甲冑系巫女姫

第一章 巫女姫と獣人は砦で出会う

３ 甲冑師たちの集落

　湿地から一段高くなった場所は、踏み固められてそれなりの道になっている。

　サイに乗ったおっさんと私は、その道を南西へと向かった。南西……たぶん。太陽の向きから考えていいんだとすれば、の話。あと、停戦交渉の時にテーブルに広げられていた地図の、上が北だとしての話。

　私にとっては、この世界の何もかもが、『確か』だと思えなかった。もしかして、このまま走り続けたら、世界の果ては滝のように流れ落ちているのかもしれない。

　サイのスピードが少し緩んだ、と思ったら、手綱を握った手が私の太腿をビシッと叩いた。

「力、入れすぎだ」

　せくはら……っ！

　口には出さずにメソメソしながらうつむくと、たった今私の足を叩いた手が見える。

　間近で見ると、籠手みたいなものをつけている様子もないのに、手の甲が金属的に光っている。おっさんの種族の人たちは、もともとこういう手なんだろうか。何となく、外国人の男の人は手の甲には毛が生えているものだと思っていた。いや、日本人にも生えてる人はいるだろうけど。

　おっさんが毒づく。

「お前、馬にも鎧獣(よろいじゅう)にも乗ったことねぇのか？　ったく、一人じゃ出かけらんねぇお嬢様かよ」

　サイじゃなくて、鎧獣って言うんだ……

　って、一人でめっちゃ自転車漕いで出かけてたっつーの。こっちに自転車があったら、一人で乗ってサイと一緒に走ってみせるよ！　想像するとシュールだけど！

　心中で愚痴る私にはお構いなく、おっさんは言う。

「そんなんだから、偉いさんたちに見くびられるんだ」

　彼はぺっ、と道端に唾を吐いた。

「えと……見くびられてる、んですか」

『偉いさんたち』って、停戦交渉の時にいた人たちだろうか。と思いながら聞くと、おっさんは答えた。

「俺一人でお前を連れ出すつっても、偉いさんたちに何も言われなかったぞ。逃げたとしても、姫はどうせ一人で国には帰れぬ、とか言いやがって」

「…………」

　私は黙りこくった。

　悔しいけど、その通りだ。

　ひたすら黙りこくってモヤモヤしているうちに、だんだん鞍上に慣れてきた。あたりの景色に目をやる余裕も出てくる。

　さっきまでいた砦は、戦場の一部だった。軍事訓練のかけ声がいつも聞こえていたし、外側の建物には相手国の捕虜もいるらしかったし……。そんな場所から離れ、緑は少ないとはいえ空と山を見ながら風に吹かれると、ほんの少しホッとする。

　かといって、恐怖心が消えた訳じゃない。

　緊張しながらとにかく大人しくしていると、やがて山の麓に、煙が幾筋か昇っているのが見えてきた。

「鎧獣人の集落だ」

　おっさんが言った。

　あそこが……と見つめた私は、しばらくして「ゲッ」と声を上げてしまった。

　おっさんみたいなのがいっぱいいるところに突入するんですか――っ！？

　集落の入口には、目印のように二本の丸太が立っていた。手前で降りた鎧獣をおっさんが牽いて、丸太の間を抜ける。私はビクビクしながら、あたりに視線を走らせた。

　ドーム型の石造りの建物が、いくつも立ち並んでいる。立ち昇っていた煙は、いくつかの建物の中に設置された炉から出ているようだ。カンカンと何かを叩く甲高い音が、集落のあちこちから聞こえてくる。

　外にいる人は少なかったけれど、男の人を数人見かけた。おっさん――そういえば名前何ていうんだっけ――と同じ灰色の髪と浅黒い肌。立襟のシャツの上に、厚地のチュニックのようなものを着ている人が多いんだけど、妙に肩が盛り上がっている。下に何か、大きい肩パッドのようなものでも着けてるみたいに。

　私はちらりと、隣のおっさんを見た。

　おっさんが身につけている甲冑は、肩の部分と胴体の部分のパーツが別で、色も少し違う。それに、額や手の甲の金属的な部分……

『鎧獣人』、って言ってた。もしかして、身体の一部が鎧そのものなのかな。肩の甲冑が身体の一部なんだとしたら、その上に服を着ればあんなふうに盛り上がりそうな……

「ここにいるのは、甲冑師たちだ」

　歩きながら、おっさんが言った。

「甲冑師……あれ？」

　つぶやく私に、おっさんが片方の眉を上げる。私は、何でもない、という意味で首を横に振ったけれど、ちょっと考え事をしていた。

　甲冑と鎧って、どう違うんだろう。ていうか、違うの？　同じ意味？

　それは今の私には確かめようがなかったけれど、『甲冑獣』とか『甲冑獣人』とは言わないようだ。もともと身体に金属的な部分を持って生まれた場合、こちらではその部分を『鎧』と呼ぶのかも。

　それにしても、こちらの言葉……

「おい、よく見とけ」

　おっさんの声に、我に返る。私は急いでおっさんの後に続き、いくつかの建物を順に回ることになった。

　サイを広場のような場所につないでから、最初にのぞいた建物は、鍛冶屋さんだと思う。赤く光る金属の塊、肌で感じる炉の熱、職人の身体から立ち上る蒸気。金属を打つ音がお腹に響く。

　その次が、小さな金属の輪をつなぎ合わせる鎖帷子職人さんの仕事場。作業台の上には、いくつもの道具が散らばっている。

　その次は、甲冑に蝶番をつける仕事場。そして、模様を彫り込む彫刻師の仕事場……

　集中、そして忍耐。

　真摯な仕事ぶりに引き込まれ、最後の建物にたどり着いたときには、見ていただけの私まで何だか消耗していた。

「ここに並んでるのが、調整待ちの甲冑だ」

　おっさんはお構いなしに、部屋の中を大雑把に示す。何だか今までの建物と雰囲気が違うと思ったら、女性たちがたくさんいた。仕上げなのか、布で甲冑を磨いている。

「えっと……ここから好きな甲冑を選ぶと、それを手直ししてくれる、ってこと……？」

　何か質問しなきゃ、と思って聞いてみたけど、

「最初から注文者の身体に合わせて作んだよっ」

と、いちいち怒ったような言い方で言われる。うう……

　でもそうなんだ、甲冑ってオーダーメイドで作るんだ。ＭサイズとかＬサイズとか、何種類かある中から選んで買ってくるのかと思ってた。

　それ以上なにも聞けずに黙っていると、おっさんはやがて面白くなさそうに言った。

「まあ……身体に合わせて作るのは、ここでは、って話だ」

　私が尋ねるように見上げると、おっさんは言った。

「ここは特に、技術力のある奴らが集まった集落でな。偉いさんの身体に合わせて作ってる。他の場所ではそうとは限らない。歩兵が着るものはわざと隙間を作るな、動きまくるから。下に着るもので身体を甲冑に合わせる」

　なんだ、既製品も作るんじゃん。着る人の方が、甲冑に身体を合わせる、ってことだよね。

　でもおっさん、偉い人の甲冑ばかり作ることに、複雑な思いでもあるのかな。言い方が、何だか、こう……

「ヴァレオ！　どうした」

　いきなり声がして、入り口から二人の男性が入ってきた。

　一人は、ふわふわした白髪に白髭のおじいさん。腰は曲がっているけど、それでも私と同じくらい背が高く、やっぱり肩のあたりが盛り上がっている。

　もう一人の男性は、普通の体型、普通の人間に見えた。柔らかそうな栗色の髪を後ろで一本に結び、髭もないので、若々しい容貌が見て取れる。二十歳前後くらいかな。

　おじいさんは、おっさん――そうそう、ヴァレオさんだった――の名を口では呼びながらも、私の方を凝視していた。驚いたように言う。

「ヴァレオ、こんな娘さんに、なぜ甲冑を着せている！？」

　おっさんが答えた。

「俺が着せたんじゃねぇよ。長(おさ)、こいつ……この娘が、巫女姫だ」

　長はますます目を見開いた。目と声に、怒気がこもる。

「こんな小さな女の子が、戦場にいるだと！？」

　ほらやっぱり！　ここもおっさんみたいな人だらけなんじゃないのー！？

　自分が怒られたわけでもないのに、私はその迫力にビビって甲冑を発動させ、すんでのところでおっさんのつっかえ棒（鞘つきの剣）に止められた。がちーん。

「なんと……鎧獣人でも、精霊使いでもないようなのに、この様子は」

　発動を目の当たりにして、驚く長。

「まさしく女神の力。……この子が無防備にこんな場所にいることを、ナジェリがお望みになるはずはない。守るために授けられたお力なのだろう」

　私はその言葉を聞いて、ちらりとおっさんを見た。おっさんはその視線に気づいて一瞬私を見たけど、何でもないように長に視線を戻す。

　……どうやら長は、おっさんと違って、私が本当にナジェリから遣わされた巫女姫だと思っているらしい。どこかから連れて来られた、ただの女の子だと知っているのは、砦にいる『偉いさん』たちとかおっさんとか、一部の人だけの秘密なのかな。

　おっさんは答えた。

「それにしたって、この甲冑を見てくれよ。こいつに合う大きさがないってったって、こんな粗悪品はねぇだろ？　こいつに新しいのを作ってやってくれ！」

　……粗悪品て？

　私は自分の甲冑を見下ろして、そういえば、と思った。

　この場にいくつか並んでいる甲冑と、自分が身につけているものを見比べると、材質も違うっぽいし、何だか自分の方が動きにくそうな感じがしたのだ。

　巫女姫とか呼ばれてはいるけど、所詮、仮のお姫様だから。そういうことなんだろう。

　……私、どうなっちゃうんだろう。停戦交渉が終わって、用済みになったら。

　うつむいていると、柔らかな声がした。

「二人とも、あんまり大きな声出さないで。彼女、怖がってるみたいなんだけど」

　長髪の人が両手で何かを押さえるような仕草をしてから、私を見た。灰色――銀色？　の大きな瞳。

「僕はグラーユ。彫刻師で、こいつの友達。よろしく」

　おっさんを指さしたグラーユさんは、微笑んで自己紹介してから、言った。

「名前を聞いてもいいかな？」

　私はオウム返しに尋ねてしまった。

「な、まえ？」

　この世界に呼び出され、最初に名前を聞かれた。それなのに、それっきり名前を呼ばれたことなどなかった。巫女姫、とばかり呼ばれていて……。

「あんだろ、名前。なんていうんだよ」

　黙っている私をおっさんが小突く。グラーユさんが、ぴくり、と眉をひそめた。

「ヴァレオ、知らないの？　彼女の名前」

「知らね」

「聞けよそこは！　全く、ぞんざい過ぎるにも程が」

「あ、あの」

　私は両手を握ったまま、ほんの少しだけ、しっかりした声を出すことができた。

「名前。寿々、です」

「ズーだ、ズー」

　動物園か、おっさん黙れ。と思っていると、グラーユさんが代わりに言ってくれた。

「ヴァレオは黙って。ええと、す、すず姫、か」　

「……姫じゃ、ありません。姫じゃ……」

　目元が熱くなり、涙が勝手に盛り上がった。

　唇をかみしめてそれ以上話せなくなった私に、長が近づいた。ほんの少し身を引いてしまったけど、長は構わず、ごつごつの節くれだった手で私の頬を撫でる。

「こんな綺麗な肌、綺麗な瞳で育ってきた娘さんが……。ナジェリに選ばれたとはいえ、親御さんはさぞ心配しているだろうに」

　私は言葉もなく、長を見つめ返した。

　女神の御使いとして、急に現れた「姫」。こちらの世界に来てから、私はそう扱われるばかりで、誰も私の過去など気にしなかった。普通の女の子だと――ううん、こちらでは何が普通かわからないけど、親がいて友達がいて平和に暮らしてきた女の子だと、扱ってなどくれなかった。

　でも、今、この人は……

「何もできない私らを許しておくれ。女の子の甲冑を作るのは初めてだが、せめて私らの作った甲冑がお嬢さんの力になるように、祈りを込めて作らせてもらうよ」

　長は優しく、目を細める。

「……ありがとうございます……お願い、します」

　つぶやいたとたん、恐怖ではない涙が、ぽろりとこぼれた。

まるで、グラスの中の氷が溶けて、カラン、と音を立てるように……心が動いた。

　私はその場でうずくまって、泣き出してしまった。