魔王を倒したのに、なぜか勇者の仕事が終わりません。

# 魔王を倒して帰ってきたのに、なぜか勇者の仕事が終わりません。

「勇者レオンよ！　よくぞ魔王を討ち果たした！」

王城の大広間に、国王陛下の声が響き渡った。

貴族たちから盛大な拍手が沸き起こる。

「ただいま帰還いたしました、陛下」

魔王討伐を命じられてから三年。

山を越え、海を渡り、魔王軍の幹部を倒し、ついに魔王を討ち果たした。

長かった。本当に長かった。

だが、これで終わりだ。

もう命を懸けて戦う必要はない。これからは田舎に小さな家でも買って、畑を耕して暮らそう。

「陛下。これまで大変お世話になりました」

「うむ！　そなたの功績は、王国が続く限り語り継がれるであろう！」

「ありがとうございます。それでは、私はこれで」

俺は立ち上がり、出口へ向かった。

「……待て」

振り返ると、陛下が不思議そうな顔をしていた。

「どこへ行く？」

「田舎へ帰ろうかと」

「いや、待て待て待て！　そなたのために、明日から七日間の祝宴を用意しておるのだぞ！」

「……七日間？」

「うむ！　王国を救った英雄にふさわしい宴だ！」

俺は天井を見上げた。

魔王を倒しても、まだ七日間も仕事があるらしい。

◇

祝宴が終わった。

ようやく終わった。

俺は客室で荷物をまとめていた。明日こそ旅立とう。

ところが、扉が叩かれた。

「勇者様。軍務省より使者が参っております」

「……何の用だ？」

「北部に残存する魔王軍について、ご意見を伺いたいとのことです」

残党の話なら、無関係とは言えない。

俺は軍務省の会議室へ向かった。

「勇者殿。魔王軍の指揮系統について確認したいのです」

「幹部の大半は倒しました。魔王城の主力も壊滅しています」

「各地に展開していた部隊は？」

「……さあ？」

将軍たちが、一斉に俺を見た。

「さあ、とは？」

「そこまでは、わかりません」

「魔王城に資料などは？」

「ありましたが、読めない文字ばかりで」

将軍の一人が額を押さえた。

「なるほど……」

俺は首を傾げた。

「魔王は死んだんですよ。残党もそのうち降伏するのでは？」

「そうなればよいのですが、確認できるまでは砦の兵を帰せません」

もっともな話だった。

魔王を倒しても、配下の魔物が全員消滅したわけではない。

「では、調査が終われば解決ですね」

「そう願っております」

よし。これで俺の仕事は終わりだ。

ところが翌日。

「勇者様！　戦死者の追悼式についてご相談が！」

その翌日。

「勇者様！　聖剣の保管場所についてお伺いしたく！」

さらに翌日。

「勇者様！　各地の領主から面会の申し込みが！」

俺は叫んだ。

「魔王討伐より仕事が多いぞ！」

◇

帰還から二週間。

俺は国王陛下の執務室にいた。

「陛下！　私はもう休みたいのですが！」

「余も休みたい！」

「……はい？」

陛下は、机に積み上がった書類を指差した。

「見よ、この山を！　魔王を倒せば平和になると思っておった！　なのに、なぜ仕事が増えるのだ！」

「私に聞かれましても！」

「余にもわからん！」

陛下が椅子に沈み込む。

その横で、宰相が静かにお茶を飲んでいた。

「陛下。こちらにもご署名を」

「まだあるのか！」

「戦時動員の延長に関する書類です」

俺は首を傾げた。

「戦時動員？」

「現在、約八万の兵士が各地に展開しております。その多くは戦争のために召集された者たちです」

「魔王は倒したのに、まだ帰れないんですか？」

「残存勢力への対応が決まっておりませんので」

陛下が机を叩いた。

「それをいつまで続ければよいのだ！」

「現時点では、明確なお答えができません」

「それなら、安全な地域から兵を帰せば？」

「軍務省も同じ方針です。しかし、財務省は戦時支出の削減を急ぎ、農務省は秋の収穫に間に合うよう農民を帰還させたい。一方、軍務省は北部の防衛線を維持しなければなりません」

俺は腕を組んだ。

金が足りない。畑には人手が必要。だが、敵もまだ残っている。

どれも間違っていない。

俺は陛下を見た。

陛下も俺を見た。

「……どうしましょう？」

「それを余に聞くな！」

いや、陛下に聞かなければ、誰に聞けばいいんだ。

◇

翌日、主要な大臣たちが集められた。

議題は一つ。

戦争を、どうやって終わらせるか。

軍務大臣が地図を広げた。

「北部では、依然として魔王軍の残存部隊が確認されております。ただし、組織的な連携は失われています」

「ならば、兵を減らせるのでは？」

「減らせます。しかし、例えば第一砦の五千人を千五百人に減らすとしても、残る兵の多くは農民です」

「では、常備兵と交代すれば？」

「その予定です。ただし、移動と補給路の再編には時間がかかります」

財務大臣も口を開いた。

「移行期間には、帰還兵と交代部隊の双方を養う費用が必要です」

「……つまり？」

「どこから、どの順番で兵を帰すか。その体制を整えなければなりません」

魔王城へ攻め込んだときより、よほど複雑な話だった。

会議は三日続いた。

その間にも各地から報告が届き、敵の活動がほぼ消えた地域も明らかになった。

軍務省は、安全な西部から順次兵を帰し、北部は常備軍との交代を待つ計画をまとめた。

財務省は帰還費用を確保し、農務省は農民出身の兵士を優先するよう求めた。

「これで終わりですね！」

「まだです」

宰相が即答した。

「……まだ？」

「まず西部で実施し、問題がないか確認いたします」

俺は頭を抱えた。

魔王討伐は、魔王を倒した瞬間に終わった。

しかし戦争は、そんな簡単には終わらないらしい。

◇

一週間後。

西部から最初の帰還報告が届いた。

三千名の兵士が故郷へ向けて出発したという。

「やった！　成功ですね！」

ところが、軍務大臣は難しい顔をしていた。

「帰還部隊が予定より遅れています。街道の宿場が混雑しておりまして」

「それなら、何とかなりそうですね」

「ええ。しかし、北部では別の問題がございます」

軍務大臣は地図を広げた。

「第一砦の司令官から、交代計画の変更を求められました。避難民への支援を維持できないというのです」

第一砦には、戦火を逃れた人々が大勢集まっている。

そのことは王国も把握していた。

しかし、具体的に兵を減らす段階になって問題が表面化した。

警備に必要な兵を残すだけでは、避難民への食料配給や輸送を維持できないのだ。

「兵士を帰せば、避難民が困るということですか？」

「そのとおりです」

陛下が重い声で言った。

「兵士も帰してやりたい。だが、避難民を見捨てるわけにもいかぬ」

俺は地図を見つめた。

第一砦。魔王城へ向かう途中にも通った場所だ。

「……陛下。私、北部へ行ってきます」

「何をしに？」

「実際に、見てきます」

今度の旅には、剣で倒すべき敵がいない。

何が問題なのかを、確かめに行くのだ。

◇

北部第一砦。

城壁の内側には仮設の小屋が並び、老人や子供、荷物を抱えた女性たちが暮らしていた。

司令官が地図を広げる。

「西側の谷には、まだ人が戻れない村が三つあります。東側は比較的安全ですが、家屋が焼かれた地域もございます」

「魔王軍は？」

「組織的な軍勢はおりません。ただし、小規模な魔物の群れは残っています」

俺は避難民の代表にも話を聞いた。

「勇者様。魔王を倒してくださり、本当に感謝しております」

年配の男性が深く頭を下げた。

「ですが、どうか兵隊さんたちを急に帰さないでいただきたい。我々は、まだ家に帰れません」

当然の願いだった。

だが、兵士たちにも家族がいる。

「故郷へ帰りたいか？」

俺が尋ねると、若い兵士が大きく頷いた。

「もちろんです！　もう四年も帰っていません」

「……そうか」

「でも、俺たちがいなくなったら、誰があの人たちを守るんでしょうか」

兵士は、避難民の小屋を見つめた。

俺は何も言えなかった。

帰りたい兵士。

帰れない避難民。

どちらも、戦争が終わるのを待っていた。

魔王を倒すときは、敵を倒せばよかった。

だが、今度は違う。

どちらの願いも、かなえなければならない。

◇

王都へ戻った俺は、国王陛下に報告した。

避難民の暮らし、兵士たちの声、現地が必要としている支援。

「……どう思う？」

陛下が宰相に尋ねた。

「軍務省だけで処理できる問題ではございません。安全確保に加え、住居の修復や食料の支援が必要です」

「復興費用も必要ですな」

財務大臣が頷く。

「畑の再開にも支援が必要でしょう」

農務大臣も続けた。

また仕事が増えた。

俺は天井を見上げた。

陛下も天井を見上げていた。

目が合った。

「……陛下」

「……何だ」

「魔王って、本当に倒したんですよね？」

「そなたが倒したのであろう！」

「そうでした」

陛下は深いため息をつき、突然笑い出した。

「ははは！　まったく、何ということだ！　余は魔王さえ倒せば平和になると思っておった！」

陛下は書類の山を見た。

「だが、魔王を倒しただけでは、民は故郷へ帰れぬのだな」

やがて、立ち上がった。

「よし。では、帰れるようにしよう」

軍務省には兵の交代、農務省には生活再建、財務省には復興費用の確保。

避難民についても、領主たちと協力して帰還を支援する方針が決まった。

「ただし、急ぎすぎてはならぬ。兵を帰して、再び村が襲われては意味がない」

「承知しております！」

大臣たちが頭を下げる。

陛下は俺を見た。

「勇者よ。そなたが魔王を倒してくれた。だからこそ、余たちは今、この仕事ができる」

「……はい」

「ここから先は、王としての余の仕事だ」

俺が顔を上げると、陛下は静かに笑った。

「そなたばかりに働かせては、王の名折れであろう？」

◇

王国は、戦争を終わらせるために動き始めた。

軍務省は部隊の交代を進め、農務省は生活再建を支援し、財務省は復興費用を確保する。

もちろん、問題は次々に起きた。

部隊の交代が遅れ、帰還予定の村で魔物が見つかり、計画を変更したこともあった。

そのたびに担当者たちが対応を協議した。

俺も何度か呼ばれたが、魔王軍について知っていることを伝えれば、それでよかった。

あとは、それぞれの専門家たちが進めてくれる。

魔王討伐から三か月。

主要な戦線では組織的な戦闘が終息し、戦時動員の解除も着実に進んでいた。

そんなある日、俺は国王陛下の執務室へ呼ばれた。

「勇者よ。相談がある」

「……また仕事ですか？」

「そう嫌そうな顔をするな」

「もう三か月も帰れていないんですよ！」

「わかっておる！　余も三か月、まともに休んでおらぬ！」

陛下は一通の書類を差し出した。

「戦時動員の解除について、各省の合意がまとまった。そこで、正式に終戦を宣言する式典を開こうと思う」

「それは、よいことだと思います」

「うむ」

「それでは、私は田舎へ……」

「待て」

また止められた。

嫌な予感がする。

「式典には、そなたにも出てもらいたい」

「……え？」

「余とともに、戦争の終結を宣言してほしい」

俺は、北部の砦で会った人々を思い出した。

故郷へ帰りたいと願っていた兵士。

帰る家を失った避難民。

あの人たちは、今ごろどうしているだろう。

「……陛下。その式典が終わったら、本当に帰っていいんですよね？」

陛下は笑った。

「うむ。王として約束しよう」

俺は深く息を吐いた。

「……わかりました。最後の仕事、お引き受けします」

◇

終戦式典の日。

王都の大広場には、大勢の人々が集まっていた。

三年前、魔王討伐へ旅立ったときも、この広場には多くの人がいた。

だが、あの日の人々の顔には、不安があった。

今は違う。

国王陛下が、一歩前へ出た。

「王国の民よ！」

広場が静まり返る。

「長きにわたり、我らは魔王軍との戦いを続けてきた！　多くの者が戦場へ赴き、多くの命が失われた！」

陛下は広場を見渡した。

「しかし、我らはついに魔王を討ち果たした！　そして今日、余はここに宣言する！」

一瞬の静寂。

「王国は、魔王軍との戦争を終結する！」

大歓声が沸き起こった。

「これより兵士たちを順次故郷へ帰還させる！　戦禍を受けた地域の復興は、王国が責任をもって進めよう！」

陛下は俺を振り返った。

「勇者レオン！」

「はい！」

「そなたは、見事に務めを果たした！　よって、余はここに宣言する！」

陛下の声が広場に響く。

「勇者レオンの、すべての務めを解く！」

俺は腰の聖剣を抜いた。

三年間、ずっと握り続けた剣。

それを両手で差し出す。

「陛下。これにて、勇者としての務めを終えます」

陛下は静かに剣を受け取った。

「ご苦労であった」

その一言を聞いた瞬間、ようやく実感した。

ああ。

本当に、終わったんだ。

広場から大きな拍手が沸き起こる。

俺は深く頭を下げた。

◇

数日後。

俺は旅行鞄と、道具屋で買った鍬を持って王都を出発した。

行き先は北部の小さな村。

魔王を倒すのに三年。

戦争を終わらせるのに、さらに三か月。

ずいぶん長い仕事だった。

「……さて」

俺は鍬を担ぎ直した。

勇者の仕事は、これでおしまいだ。

まずは、ジャガイモの育て方を教えてもらうところからだ。