危機のたびに異世界の職業を思い出すおっさん、ダンジョン社会で生きる

第一章 ダンジョン発生

第6話 持つ者と持たざる者

　魔力を教える、という行為が、こんなにも地味で、報われないものだとは思わなかった。

　俺は膝をつき、目の前に座る中年の男の手首に、そっと自分の手を重ねた。触れることで魔力を流し、相手に「感覚」を覚えてもらう。それが、異世界人の記憶が教えてくれた、最初の一歩だった。

「……今、何か感じますか」

　問いかけると、男は眉を寄せ、しばらく黙り込んだあとで、慎重に言葉を選ぶように答えた。

「……正直、よく分からない。ただ……少し、手が温かい気はする」

「それで大丈夫です。今は、それで」

　そう答えながら、胸の奥で小さく息を吐く。

　異世界人の記憶でも、最初はそんなものだった。魔力が「見える」わけでも、「操れる」わけでもない。ただ、あると知ること。それだけに、何日も、何週間もかかった。

　だが――今は時間がない。

　ここはダンジョンの中で、出口はまだ確保できていない。食料も水も限りがある。焦りが、空気の中に薄く染み込んでいた。

「次の人、いいですか」

　俺が声をかけると、別の女性が前に出てくる。同じことを繰り返す。触れ、魔力を流し、感じてもらう。

　結果は、ほとんど変わらない。

「少し、身体が軽い気がする」

「なんとなく、さっきより息が楽かも」

「……気のせいかもしれないけど」

　それ以上は進まない。

　異世界人の記憶が、心の奥で囁く。

――普通だ。

――それが普通だ。

　才能がないわけじゃない。ただ、時間が必要なだけだ。魔力操作は、生活魔術を覚えるまでに、誰もが通る壁だった。

　だが、今はその「普通」を待っていられない。

　俺は立ち上がり、視線を巡らせた。

　少し離れた場所では、眼鏡をかけた若い男が、壁に向かって立っている。手のひらをかざし、何度も深呼吸を繰り返していた。

　もう彼は俺を必要としていない。

　レクチャーは、全て終わっている。魔力の流れ、意識の向け方、集中の仕方。必要なことは、あっという間に身に着けていった。

　だから彼は、俺の言葉をなぞることなく、自分なりのやり方で調整を続けていた。

「……こう、じゃないな」

　小さく呟き、指先の角度を変える。呼吸を変える。意識の置きどころを変える。

　――俺は、口を挟めない。

　異世界人の記憶が告げる。

――才能がある者は、必ず独自のやり方にたどり着く――

　その通りだった。

　そんな彼の周囲には、いつの間にか人が集まり始めていた。

「今の、どうやったんですか？」

「その感覚、どんな感じです？」

　質問は、俺ではなく、彼に向けられる。

　俺は少し距離を取り、その様子を眺めるだけの存在になっていた。

　邪険にされない。拒否もされない。だが、存在意義が確実に変わっていく。

　その頃、探索に出ていた二人――大柄の男と、片目の男――のことを、俺は何度も考えていた。

　前線に行けない行かない理由は、はっきりしている。

　俺には、身体強化も、魔力感知も十分にできない。異世界人の記憶のおかげで知識はあっても、それを自分で十分に使う力がない。だから、ここでみんなにレクチャーすることでしか価値を発揮できない。

　分かっている。頭では。

　それでも、胸の奥に、言葉にならない何かが溜まっていく。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　ざわ、と空気が揺れた。

「戻った！」

　誰かの声に、全員の視線が入口方向へ向く。

　二人が現れた瞬間、練習組の空気が一変した。

　大柄の男は、肩で息をしていた。腕や胸元には、乾きかけの血が付いている。片目の男も、外套の端が裂け、靴には泥と赤黒い染みが残っていた。

　そして――二人とも、ボロボロだが、明らかに「身を守るための装備」を身に着けていた。

「それ……どこで？」

「怪我してるじゃないか！」

　一斉に声が飛ぶ。

「待って」

　女医師の声が、その流れを止めた。

「質問は後。まずは彼らの状態を診るのが先よ。」

「大丈夫だって」

「この程度なら――」

「今は少しでも戦力が必要なのよ。万全の状態を維持しないと全員が危機にさらされるのよ。」

　きっぱりと言い切り、二人を座らせる。その手つきは迷いがなく、状況判断の早さが際立っていた。

　簡単な診察のあと、女医師は小さく頷いた。

「怪我は全て治療できたわ。でも、無理は厳禁。」

　その言葉に、ようやく周囲が落ち着く。

　片目の男が、状況報告を始めた。

「上に続く道を見つけた。構造は単純だが、途中に素早く動く敵がいた」

　速い、という言葉に、緊張が走る。

「単体だが、動きが読みにくい。脅威度は想定より高い」

　淡々とした声。その中に、わずかな重みがあった。

「倒すとなると危険だが……」

　大柄の男が、拳を握りしめる仕草を見せる。

「俺が身体強化した状態で殴れば怯ませ、追い払うことはできた。」

「倒す必要はない。魔力感知で遭遇を避ける。もし接敵しても追い払うことは十分できる。」

　片目の男が続ける。

　俺は、その言葉を聞きながら、頭の中で状況を組み立てていた。

　速い敵。単体。狡猾。倒すのが危険なら遭遇を避け、接敵しても追い払うか逃げる。

　――正しい。

　異世界人の記憶が、そう断言していた。

　もし、欲を出して追っていたら。結果は、全く違ったはずだ。

　報告が一段落したとき、片目の男が、俺の方をちらりと見た。

「……魔力に関してのレクチャーがなければ、戻れなかった。」

　声は小さく、ほとんど独り言のようだった。

　俺の胸が、わずかに揺れる。

　だが、その言葉は、そこで終わった。

「身体強化、やっぱり使えるな」

「速い敵でも対応できるなら、希望はある」

　注目はすぐに、大柄の男と眼鏡の男へ移っていく。

　俺は、その輪の外で、ただ立っていた。

　評価されていないわけじゃない。

　でも、中心は彼らだ。

　会議が始まる。

　安全なルート。敵の特徴。簡易拠点候補の部屋。そこに残されていた、武器や防具になりそうなもの。

　淡々と情報が整理されていく。

　片目の男が判断を下す。

「次は、上の階層を目指す」

　俺に、意見は求められなかった。

　一瞬、視線がこちらに向いた気がしたが、それはすぐに流れた。

　役割は、もう決まっている。

　俺は、主役4人以外に魔力操作をレクチャーする。

　夜――と呼べるほどの暗さの中で、俺はまた、一人ずつに魔力を教え続ける。

　役に立っているはずだ。

　でも、いなくても回る気がする。

　それでも、手を止めることはできなかった。

　止めてしまえば本当にいなくても良くなってしまう。