Page.6 エターナル・スフィア
──「エターナル・スフィア（以下ＥＳ）」シリーズ。
それはゲーム会社「エスカトン（通称：エスカ）」が発売したロールプレイングゲームである。
ＥＳシリーズの歴史は古く、シリーズ第一作目はファミコム用ソフトとして発売された。
初期のシリーズは、ありきたりな剣と魔法の王道ファンタジーの作風でナンバリングを重ねるが、やがてゲーム機の進化と共にＥＳの世界観も大胆に広がっていき、産業革命時代の世界観を題材とした作品や、現代の学園もの、空賊ものを経て、戦車やロボットが登場する未来的なものまで登場するなど、新作がリリースされる度に物語の舞台は際限なく広がっていった。
そして、現在最新作の「エターナル・スフィアＸＸＶ」では、機械獣と人類の存亡を掛けた闘いを描いた、完全フルダイブ型の一人用ＶＲＲＰＧとして２年前に発売され、好評を博している。
◇ ◇ ◇
２０４９年９月２７日。月曜日。
大江戸テレビで真琴の特集が放送された翌日。
日本最大級の掲示板サイト「πちゃんねる」のＥＳ板では、ＥＳの新作も発表されないことから掲示板の勢いも下火気味で、コアなファンによる交流が細々と続いてた。
しかし、今日のＥＳ板では、とあるスレッドだけが異様な盛り上がりを見せていた……。
──【限界集落の】真琴ちゃんをひたすら愛でるスレ１２【大天使】より抜粋──
＞真琴ちゃんを膝の上にのせて一緒にゲームしたい。
＞↑おまわりさん、コイツです。
＞真琴ちゃんが眠りにつくまで同じベッドで添い寝し続けたい。
＞↑真琴ちゃんならワイの横でスヤスヤ眠っとるで。ぐへへ。
＞独身のオッサンだが、真琴ちゃんを養子にしたい。
＞↑独身のオッサンは養子縁組できないぞ。
＞↑ちくしょう、日本は独身のオッサンに世知辛すぎる。
＞真琴ちゃんをだっこしながらＥＳ３をＲＴＡ（※）してドヤ顔してみたい。
久しぶりにＥＳ板でスレッドが賑わっているかと思いきや、一部の紳士達によるロクでもないやり取りで盛り上がっているだけであった……。
（※ＲＴＡ：リアル・タイム・アタック。ゲーム開始からクリアまでのプレイ時間を競う謎の競技。最初から最後まで人間が操作しなくてはならず、不正ツールを用いたチート行為は厳禁である）
………
……
…
同日、深夜２時。
パラオ共和国コロール島。
パラオは日本の高知県から真南に位置する太平洋の小さな島国である。
そしてコロール島は、パラオで一番の観光地である。
そのコロール島のメインストリートから少し外れたとある港の桟橋に、１隻の錆びついた漁船が停泊していた。
桟橋には、がたいの良い白髪の老人と、白と黒のハワイアンシャツを着た茶髪の男が、何やら意味深げに話し込んでいる。
老人は桟橋に腰を掛けながら、スマホで「πちゃんねる」の例の真琴のスレッドを流し読みしていた。
「相変わらず酷いスレですね」
老人の後ろに立っている茶髪の男が言った。
「せやの。人間、年喰っても精神年齢はそうそう変わらんちゅうこっちゃな」
「スレタイのその子の動画見ました？ 今ネットでものすごい話題になってるんですよ」
「見たで。でもまさかその動画の影響で、ワシが昔作ったゲームまでほじくり返されるとは思わへんかったわ」
「いえいえ、初期の三部作は今でも名作ですから」
「藤島君。キミ今いくつや？ そないな誉め言葉もう年寄りしか言わんで」
「今年で３８です」
「３８かいな。思たよりも若いな。三部作が出た頃はキミまだ生まれてへんのとちゃうん？」
「生まれてないですね……」
「けど好きなんか？ ワシらのつくったヤツ」
「大好きですよ！ でなきゃこうして話なんてしてませんよ！」
「そうかそうか、そら嬉しいな」
それからしばらく、二人の間に会話が途切れ、宵闇の港には、チャプチャプと寄せては返す緩やかな水の音だけが聞こえた。
「なぁ藤島君、例の新作、ホンマはとっくに出来上がっとるんやろ？ なんで発表もったいぶっとるんや？」
「来月に発表します。同時に当日、プレス向けのＶＲの体験会も開く予定でして、現在急ピッチで準備を……」
「アカンわそれ。遅いわ。遅すぎるで」
「えっ？」
この御老人、唐突に何を言い出すかと思えば、藤島が苦労して練り上げた新作ソフトの宣伝計画を、舌先一寸で両断したのであった。
「明日発表にしよか。体験会とかどうでもええから、まずタイトルだけでも先に発表やな」
「明日って無茶苦茶な……。しかも部外者が何しれっと決めようとしてるんですか！」
「無茶苦茶やないで。分からんか藤島君？ エターナル・スフィアが話題になっとる今が絶好のタイミングや。それでやな……」
老人は若者の耳にヒソヒソと何かを耳打ちした。
………
……
…
「またロクでもない事を思いつきましたね」
「せやろ？ 統合マネジメントＡＩなんかより年寄りの言うことの方がおもろいやろ？ こないな事、頭の良すぎるＡＩなんかには絶対思いつけへんで！」
「……分かりました。その話、面白そうなので乗りましょう！」
「せや、その意気や！ ゲーム会社は遊び心が肝心や。せいぜい気張りや！」
がたいの良い白髪の老人は、茶髪男の両肩を両手でガシッ！ と掴むと、ニヤリと脅迫めいた笑みを浮かべる。
そして老人は独り小型漁船に乗り込むと、宵闇の大海原へと船を出した。
◇ ◇ ◇
翌日。２０４９年９月２８日（火曜日）
──【限界集落の】真琴ちゃんをひたすら愛でるスレ１３【大天使】より抜粋──
＞おまえら、ＥＳで一番ハマッたのは何作目？
＞不朽の名作である３に決まってるだろ
＞４～６のシリーズも捨てがたい。５のベルノちゃんと結婚したかった。
＞フロリンダを嫁に選ぶ奴は外道。絶対に許さない。
＞７が好きなんだが異端かな？
＞７は読み込み長くてダルい。あと機械帝国のマップは考えたヤツは許さない。
＞機械帝国領のマップギミック、あそこの作りこみは凄かったんだが、未だに評価されないよな
２日も経てば真琴の話も語り尽くされたのか、スレタイとは一切関係ない雑談部屋と化していた。
だが……。
＞おまいら、ちょっと提案というか、相談があるんだがいいか？
＞↑言ってみ？
＞ありがとう。真琴ちゃんに何かプレゼントをしてあげたいんだが何がいいかな？
＞むしろ真琴ちゃんが欲しい。監禁したい。
＞↑おまわりさん、コイツです。
＞マジレスすると、プレゼントなら普通に本でいいんじゃね？
＞本当に普通だな。俺だったらゲーム機をプレゼントする。
＞ゲームか。けど、あの子が遊べるゲームなんてあるのか？
＞本とゲームの間をとってノベルゲームの傑作「いなかまちの夜」はどうだ？
＞おいやめろ！ 怖すぎて真琴ちゃんショック死するぞ！
＞「いなかまちの夜」とかいつのゲームだよ……。このスレ年寄り大杉だろｗ
＞↑何を今さら。このスレに活きのいい若者が居るとでも思ってんのか？
＞↑いやいるだろ。そもそも年寄りは老眼だからスレなんか見ない。
＞普通にスーパーファミコムとＥＳ４・５・６とかは？
＞スーファムはハード探すのが大変だな。中古の大半は海外に流出したし。
＞そこは普通に最新ゲーム機のＤＬ版落としたやつでいいんじゃね？
＞ＤＬ版は邪道。オリジナル版の４にあった例のシナリオが無い。
＞ああ、奴隷交易のサブシナリオか？ 人身売買の話がヤバすぎて丸ごと削除されたんだっけ。
＞そんな昔のタイトルよりも、ＥＳＯはどうだ？
＞ＥＳＯって何？
＞エターナル・スフィア・オンライン。ＭＭＯのやつ。
＞あー、昔あったな。
＞今もあるぞ。多くの廃人を作り出したっていう伝説のＭＭＯやで。
＞いや、ＥＳＯはこの前サービス終わったばっかやぞ。
＞えっ？ マジで！？
＞俺が４年掛かりで作ったカラドボルグも消えたのか……。
＞つーか、ＥＳＯ知ってるのって俺らみたいなジジババだけやしなｗ
＞そもそも今どきの若い子はＥＳにＭＭＯ版があったなんて知らんやろ。
＞ＥＳＯ知らないとかマジかよ……。そら俺も入歯になるわ。
＞５０年近くも続いてたのか……。さすがに化物すぎるな。
──そして午後２時。「ＥＳ」シリーズの最新作が突如として発表された──
＞きた！ ついに新作来た！！ 次はＶＲＭＭＯだぞ！
＞おお、ＥＳＯの続編ついに来たか！！
＞マジかよ！ ＶＲとはいえ今更ＭＭＯとか流行らんだろｗ
＞ＶＲとか最高だろ！ 俺は４０年ぶりにネカマするｗｗｗ
＞↑「〇〇さんってさー、なんか年より臭いねー」って言われてバレるに１リル。
＞今回は女キャラで自分のおっぱい触れるかな？
＞↑ＥＳＸＸＶは触れなくてマジでガッカリだった。
＞なぁ、真琴ちゃんのプレゼントこれがいいんじゃね？
＞それだ！ ＶＲ一緒に遊べると思うと胸熱すぎるｗ
：
：
＞とりあえずクラウドファンディングのサイトに登録してきたから募金よろｗ
＞早いなｗ
＞使用目的はＶＲ本体とソフトと諸経費。余ったらエスカジュエルに全額課金。
＞募金してもいいけど、どうやって真琴ちゃんに届けんの？
………
……
…
「『そこは任せろ、俺にいい案がある』……と」
スマホから「πちゃんねる」に書き込んでいる老人は、先ほどパラオを出港した白髪の老人であった。
その老人を乗せた古びた小型漁船は、太平洋の荒波に揺られながら雪神島へと航行していた……。
