危機のたびに異世界の職業を思い出すおっさん、ダンジョン社会で生きる

第二章 おっさんはコンビニ店員

第25話 タオルと篠原さんの感謝

　さすがに、これはどうにもならない。

　全身にまとわりつく果肉と果汁。

　ベタベタした感触が気持ち悪く、タオルで拭いた程度では焼け石に水だった。

「……滝つぼ、使いましょうか」

　私がそう言うと、篠原さんも自分の腕を見下ろして、苦笑いを浮かべる。

「ですね。これはもう……拭くレベルじゃないです」

　ただし、無警戒にはなれない。

　ここはダンジョンだ。水場にモンスターが寄ってくる可能性は、さっき身をもって思い知らされたばかり。

「お互い、姿が見える位置で。手早く済ませましょう」

「はい」

　私は先に滝つぼへ入ることにした。

　足を踏み入れた瞬間、冷たい水がくるぶしを包む。

　滝つぼへと進みながら、少し身構えていた。

　もっと深く、足を取られるような場所もあるかと思ったが――実際に踏み入れてみると、水深はせいぜい膝あたりまでだ。

「……浅いな」

　これでは、手ですくった水をかけるだけでは埒が明かない。

　全身にこびりついた果汁を洗い流すのに、いつまでかかるか分かったものじゃない。

　少し考えてから、私はそのまま滝の落ち口へ向かった。

　次の瞬間、上から叩きつけるような水流が全身を包み込む。

　冷たい。だが、不思議と嫌な感覚はなかった。

「……っ」

　強めの水が肩や背中、腕を打ち、果肉も果汁も一気に洗い流していく。

　感触は、どこか全身を揉みほぐされているようで――冷たいはずなのに、思わず息が抜けた。

　ベタつきが完全に消え、肌が軽くなるのが分かる。

　火照りも、余計な緊張も、まとめて流されていくようだった。

　服の上から軽く叩くようにして水を落とし、滝つぼから上がる。

　私が滝から戻ると、篠原さんは少し離れた場所で見張りをしていた。

　……とはいえ、視線は一定せず、右へ左へと忙しなく動いている。

　慣れていないのだろう。

　モンスター警戒の基本は一通り伝えたが、知識や経験が即座に身体に馴染むわけじゃない。

（私は、記憶やら知識やらを半ば強制的に手に入れたが……）

　そうじゃない人間に、同じ精度を求めるのは酷だ。

　少し悪いことをさせている気分になるが――結局、慣れてもらうしかない。

「……さっぱりしました？」

　私に気づいた篠原さんが、少しほっとしたように声をかけてくる。

「ええ。思ったほど深くなかったので、滝をお借りしましたよ」

　できるだけ柔らかく、無駄に丁寧なおっさん口調で返すと、篠原さんは小さくうなずいた。

「なるほど……確かに、それが一番早そうですね」

　そう言ってから、滝つぼのほうを見る。

　そのまま一歩踏み出しかけて、いったん止まった。

　水音を前に、ほんの一瞬だけ逡巡する。

　そして――意を決したように、小さく息を吸い、滝の下へ進んだ。

　ばしゃっ、と音を立てて水が跳ねる。

　白い水流が肩から背中へ落ち、髪も服も一気に濡れていく。

「……っ」

　驚いたように身を強張らせたあと、すぐに力が抜けた。

「冷たいですけど……これ、気持ちいいですね」

　果肉や果汁でべたついていた防具や服は、水を吸って重くなりながらも、

　ぬめりだけは確実に流れ落ちていくのが分かる。

　濡れて色合いは変わっているが、汚れそのものはもう残っていない。

　……まずい。

　裸になっているわけでもない。

　戦闘後に水で汚れを落としている、それだけの光景だ。

　なのに、女性が水浴びをしているのを見ると、

　なぜか「見てはいけないものを見ている」ような気分になってくる。

　理屈じゃない。

　年相応に、というか、どうしようもなく意識してしまう。

　私は反射的に視線を逸らした。

「……あの」

　滝から一歩離れた篠原さんが、こちらを振り返る。

「どうしました？」

　無意識に近づきかけたのを見て、慌てて声を出す。

「すみません、ちょっと待ってください」

　ポーチからタオルを取り出し、顔を向けないまま差し出した。

「それ……胸元、隠したほうがいいです」

「え？」

　一拍遅れて、自分の服に目を落とす。

　次の瞬間、理解したらしく、顔が一気に赤くなった。

「っ……！？　す、すみません……！」

　慌ててタオルを受け取り、胸を覆う。

「いえ……私のほうが、もう少し早く言うべきでした」

　短い沈黙。

　水音だけが、変わらず響く。

　そのあと、私は準備していた小さな焚火のそばへ移動し、

　予備のタオルを渡して、濡れた身体を乾かすよう促した。

　焚火の熱で、服と防具が少しずつ乾いていく。

「……今日は、ここまでにしましょう」

　火を見つめながら、そう切り出す。

「え？　もう少し、探索できそうですけど……」

「環境も、出てくるモンスターも、今までと全然違います。

　篠原さんも、相当疲れてるはずです」

　反論しかけた彼女に、続けて言った。

「ダンジョンは逃げません。

　どうせ、これから何度も来ることになります」

　少し考えたあと、篠原さんは小さく息を吐いた。

「……分かりました。今日は、帰りましょう」

　焚火の揺らめきを背に、

　私たちは帰還の準備を始めた。

　焚火の跡をきちんと消し、周囲に不審な気配がないことを確認してから、私たちは来た道を引き返し始めた。

　中層と呼ばれているこの空間は、行きよりもどこか静かに感じられる。

　巨大な空間を満たす淡い光。

　遠くで揺れる草木の影。

　水の音はもう背後に遠ざかっているのに、耳の奥にはまだ残っているような気がした。

「……あの」

　不意に、篠原さんが足を緩める。

「今日は、本当にありがとうございました」

　あまりに唐突で、思わず足を止めてしまった。

「……え？　いきなりどうしたんですか」

　理由が分からず、素直にそう聞き返す。

　篠原さんは少し視線を落とし、それから静かに言葉を選ぶように続けた。

「帰るって決めた途端、急に……どっと疲れが出てきました」

　小さく息を吐く。

「もしあのまま探索を続けてたら……たぶん、疲れてることにも気づかないまま、無理してました」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ重くなる。

「それに、魔力操作やスキルの使い方を教えてもらえなかったら、そもそもダンジョン探索なんてできませんでした」

　一瞬、言葉を切ってから、篠原さんは続けた。

「仮に来られていたとしても……ハイオークに、殺されてたかもしれません」

　あの戦闘を思い出したのか、拳を軽く握りしめる。

「……あんな酷いことを言ったのに、それでもここまで助けてくれて」

　顔を上げ、真っ直ぐこちらを見る。

「感謝してもしきれません。私にできることがあったら何でもしますし、必ずこの恩は返しますから」

（……何でも、って）

　一瞬、ろくでもない想像が頭をよぎり、慌てて思考を切り替える。

　おっさんの悪い癖だ。ほんとに。

　だが、それ以上に胸に浮かんだのは――別の感情だった。

　知識も判断も、経験値も。

　全部、自分で積み上げたものじゃない。

　異世界人の記憶と経験を、苦労せずに手に入れただけだ。

　それを思うと、どこか人を騙しているような、居心地の悪さが残る。

　邪な考えと、それに続いて湧き上がった罪悪感を隠しきれず、私は少し慌てて言葉を重ねた。

「い、いえ、その……お礼はハイポーションが実際に手に入ったときでいいですから」

　自分でも分かるくらい、口調が早くなる。

「ほら、現状だと目的は一つも達成できてませんし。むしろ、これからが本番というか、その……今日はここまでにして正解だったと思いますよ」

　篠原さんは一瞬きょとんとしたあと、ふっと表情を緩めた。

「……そうですね」

「じゃあ、その時まで取っておきます」

　そう言って、再び歩き出す。

　静かな中層の空間を抜けながら、私は小さく息を吐いた。

　今日の探索は終わりだ。