第34話 地下へ
声に主に振り向く。
そこには40代半ばくらいの、目つきの鋭い男が立っていた。服装は茶色いベストに柄の入ったシャツ、そして薄い灰色のズボン。そのどれもが、何度も繰り返した洗濯によって色落ちし、彼の印象を全体的にくすんだものにしていた。
「……すみません、ちょっと……」
迷ってしまって、と言いかけて、シロンが大きく目を見開いていることに気付いた。
「どうした？ もしかして……」
「ええ、この人です」
「……？」
状況が飲み込めず眉根を寄せる男性。
だが、その表情は次第に驚きに変わっていく。
「……その顔、まさか……ダイヌンの……？」
「私の家をご存じなのですか！？」
ダイヌンはシロンの姓だ。
顔を見てそこまで分かるということは、やはり血縁者なのか？
「あ、ああ……ちょっとな……いやまて、それよりもこっちの話だ。君たち、ここで何をしている？」
男は話題を切り替えようとする。やや強引のようにも思えるが、ぺたぺたと壁を触っている俺を見たら、不審者だと考えるのが自然だ。でも……
「……ちょっと、面白いものを見つけてしまったもので」
「ほぅ、どんなものかな？」
「【魔法具】で隠された扉ですよ。けっこう高度な〈隠蔽魔法〉で隠されている……」
「扉だって？」
男の眉がぴくりと動いた。
「……あなた、教団の人じゃないみたいですね」
「なぜそう思う？」
「幹部なら施設の扉くらい知っているでしょう。信者でも、わざわざ行き止まりにまで来る理由がない。だったら外部の人か、信者だとしても新参者だ」
「…………」
男は黙る。
俺たちも口を開かず、互いの動きを観察し合う。木箱の向こうから低い祈祷の声が、まるで遠くの潮騒のように響いてくる。
しばらくして、男はフゥと溜息をついた。
「黙って探り合っていても仕方がないか。俺はちょっと事情があって、この教団の〈裏〉を調べてんだ。君らもだろう？ 本気で入信しに来たとは思えないからね」
「……まぁ、そんなところです」
「じゃあ協力といかないか。単独潜入ってのも心細くてね」
シロンと目配せして、俺はうなずいた。
「わかりました。では〈裏〉がとれるまで力を合わせましょう。名前を教えてもらっても？」
「……ケイと呼んでくれ。そっちは？」
まぁ、偽名なんだろう。
こっちも適当に名乗ってもいいんだが……
「……俺はヴィオ。この子はシロンです」
「ヴィオと……シロン、ね」
「聞き覚えが？」
「……友人の娘と同じ名前だ。まぁ、その辺は道すがら話そう。どこまで覚えているか怪しいがね」
ケイはそう言うと、俺が調べていた壁に触れ、探り当てた取っ手を左右に動かす。
地面と金属が擦れる重い音がして、幻の壁の向こうから微かな風が吹いてきた。
「俺が先に行こう」
足を踏み出し、壁の向こうへと姿を消すケイ。数秒遅れて俺たちも入る。
そこは煉瓦造りの小さな空間で、右手に地下への階段が続いていた。薄暗く視界が悪い。
（見つかるリスクもあるが、ここは仕方ないか……）
俺はポケットから小さい筒を取り出すと、光の【魔法】を〈充填〉して発動する。筒の先端から投射された光が、壁に当たって円を描いた。携帯の魔法灯……つまりは懐中電灯だ。
「こいつは助かるよ。さ、下りてみよう」
相変わらず先頭はケイ、その後ろに俺とシロンが続く。
階段は意外と長く、体感で3階分ほど下りてようやく石造りの地下空間へとたどり着いた。
「地下道……こんな古いところに……？」
「ああ。だいぶ古いな。もともと帝都の地下には遺跡があって、そいつを発掘するときにいろんな横穴を掘ったって話だ。百年前の戦争では、帝都決戦に備えて兵士を動かすために使われたって噂もあるな」
天井までの高さは3メートル、横幅も10メートルはある。これなら重装備の兵士を歩かせることができるだろう。あながち都市伝説ってわけでもなさそうだ。
「ヴィオくんは物知りだねぇ」
なんて言いつつケイは地下道の曲がり角から奥を覗いている。壁にはところどころ〈魔法灯〉が置かれていて、俺の携帯灯がなくても最低限の視界は確保できていた。
「……ヴィオランス、あの人は……」
「お前のことは知ってる。けど、俺のことは知らない。あれが演技じゃないと仮定すると、お前のお母さんが亡くなった後のことは分かってないみたいだ」
それはシロンの父親の条件と一致する……と考えるのは、さすがに強引すぎるか。
「それでも、話を聞けるなら……聞きたいです。私、元気だったお母さんのこと、あまり覚えていないので……」
「……そうだな」
小声で話をしつつ、ケイの後に続く。死角をカバーするため、ときおり携帯灯で物陰や曲がり角を照らす。……と、その光に照らされ一瞬だけ人影が浮かび上がった。
「誰かいる」
俺の声にケイが振り返る。そして躊躇なく、俺が照らしている方向へと走っていった。
そして物陰に腕を突き入れ、引っ張り出したのは――
「……子ども……？」
おそらく10歳にも満たない、痩せた子どもの姿だった。
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