危機のたびに異世界の職業を思い出すおっさん、ダンジョン社会で生きる

第二章 おっさんはコンビニ店員

第21話 中層と避けれない敵

　戦闘訓練を始めてから、数日が経った。

　低層での探索は、もはや「訓練」と呼ぶのが申し訳ないほど安定している。

　篠原さんはモンスターを見ても過剰に身構えることがなくなり、こちらが何も言わなくても間合いを取り、落ち着いて攻撃できるようになっていた。

　正直、ここまで順調に伸びるとは思っていなかった。

　魔力操作による身体強化だけで、低層の探索はすでに危なげなくこなせている。

　今の動きを見ていると、フィジカルブーストを使えば中層でも十分に戦えるのではないか――そんなことを考えてしまうほどだ。

　……才能は、間違いなく私より上だ。

　ただ一点。

　鈍器を手に、にこにこと笑いながらモンスターに向かっていく姿だけは、正直ちょっと怖い。

　もちろん本人に言うつもりはないが、夜道であの表情のまま鉢合わせたら、私は迷わず逃げる自信がある。

「……篠原さん」

　探索前の通路で、私は足を止めた。

「そろそろ、一度中層に行こうと思います」

　篠原さんが、ぴたりと動きを止める。

「中層、ですか……？」

「ええ。常に探索するわけじゃありません。

　雰囲気と危険度を確認するだけです」

　無理をさせるつもりはない。

　危険を承知で突っ込むつもりもない。

　ただ――今の篠原さんなら、一度見る価値はある。

　私の判断基準は、いつも単純だ。

　戻れるか。

　逃げられるか。

　そして、守れるか。

　その三つに問題がなければ、進む理由になる。

「……大丈夫、でしょうか」

　不安はある。

　それでも、目は前を向いている。

「無理だと思ったら、すぐ引き返します。

　戦闘も、今まで通り私が主導しますから」

「……分かりました」

　一拍置いて、篠原さんは頷いた。

　それから、何度か道を曲がる。

　途中で現れた低層モンスターも、これまでと変わらない。

　数を確認し、位置を把握し、危険がなければ篠原さんに任せる。

　戦闘は短く、無駄がない。

　魔力操作による身体強化が安定してきたおかげで、動きに迷いがなくなっている。

　そうして、何度か戦闘を挟みながら進むうちに、

　気づけば、これまでとは少し違う通路に足を踏み入れていた。

　通路の空気が、わずかに変わる。

　湿り気を帯びた空気に、土と草の匂いが混じり始めた。

　これまでの石だけの通路とは違う。

　壁の隙間から、ところどころ植物が顔を出している。

　――ここから先だ。

　中層へと続く境目。

　ハイポーションが発見されたという報告も、この先にある。

　まだ何も起きていない。

　だが確実に、次の段階に足を踏み入れようとしている感覚があった。

「じゃあ、行きましょうか」

　私はいつも通りの声でそう言って、前へ踏み出した。

　通路を抜けた先に、少し開けた空間が現れた。

　フロアとフロアを繋ぐための中継地点。

　探索者の間ではノードと呼ばれている場所だ。

　広さはそれほどでもない。

　だが、ここは気を抜いてはいけない空間でもある。

　――理由は、分かっている。

「……タイミングが、悪いな」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　このノードには、しばしば“中ボス”と呼ばれるモンスターが出現する。

　一度倒せば、しばらくは姿を現さない。

　だが、どれくらいの周期で再出現するのか、その仕組みはいまだによく分かっていない。

　そして今。

　どうやら、その「再出現のタイミング」に、ぴったりとかぶったらしい。

「……運、悪いですね」

　篠原さんも、前方を見据えたまま、そう呟いた。

「ええ。よりによって、私たちが通るときに限って」

　空間の中央に立っているのは、ハイオーク――

　中ボスとして知られる存在だ。

　スピードはない。

　だが、一歩一歩、地面を踏みしめるように歩くその姿から、純粋な力の強さが伝わってくる。

　特に腕は丸太のように太く、手にしたこん棒も、もはや武器というより破城槌と言っても良いくらいだ。

「基本は、今まで通りです」

　私は一歩、前に出る。

「私が受けます。

　篠原さんは、タイミングを見て攻撃してください」

「分かりました」

　ハイオークが、低く唸り声を上げる。

　そして、地響きを立てながら、こちらに歩み寄ってきた。

　走ってはいない。

　だが、一歩ごとに床が沈むような、力任せの前進だ。

　振り下ろされたこん棒を、正面から受け止める。

　衝撃が腕を貫き、指先まで痺れが走った。

「……っ」

　次の攻撃に備えるように、ハイオークがこん棒をゆっくりと振り上げる。

　その動きに合わせ、私は距離を保ったまま、拙い回復魔法を自分にかけた。

　熱がじんわりと腕に広がり、痺れが薄れていく。

　回避自体は、難しくない。

　だが、躱しすぎるわけにもいかなかった。

　私が不用意に下がれば、攻撃の流れが後ろへ向かう。

　篠原さんに、あのこん棒が向く可能性がある。

　だから、受ける。

　必要なときだけ躱し、位置を調整する。

　その隙を突くように――

　篠原さんが動いた。

　ハイオークが私に向けてこん棒を振り下ろす、その瞬間。

　側面から踏み込み、打撃を叩き込む。

　そして、すぐに距離を取る。

　ヒット＆ウェイ。

　射程に留まらず、確実に一撃だけを与えて離脱する。

　その動きを、何度も繰り返す。

　確実にダメージは蓄積している。

　だが――倒れない。

（……長引くな）

　時間が伸びるほど、想定外の事態が起こる可能性は高くなる。

　そんな中――

「フィジカルブーストを使います」

　一瞬、視線が合う。

「無理はしないでください」

「分かってます」

　次の瞬間。

　篠原さんの体から、はっきりと魔力の脈動を感じた。

　空気が揺れるような感覚。

　魔力が全身を巡り、動きに明確な変化が現れる。

　踏み込みが鋭くなり、打撃の重さが一段階上がった。

　ハイオークの体が、大きくよろめく。

「……効いてますね」

「はい！」

　篠原さんの攻撃に引きずられるように、ハイオークの視線がそちらへ向く。

　――まずい。

　私はすぐに前に出て、胴体へ攻撃を叩き込んだ。

　注意を引き戻すための一撃だ。

　視線が、こちらに戻る。

　それを、何度か繰り返す。

　そして――

「今です！」

　声を合わせるように、同時に踏み込んだ。

　私は体勢を低くし、膝関節を狙って打撃を入れる。

　同時に、篠原さんの一撃が、ハイオークの側頭部を強打した。

　鈍い音が響き、巨体が大きく傾く。

　耐えきれず、ハイオークはそのまま前のめりに倒れた。

　しばらくして、体が霧のように消えていく。

　地面には、一つのアイテムだけが残された。

　私はそれに近づき、手を伸ばす。

　触れた瞬間――

　また、流れ込んでくる。

　下級の錬金術師。

　素材の選別、調合の失敗、薄暗い工房の記憶。

「……っ」

　思わず、眉をひそめた。

　知識としては、確かに有用だ。

　だが――他人の記憶が頭の中に流れ込んでくる感覚は、何度経験しても慣れない。

　胸の奥に、わずかな不快感が残る。

（便利ではあるが……気持ちのいいものじゃないな）

　それでも、ハイポーションに繋がる手がかりであることは確かだ。

　私は小さく息を吐き、残った違和感を意識の奥へ押し込めた。

　使えるものは、使うだけだ。