危機のたびに異世界の職業を思い出すおっさん、ダンジョン社会で生きる

第二章 おっさんはコンビニ店員

第26話 焦りと３人組探索者

　中層の探索を繰り返すようになって、数日が経った。

　深追いせず、疲労が溜まる前に引き返す。代わりに、同じエリアを何度も丁寧に回る。

　地味だが、ダンジョン探索としては堅実なやり方だ。

　その成果は、少しずつだが確実に出ていた。

　――宝箱。

　中層に入ってから、これまで見つけた数は一つや二つではない。

「……本当に、色んなところにありますね」

　篠原さんが、半ば呆れたように周囲を見回す。

　実際、その通りだった。

　茂みの奥。

　川の中。

　太い木の根元の影。

　何の目印もない草原のど真ん中。

　どう考えても「ここにあるだろう」という場所だけでなく、「何でこんなところに？」と思うような場所にまで、宝箱はひっそりと置かれている。

　罠はないが、魔力反応が強いわけでもないので目で見て探すしかない。

　注意深く見ていなければ、普通に見落としてしまう。

「宝箱って、もっと分かりやすいものだと思ってました……」

「同感です。完全にかくれんぼですね、これは」

　苦笑しながら頷き、開けたばかりの宝箱の中身を確認する。

　中に入っていたのは、ローポーション。

「ローポーション、ですね」

「ええ。悪くはないですが……」

　これで何本目だろうか。

　他にも、通常のポーション。

　身体能力を一時的に底上げするパワーポーション。

　どれも有用ではある。

　探索を続ける上で、確実に助けになっている。

　――だが。

　目的のものは、まだ一度も姿を見せていなかった。

「……ハイポーションは、やっぱり簡単には出ませんね」

　篠原さんの言葉に、私は静かに頷いた。

　数を当たれば、そのうち見つかる。

　理屈では分かっているが、気持ちの方はなかなか追いつかない。

　中層の探索は、ほぼ毎日のように続いていた。

　そして――宝箱も、ほぼ毎日のように見つかっている。

　茂みの奥、川の浅瀬、木の根元、草原の真ん中。

　場所はまちまちだが、発見の頻度自体は決して悪くない。

　中身も、決して外れではなかった。

　ローポーション、ポーション、パワーポーション。

　だが。

「……今日も、ありませんね」

　篠原さんが宝箱を閉じる指先に、以前よりも力がこもっている。

　日を追うごとに、その変化ははっきりしてきた。

　不用意に茂みに踏み込もうとする回数が増え、

　必要以上に足を速め、先へ先へと進もうとする。

「篠原さん、少しペース落としましょう」

　できるだけ柔らかく声をかけると、篠原さんははっとしたように振り返る。

「あ、すみません……焦ってました」

　口ではそう言う。

　だが、行動はなかなか元に戻らない。

「……ハイポーションの素材、何かありませんか？」

　その確認も、日に日に増えていった。

「今のところは……それらしいものは見当たりませんね」

　嘘ではない。

　ただ、植生や魔力の流れから見ても、可能性が低いことは分かっていた。

　――それを、今は言わないだけだ。

　そのときだった。

　ズゥン……ズゥン……

　腹の底を叩くような重低音が、遠くから響いてくる。

「……っ」

　思わず足を止める。

　音は一度きりではなく、間隔を置いて繰り返されていた。

　そのたびに、地面がわずかに震え、

　周囲の木々がざわめき、葉擦れの音が連鎖する。

　――巨大な生き物が、森ごと揺らしながら移動している。

　そう理解した瞬間、背中に冷たいものが走った。

　警戒を強めた、その直後――

　ガサッ、と茂みが大きく揺れた。

　現れたのは、三人の探索者だった。

　装備は揃っているが、どこか雑で、目つきも荒い。

「お……？」

　視線が、真っ先に篠原さんへ向く。

「へぇ……こんなとこに、こんな上玉がいるとはな」

「中層で女連れ？　運がいいのか悪いのか」

　嫌な予感が、はっきりと形を持った。

「――っ！」

　男の一人が、何かを投げてきた。

　反射的に、いつものように身を引いて避けようとする。

　だが――

　それは、空中で弾けた。

　網が一気に展開される。

　範囲は想像以上に広く、そのうえ３０センチほどしか離れていないため逃げ場がなかった。

「チッ……！」

　蜘蛛の巣状の網が身体に絡みつく。

　腕、胴、脚――逃げようとするほど、締め付けが強くなる。

「よし、捕まえた！」

「囮確保だな」

　三人は私を一瞥すると、迷いなく篠原さんの方へ向かった。

「おい、来い。大人しくしてりゃ――」

　だが。

　ズゥン……！

　重低音が、先ほどよりもはっきりと近い。

　地面が鳴り、木々が大きく揺れた。

「……っ、やばい！」

「もう来た、近いぞ！」

　三人は顔を見合わせ、舌打ちすると――

「チッ、面倒だ。置いてくぞ！」

　私と篠原さんをその場に残し、一目散に逃げ去っていった。

　絡みつくの拘束を感じながら、私は奥歯を噛みしめる。

　最悪のタイミングで、

　最悪の連中に、

　そして――巨大なモンスターに遭遇してしまった。

　重低音の正体は、ほどなく姿を現した。

　茂みを押し倒し、木々を押し分けながら――

　それは、現れた。

　全高、三メートル近い巨体。

　輪郭は熊に近いが、毛皮は存在しない。

　代わりに、全身を覆っているのは――植物だった。

　太い蔓が筋肉のように絡み合い、

　苔や葉、樹皮めいた部位が幾重にも重なっている。

　歩くたびに、蔓が軋み、葉が擦れ、

　生きている森そのものが動いているかのようだった。

「……ちょ、待て待て待て……何だよあれ……どうすりゃいいんだ……」

　喉がひくりと鳴る。

　頭の中が一気に白くなり、状況整理がまるで追いつかない。

　拘束されたこの状態で、

　あんなものが相手――冗談じゃない。

　その瞬間、視界の端に影が滑り込んだ。

　――篠原さんだ。

　俺の前に、迷いなく立つ。

「な、何で前に出るんですか！？　意味分からないでしょう、そんなの！」

　叫ぶ声が、情けないほど裏返る。

　理解できない。理解したくもない。

　逃げられるはずなのに、

　どうして、わざわざ――

「嫌です」

　即答だった。

「置いていけません」

「……！」

　次の瞬間、篠原さんの視線が、巨体の胸元付近で止まる。

「……それより、アレを見てください」

　植物の隙間。

　蔓と幹のような部位が絡み合う奥に――

　文様が刻まれた宝箱が、半ば埋もれるように見えていた。

　はっきりした確証はない。

　だが、脳裏をよぎるのは、かつてネットの片隅で囁かれていた噂だ。

　――特殊な文様の宝箱は、

　中身の“格”が違うことがある、という不確かな話。

　真偽不明。

　信じるには心許ない。

「……あの宝箱……、ハイポーションが入ってるかもしれません」

　その言葉に滲む必死さが、胸に刺さる。

　――いや、それ以上に。

　ここまで追い詰められ、焦りが限界に来ているとは、正直思っていなかった。