ラン、ラン、ラン！－それは秘密！王女の婿探しは陰謀の果てに－

第三章 よく似た二人の出現

６

　リーフはその後また書斎に篭り、その日は一切出てくることはなかった。

　マスカートとムッカはドルーを街まで送り届け、その日は暗くなってから屋敷に戻ってきた。

　先に戻ってきたカルマンとバルジが、時々ぼんやりとしてボーっとしているジュジュの様子がおかしい事に気がつき、様子を尋ねるもジュジュは首を横に振るだけで、何が起こったか一言も喋らなかった。

　書斎に篭りっ放しのリーフも説明するわけもなく、カルマンは知りたくて好奇心が押さえきれずにヤキモキしていた。

　マスカートとムッカが屋敷に戻ってきた時も、二人して暗く口を閉ざし、食事時も一言も喋らない。

　皆で食事をしていたダイニングルームは食器とシルバーウェアーがカチャカチャ音を立てるだけで静かなものだった。

　モンモンシューまでも、周りを気にして静かに食べていた。

　バルジは元々無口で静かに行動するため、この場合除外できるが、マスカート、ムッカ、そしてジュジュまでも明らかにいつもと違う態度に、カルマンは食事が食べ終わって口許を拭った後、我慢の限界で不満を口にだした。

「ちょっと、皆、なんかおかしいよ。一体何があったの？」

　一番能天気で、普段から空気を読まないカルマンが声を上げると、マスカートは面倒ごとのように顔を歪める。

　そのマスカートの表情をムッカは素早く読んで、ダイニングテーブルから立ち上がり、カルマンに顎で指図する。そして先に部屋から出て行くと、カルマンも何かが聞けるとばかりに、喜んでついて行った。ついでにモンモンシューも便乗していた。

　マスカートは静かに席を立ち、ジュジュに食事がおいしかったと伝える。そして悩んだ末に、後で裏庭に来て欲しいと伝えてから出て行った。

　バルジの瞳はそれを見て、何かを言いたそうにしていたが、敢えて何も言わず、立ち上がっては皆が食べ終わった皿を黙々と片付けだした。

　ジュジュもそれに続いて、片付けだした。

「今夜の食事もとても美味しかった」

　バルジは片付けながらさりげなく伝える。

　ジュジュは笑顔を作ってバルジに向けた。いつもならもっと明るく鞠が跳ねるように言葉を返すジュジュが、精一杯に微笑んでいる姿を見て、バルジも無視が出来なかった。

「ジュジュ、大丈夫か？　私はリーフからすでに聞いた」

　リーフに食事を持っていくのはバルジの役目だった。その時に話を簡単に聞いたらしかった。

　バルジが騒動の顛末を知っていると伝えたことで、ジュジュの目は見開いた。

　そして気を取り直して、無理に笑顔を作って答えた。

「ええ、大丈夫よ……」

「そっか」

　もう少しリーフがどのように話したのかジュジュは訊きたかったが、無駄にバルジは喋ってこない。バルジもどうしていいのかわからなかったのもあるだろうが、ジュジュは催促するように、チラチラとバルジの顔を見ていた。

　この後も食器洗いを手伝ってくれるものの、バルジは何も話さなかった。

　ドルーに包丁を向けられ、恐ろしい思いをしてショックを受けたが、そんな事はジュジュの頭からすでに抜けていた。ジュジュがこの時気にしていたのは、リーフによって抱きしめられたことだった。

　避けられて嫌われていると感じていただけあって、あのリーフが取った行動はジュジュの思考能力を麻痺させ、それで頭が一杯になってしまう。

　一瞬の出来事だったが、ジュジュのためを思って、慰めてくれたリーフの思いが、ジュジュにはとても嬉しかった。

　それと同時に、ドキドキと胸が高鳴り、あの時抱いたぬくもりが、思い出すたびに蘇りまだ体に残っている。ジュジュにとってはこっちの方が大事件だった。

　片づけが終わってしまうと、バルジは台所から出て行こうとする。ジュジュは思わず呼び止めた。

「バルジ、リーフは何か言ってなかった？」

　バルジは大きな山のごとく泰然と立ち、暫く考え込んでから口を開いた。

「何があったか事実を聞いただけで、特にジュジュに対しては何も言わなかった」

「そう……」

　ジュジュ自身、何を期待して、バルジに訊いたかわからなかった。

　バルジは台所から出て行こうとしたが、この時逡巡して、もう一度立ち止まった。少しだけ振り返るように首の角度を変え呟いた。

「毎日の食事が美味しいとは言っていた」

「えっ？」

　ジュジュが聞き返すも、バルジは話をするつもりはなく、さっさと去って行った。

　その言葉の意味がじわじわと心に沁み込んで、ジュジュは自然と顔を綻ばしていた。

　台所の裏口を開ければ、マスカートが裏庭でぼんやりとして夜空を眺めていた。風がひんやりと流れている。少し肌寒く、足を一歩外に踏み入れると身が引き締まる。

　そんなに長くは居られないような気温の中、マスカートはまるで凍ったように動かず突っ立っていた。

「マスカート」

　小さく名前を呼べば、静かに振り向く。

「ジュジュ……」

　消え行きそうに声が震えていた。

　お互いの顔がやっと至近距離で見える薄暗い中、二人は向き合った。

「本当に申し訳なかった」

　マスカートは心からジュジュに謝罪をする。ジュジュはそれを素直に受け入れた。

「大丈夫よ。もうなんとも思ってないから。それよりも、マスカートの方が……」

「私はいろんなことが見えてなかった。ドルーという女性に惚れた時も、失恋した時も、今までの毎日も。いや、見ようとしてなかった。なんて私は愚かだったのだろう。ジュジュをあんな危険な目に合わせてしまうし」

「私はもういいって言ってるでしょ。それに誰だって愚かな事は犯すわ。マスカートだけじゃない」

「ジュジュ」

「そして皆、気がついてその都度学んでいくんだと思うわ」

　マスカートは身を震わしていた。ぐっと歯を食いしばり、自分の感情を押さえ込んでいる。

　ジュジュはそんな姿を見ていると、慰めてやりたくなる。その思いが自然に行動に現れ、全てを包み込むようにそっとマスカートに抱きついた。

「何も我慢しなくていいと思うわ」

　マスカートが抱き返すことで、押さえ込んでいた感情が、体から抜けていくのがジュジュには感じ取れた。辛い時、悲しい時、耐えられない時、誰かが支えてくれると気持ちが楽になる。

　抱きしめる事は気持ちをやわらげる効果が確実にあった。

　リーフもあの時、ジュジュを見てそう思ったに違いない。

　ジュジュは夜空の星を仰ぎながら、暗闇によって現れる星の光に隠れた優しさを重ね合わせていた。

　気がつかなければ見えないもの。

　この屋敷には、それが沢山あるような気がした。

　マスカートが落ち着いたところで、急に我に返ったのか、ハッとして、慌ててジュジュから離れた。

　コホンと空咳を一つすると、今度は照れたようにモジモジしていた。

「何度もすまない、ジュジュ。私は本当に情けない。ジュジュのやさしさに甘えてしまった」

「お互い助け合えることがあるのなら、私はそれでいいと思う。マスカートがそれで気持ちが楽になるのなら私は嬉しいわ」

「ありがとう。それじゃ私もジュジュが助けを必要とする時は、喜んでこの身を捧げようではないか」

「ちょっとそれ、大げさよ」

　ジュジュとマスカートは夜空を見上げて笑いあった。

　マスカートの心にはジュジュへの思いが募るが、それは敢えて言わない。自分が星を眺めてその美しさを楽しむように、遠くから見つめているだけで充分だった。

　ジュジュには自分のような男よりも、もっと立派な男が似合う。マスカートには高嶺の花だという事を充分に理解していた。

　広間では、ムッカが一通りカルマンにこの日起こったことを説明していた。

　カルマンは時々突っ込んで茶化していたが、ジュジュが刃物を向けられて命を脅かされたことには、真剣に怒りを露にした。

「なんでマスカートもムッカも近くに居たのに、ジュジュを守りきれなかったんだよ。リーフが現れてなかったら一体どうなってたことか。何やってたんだよ、全く」

「だから分かってるって。充分堪えてるよ。それで落ち込んでるっていうのに。あれは本当に隙をつかれた一瞬だった。あんなこと起こるなんて想像もつかなかったんだ」

「何言い訳してるんだよ。なんとでもなっただろう」

「だったら、カルマンなら助けられたとでもいうのか？」

「ああ、僕なら絶対に助けられた」

「好きなように言えばいい、俺を罵ったっていい。今更何を言ったところで、自分の汚点には変わらない。本当に何も出来なくて悔しい」

「へぇ、ムッカにしてはえらく殊勝だな。とにかく無事に済んだから、もういいけどさ。ジュジュ大丈夫だろうか」

「なんとか気丈に振舞ってるけど、ショックは大きいと思う」

「まあ、後で僕がなんとか慰めるよ」

「おいっ、変なことするなよ。お前も危ないんだから」

「それで、マスカートの方はどうなの？」

「かなり参ってるのは確かだ。あれからドルーを街まで送り届けたけど、送り届けた後で、耳打ちしてきた奴がいて、どうやらドルーは今、金持ちの男を漁ってるらしいと噂されてた」

「あれ？　金持ちと付き合ってたんじゃないの？」

「それが、その男が破産して無一文になったらしい。地位も家も何もかも奪われてしまい、それでドルーは捨てたんだとさ」

「わぉ、第二のマスカートじゃないか」

「それで、オーガの森で活躍しているマスカートの噂を聞いて、取り入ろうとしてたらしい。充分に稼いでると思ったんだろう。実際はそうでもないけどさ、名声だけは上がったからな」

「ということは、ドルーって女は相当守銭奴ってことだな。そんな女と知り合ってしまったマスカートが可哀想」

「カルマンに同情されるなんて、私も安っぽく見られてるな」

「マスカート」

　突然広間にやってきたマスカートにムッカとカルマンは居心地悪くなった。

「いいよ、別に続けてくれて。私は気にしないから」

「どうしたんだよ、マスカート。なんか急に逞しくなって」

　カルマンが突っ込んだ。

「まあね、ちょっとね。それより、一部だけ訂正させてもらう。私がドルーと知り合った時、彼女は素直で優しい女性であった事は確かなんだ。だが、彼女の家は貧しくて、苦労ばかりしていた。私もできる限り助けてあげたかったが、自分の事で精一杯で勉強が忙しく充分構ってやれなかった。学力があればいい仕事が見つかると必死だったんだが、ドルーは年を取ることで焦りを感じ、待てなかっただけだ。親が金持ちとの付き合いを勧め、仕方なかった部分は本当にあったと思う。私は彼女を責められないよ」

　少し口許を上向きにさせ、マスカートは寂しく笑う。

　以前のように、自分の世界に入り込んで全てを否定して逃げていたマスカートではなかった。

　ムッカとカルマンは顔を見合わせて面食らっていた。

「なんか急に大人びたみたいだね。一体何が起こったの？」

　カルマンに突っ込まれて、マスカートはにこやかな笑顔を向けた。

「ちょっと、学んで賢くなったってことさ」

「けっ、結局はかっこつけてるだけかよ。自分で揉め事持ち込んで、一人だけ爽やかに解決しやがって、巻き込まれた俺の身にもなれ」

　ムッカはマスカートに飛び掛った。二人はもみ合うも、笑顔でじゃれあっていた。

　広間の隅で、バルジはモンモンシューを相手にしながら静かに話を聞いていた。少しずつだが、この屋敷の空気の流れが変わってきているのを感じていた。

　バルジは何かを問いかけるようにモンモンシューと目を合わせていた。