも、リーフが苦しんで悶えている姿にハッとして、ジュジュは持っていた水桶を落とした。

　この薄暗い中で、リーフの横腹からじわりと黒い沁みが広がっていくのが見え、それが何かと気がついたとき、ジュジュは無我夢中で叫んた。

「誰か、誰か来て！」

　その声を聞きつけて、マスカート、ムッカ、バルジが駆けつける。

「どうした、ジュジュ！」

　ジュジュがしゃがみこみ、リーフを支えている。そのリーフのわき腹が血で染まっていた。

「リーフがナイフで刺されている！」

「一体何があったんだ」

　マスカートもムッカも顔を青ざめショックを受けていた。

　ジュジュは泣きながら、森の暗闇の中に向けて指を差した。

「セイボルが現われて、それでそれで……」

　ジュジュは信じたくなかった。セイボルがリーフを刺すわけがない。しかし、長い髪がなびいていたのを見てしまった。

　マスカートとムッカはジュジュが指差した森の中めがけて走っていく。

「ジュジュ……　うっ」

　リーフが息を荒くしながら、必死に何かを伝えようとする。

「リーフ、喋っちゃダメ。バルジ、なんとかして」

　バルジはリーフを抱え、台所の勝手口へ駆け込み、調理台のテーブルの上にあったものを無造作に押しのけ床に落とした。その上にリーフを寝かし、戸棚から酒を取り出してそれを傷口に掛けた。リーフは焼けるような痛みに、苦しみもがく。

「ジュジュ、清潔な布だ」

「はい！」

　ジュジュはキビキビと言われた通りに用意する。

　皆がリーフの負傷で慌てている中、カルマンだけが落ち着いていた。

「えっと、ここかな。それともここかな。くそっ、一体どこだよ。早くしなくっちゃ」

　リーフの書斎でカルマンが何かを探していた。普段は入れない部屋。みんなが騒いでいる間がチャンスだった。

「プギャー」

　不意に後ろからモンモンシューがカルマンの背中に体当たりする。

「いて、なんだ、チビか。邪魔しないでくれ」

「モキュッ、キュキュ、キュー！！」

「うるさいなもう」

　カルマンは容赦なく、モンモンシューをはたいた。モンモンシューも負けずに、再びカルマンに向かっていく。そのやり取りが何度か続き、カルマンのイラつきも最高潮に達した。

「邪魔しないでっていってるでしょ」

　モンモンシューを掴み、そして思いっきり投げつけた。そこにあった本棚にモンモンシューはぶつかり、モンモンシューも最高に腹が立って、カルマンに火を噴出した。

　カルマンの服にチリチリ燃え移り、カルマンは慌ててそれをはたいて火を消すが、中々消せずにあたふたして闇雲に動き回っていた。

「アチチチチ」　

　騒ぎまくっていると、部屋の壁に掛かっていた絵にぶつかり、ガチャンと落としてしまう。

　やっとの思いで火を消し、前方を見れば、絵の掛かっていた壁のところが四角く空洞になっている。

　なんだろうと近づいて中を覗けば、下に引っ張る取っ手がぶら下がっていた。カルマンは迷わずそれに手を掛け、強く下に下げた。

　そのとたん、壁だと思っていた部分が引き戸のようにスーッと動く。モンモンシューもこの時は一時停戦して一緒になって様子を見ていた。

　その向こう側には小さな部屋が現われ、更なる書籍が棚に並んでいた。そこで何かにぎょろりと見つめられ、ハッとする。

「誰かいるのか？」

　だがそれは動くことなくじっとしたままだった。よく見れば、カルマンのよく知ってるものだった。

「あれ、なんでこれがこんなところに」

　モンモンシューもそれに近づき、先日地下室で見たものと同じだと思って、じろじろ見ていた。

「おっと、こんなことしてられない」

　カルマンは再び辺りを物色しだした。そしてやっと自分の欲しいものを見つけた。

「あった。やっぱり隠してたんだ、魔術界の禁断の呪文書」

　禁断の呪文書は滅多に市場に出回る事がない、魔術界のトップにしか見ることが許されない本だった。なぜリーフがこれを持っているのか分からないが、そんなことよりも、それがここにあるという事が人生最大の幸運だった。

　カルマンがここへ来た時、偶然リーフがこれを手にしていたのを見てしまった。それ以来、この本が欲しくて、リーフの部屋に入る機会を狙っていたが、本人が居る時はもちろん入れず、留守のときもいつも厳重に鍵が掛けられ、バルジが完璧にこの部屋を守り、中々入るチャンスがなかった。

　今夜はその最大のチャンスの日だった。多少のアクシデントはあったとはいえ、そのお蔭でここまで辿り着けた。

「これが手に入れば、もうここには用はない。これで僕はこの世界を君臨してやる」

　その時騒がしくドタバタと足音が近づき、同時に自分の名を呼ぶ声が聞こえる。どうやらすぐそこまでマスカートがやってきていた。

「くそっ、しまった」

　逃げ場を塞がれたら、一環の終わりだった。一か八かで窓から出ようかと思ったが、突然下から冷たい風が吹き上がるのを感じ、足元に目をやれば、地下へ続く扉が床にあった。床にめり込んでいた鉄の輪っかをつまみ出し、それを上に引っ張れば、扉が開いて階段が現われた。

　カルマンはすぐそこに飛び込んで、地下に入った。そこは通路になっていて、どこかと繋がっている様子だった。薄暗いが、壁伝いにまっすぐ進んで、破れかぶれになって逃げていた。