第1巻・第2部 ため息 エピソード10
激闘の果てに、リョウとサムはようやくこれまでの災難から解放され、安堵のため息を漏らす。しかし、彼らが次に歩むべきルートは、一体どこへと続いているのだろうか
リョウとサムは、大空洞の天井から降り注ぐ崩落の土砂を間一髪で回避しながら、猛烈な速度で疾走していた。崩壊の轟音が岩壁に反響する中、彼らの瞳が側面に開いた一つの空洞を捉えた。
リョウ：「――あそこだ！！」
リョウは緊急性を帯びた声で叫び、そのアクセス経路を指し示した。
一秒の躊躇もなく、二人は進路を修正してその通路へと飛び込み、地上に向かって一定の傾斜で昇り続ける縦穴を駆け上がっていった。
リョウ：（今のところ順調のはずだ。確実に上昇している。ルートを間違えたわけじゃないな）
二人は押し寄せる岩壁や、行く手を阻まんとひび割れた突起を巧みに躱しながら、確固たる足取りで上昇を継続した。彼らが前進するにつれ、大地の振動に怯えた洞窟の生物たちが四方八方へと逃げ惑う。サムは勢いを殺さないため、木刀を手に先頭を走り、進路を遮るあらゆる障害を排除していった。彼が討伐した怪物の中には、以前遭遇したあの忌まわしい巨大コウモリと同種の姿もあった。しかし、蓄積された極限の肉体的疲労が、確実に彼の肉体を蝕み始めていた。
サム：「はぁ、はぁ……っ！」
サムは著しく速度を落とし、一時的に両膝に手をついて荒い息を吐いた。
サム：「もう……動けないよ……。疲れちゃった……」
一方その頃、激しい地鳴りは地表の全域にまで轟き渡っていた。サムとリョウによって空間の歪みから救出された村人たちは、集合地点で完全にパニックに陥っていた。足元の地面が絶え間なく震動する中、彼らはどう動くべきか、どこへ逃げるべきかも分からずに右往左往していた。
村人１：「この地響きは何だ！？」
村人２：「一体全体、何が起きているんだよ！？
村人３：「ここにいたら、みんな生き埋めだ！！」
制御を失った群衆の間に、恐怖の囁きが急速に伝染していく。一触即発の混沌を前に、以前リョウやサムと最も親密に言葉を交わした村の長が、即座に事態の掌握へと動いた。将棋倒し（スタンプード）を防ぐための必死の怒号だった。
村の長：「おい、みんな静静にしろ！ 恐れることは何もない！ 私たちを救ってくれたあの二人の少年を信じるんだ！」
村人４：「だけど、あの二人がすぐに戻ってこなかったら、いつまでも待っているわけにはいかない！ ここもすぐに崩れ落ちるぞ！」
まさにその瞬間、天井から剥離した巨大な岩の尖塔が、村人たちが密集していた場所のすぐ近くへと轟音を立てて激突した。その衝撃は人々の狂乱をさらに加速させ、残されていた僅かな冷静さを完全に消し去った。長もまた事態の制御を完全に失いつつあり、大空洞は全層から土砂と岩石を剥がしながら、崩壊の度合いを深めていった。
混沌が支配する中、サムをまるで実の兄のように慕うようになった村の幼い少女だけは、彼らが去っていった通路の奥を微動だにせず見つめ続けていた。
少女：「お兄ちゃん……」
微かな掠れ声が漏れる。
彼女の周囲にも次々と岩片が降り注ぎ始めた。少女は両目を強く閉じ、地面に飛び散る破片から身を守るように両腕で頭を覆った。その最大限界の緊張の最中、崩落の轟音を切り裂いて、聞き馴染んだ力強い声が響き渡った。
サム：「――おーい！！！！！」
傾斜したトンネルの奥から、サムが肺のすべてを排して絶叫した。
リョウ：「ここから早く離れろ！！！！」
直後、すぐ背後に姿を現したリョウが決定的な命令を下した。
少女は目を見開き、完全に顔を上げた。二人が無事に、五体満足で帰還したのを目撃し、その表情は歓喜と安堵に満たされた。
少女：「お兄ちゃんっ――！！」
しかし、地表への最終的な脱出経路は、リョウが村人たちの背後を安全に防衛するために以前意図的に崩落させた、巨大な岩壁によって閉鎖されていた。サムは二度と考えなかった。彼は木刀の柄を強固に握り締め、それをまるで投槍の如き構えにセットすると、全神経の質量を乗せてその障壁へと投擲した。武器は凄まじい威力を伴って命中し、巨大な岩石のバリケードを粉々に粉砕。再び一同の前に道を切り開いた。
退路が拓かれたのを見るや、村人たちは後方を確認することなく地表へと一斉に駆け出した。リョウとサムもその直後を追ったが、最悪なことに、二人の疲弊は極限に達していた。脚の筋肉はすでに存在しないエネルギーの最後の一滴まで燃焼させており、不規則な地面を踏み締めるたびに、その速度は劇的に低下していった。
このため、恐怖の推進力で疾走する村人たちとの距離は、段階的に開き始めていった。村の長は移動速度を上げるため、幼い少女をその腕に抱き上げて歩調を速めた。抱きかかえられた少女は、男の肩越しに絶えず後方を目で追っていた。彼女の瞳は、リョウとサムのすぐ背後で、洞窟の構造自体が完全に大崩落を起こし、数トンの巨岩が通路へと容赦なく降り注ぐ光景を捉えていた。
少女：「お兄ちゃん、早く！！」
その言葉が紡がれた刹那、巨大かつ濃密な灰色の砂埃の暴風が猛烈な勢いで押し寄せ、空間のすべてを完全に呑み込んだ。リョウとサムの輪郭は、その濁流の中に完全に包囲され、少女の視界からその姿を消し去った。
残された村人たちは、トンネルの最終区間を必死に登り続けていた。やがて、暗黒の向こう側に、目映い自然の光が差し込み始める。
村の長：「出口だ……！」
激しい疾走のために呼吸を途切れ途切れにさせながら、老人が呟いた。
村の長：「はぁ……っ、はぁ……っ！」
最後の力を振り絞り、村人たちはどうにか地表へと脱出した。外の地面を踏み締めた瞬間、彼らは崩壊する山から可能な限り距離を置くため、足を止めることなく走り続けた。少女はトンネルの開口部を凝視し続けたが、内部から凄まじい質量を伴った砂埃の煙幕が激しく噴出し、入口の全域を完全に遮断して視界をゼロへと変えてしまった。リョウとサムが洞窟を脱出できたのか、あるいは崩落の下敷きになったのか、それを判別することは不可能だった。
村人たちは強制的な行軍を続け、洞窟を完全に後方へと置き去りにした。前進するにつれ、少女の視界からトンネルの入口が消え去り、彼女の精神は絶対的な不安に包まれた。しかし、二人が絶対に無事であるという希望の灯火だけは、その胸の中に強く灯し続けていた。
やがて一行は街道へと到達した。平坦な大地の広がりが、命がけの逃走を終えた彼らにようやく息を整える猶予を与えた。村の長は激しい動悸を落ち着かせようと試みながら、集団を視線で走査し、即座に毅然とした口調で命じた。
村の長：「このまま真っ直ぐ村へ向かうぞ。今すぐ、ここで起きたすべての異変を報告せねばならん」
すべての村人たちが、決意を込めて一斉に応じた。
村人たち：「――おおっ！！」
集団は、彼らの故郷である村へと向けて歩みを進めるべく、隊列を再構築し始めた。――それは、リョウとサムがこの旅の始まりに本来目的地として目指していた、まさにその村だった。しかし、最初の一歩を踏み出す直前、幼い少女が老いた長の get_anchor 手をやさしく引き、その足を止めさせた。瞳に涙を浮かべながら、彼女は未だ山から噴出し続ける濃密な煙幕を振り返った。
少女：「置いていけないよ……。待ってあげなきゃダメだよ」
村の長は一瞬沈黙した。幼き者の純粋な忠誠心に心を動かされながらも、彼はゆっくりと腰を落とし、彼女の頭を愛おしそうに撫で、穏やかながらも過酷な現実を孕んだ声で諭した。
村の長：「すまない、おチビちゃん。だが、日が暮れる前にここを発たねばならんのだ。この森は未だ危険に満ちており、全員を危険に晒すわけにはいかない」
少女は視線を落とし、深い悲しみとともにその現実を受け入れた。他に選択肢はなく、彼女は身を翻して他の村人たちの列へと加わり、自らの家へと続く決定的な帰路へと就いた。
一方その頃、崩落した洞窟のまさに開口部において、二つの曖昧なシルエットが瓦礫の障壁を突き破った。リョウとサムが、濃密な砂埃の雲から千鳥足で這い出てきたのだ。視界はほぼ皆無であり、二人は浮遊する土砂を払いのけようと顔の前で手を動かしたが、激しい乾いた咳が彼らを襲った。
サム・リョウ：「ゴホッ、ゴホッ！ ……ケホッ、ケホッ！！」
二人は激しく咳き込み続け、どうにか崩落エリアから完全に距離を置くことに成功した。しかし、陽の光の下へと踏み出した彼らの肉体には、劇的な変変が生じていた。彼らのアビリティがもたらしていた奇妙なインフラ（恩恵）は完全に霧散していたのだ。戦闘中に身に纏っていたあの威風堂々たる強靭な体格の痕跡はどこにもなく、彼らは再び元の姿、すなわち「十歳の子供」の姿へと退行していた.
リョウは唐突に激しく身を屈め、両膝に手を置いて激しい咳の痙攣に耐えた。その瞬間、彼の口の端から、一筋の小さな血の涙が滴り落ち、地面の土へと視覚的に吸い込まれていく。湖の底底で、あの奇妙かつ破滅的なアビリティを解放したことに対する、極めて過酷な「生物学的代償」だった。リョウはゆっくりと上体を起こし、手の甲でその真紅の痕跡を拭い去ると、相棒へと視線を向けた。
リョウ：「……大丈夫か、サム？」
サムは身体を二つ折りにし、肺が悲鳴を上げて要求する酸素を必死に取り込もうとしていた。
サム：「ゴホッ、ゴホッ！……うん、僕は……ケホッ……大丈夫……ゴホッ！」
リョウは彼をじっと見つめ、次の行動を決断する前に、お互いの肉体的な磨耗度合いを冷静に評価した。
リョウ：「……この森を抜けて、村まで歩く体力は残っているか？」
サムは困難を伴いながらもどうにか上体を起こし、腕の埃を払いながら、疲弊しつつもレジリエンス（不屈）に満ちた笑みを浮かべた。
サム：「うん、いけると思う。ゆっくり歩くくらいなら、まだもう少し耐えられるよ」
リョウは安堵のため息を漏らし、自身の子供の筋肉にも疲労が鉛のように蓄積しているのを感じ取った。
リョウ：「よし、なら出発しよう。喉がカラカラだ、今はとにかく水が飲みたい」
もはや疾走する力も、神秘のエネルギーを輝かせる魔力も残されていない。リョウとサムは、足を引き摺りながら街道の小道を歩み始めた。極限の疲労によって転倒するのを防ぐため、二人は互いに身体を支え合い、一方の腕をもう一方の肩へと預け、一歩、また一歩と、文明社会（人間の世界）へのゆっくりとした、しかし確実な帰還の旅路へと足を進めていった。
うーーっ、ついに第1巻を最後まで書き終えることができました
今回のタイトル通り、ようやく僕たちもホッと一息（ため息）つくことができますね。
皆様がこの「第1巻」、あるいは「第1章」「第1アーク」など、皆さんが普段呼んでいる通りのこの最初の物語を、心から楽しんでいただけていれば幸いです。
正直なところ、皆様がこの最初のボリュームについてどう思ったのか、どんな感想を持ったのか、ぜひ意見を聞かせてほしいなと思っています！「ここが気になった！」というようなことがあれば教えてください。
あ、もちろん、これからの展開のサプライズを台無しにしないために、大がかりなネタバレ（スポイラー）は一切しませんよ！でも、皆様からの質問には、いくつかちゃんとお答えしようと思っています。
それでは、次のボリュームでお会いしましょう！
皆様が素晴らしい一日を過ごせますように。またね、バイバイ！
