第25話 教導部隊
「ねぇ……おねえちゃん、なの？」
女性兵士の瞳がハトリを向く。だが、すぐ真正面へと向き直った。
言葉はない。あきらかな無視だった。
「え、なになに？ トリのお姉ちゃん？」
事情を知らないカーラがきょろきょろと2人を見比べ、冷えた雰囲気を察したミジィルに袖を引かれる。
「カーラちゃん、それ以上はダメだよ。ね？」
「え？ あ、うん……」
なんとなく話しづらくなり、黙ってしまう〈カッパー〉の生徒たち。教導部隊の兵士たちは不動で直立しているけど、やっぱりわずかに動揺しているように感じる。
そんなとき、再び屋敷の扉が開いて1人の男が現れた。
「お、揃ってやがるな。学院のひよっこども」
ジャケットを肩に引っかけ、シャツの首元は第2ボタンまで外れている。
歳のころは30代後半。無精ひげを撫でながら欠伸をかみ殺している。
ユルい。軍人とは思えないだらしなさだ。でも――
（隙がねぇ。さすが教導部隊の隊長……〈銀翼〉のオルスタ！）
背筋に震えがはしる。
目の前の男は【熾天のレギオン】でも最強格の1人。しかも本来ならゲーム後半で登場する高レベルユニットだ。こんな時期に会えるような相手じゃない。
「ん……？ お前さんが噂の暴れん坊貴族かい？」
「ヴィオランス・モータロンドです」
「ははっ、やっぱりか。アオイの嬢ちゃんと婚約破棄するわ、勝手に〈女神の刃〉になるわ、入学初日に上級生ボコってテストの成績パーにするわ、学院はじまっての問題児なんだろ？」
「ま、まぁ……はい、おおむね事実ですね」
オルスタ隊長は俺の前に歩いてくると、肩をバシバシと叩いてくる。
「はっはっは！ ありがとよ、お前が来るまで歴代問題児ランキングの1位は俺だったからな！ やっと歴史から名前が消えたぜ！」
「は、はぁ……」
ユルいってのは〈原作知識〉で知ってたけど、実際に話してみると予想以上にフランクな人だ。
「おっと、自己紹介がまだだったな。俺は帝国陸軍・複合戦技教導部隊の隊長、オルスタ・サンルッツだ。階級は少佐だが、そこんところは気にすんな」
「はい！ 質問があるっス」
ぴっと手を上げたエテルに、オルスタ隊長は両手の人差し指を向ける。
「その遠慮のなさ、いいぞぉ～！ なんでも訊いてみろい！」
「複合戦技教導部隊ってなんスか？」
「お、そこからね。よし……じゃあキジノメ中尉、答えどーぞ」
オルスタ隊長に話を振られたのは、さっきハトリが姉と呼んだ女性だった。キジノメという姓はハトリと同じだ。やっぱり2人は血縁者なのだろうか。
「……帝国軍の教導部隊は、分野ごとに分かれています。我々は白兵・射撃・魔法を修めた人員を組み合わせ、組織的な戦術を運用する独立性の高い部隊の教導を担当します」
女性兵士はよどみなくスラスラと話し、その間まったく視線を真正面からずらさなかった。瞬きすらないような気がするくらい、〈不動〉を絵に描いたような人だ。
「ま、少人数でいろんな場面に対応できるチームを育ててるってこと。アオイのお嬢さんの頼みで、これから俺たちがみっちりとお前らをしごいてやる。頭についた殻くらいは落としてやるから、死ぬ気でついてこいよ？」
オルスタ隊長が俺たちを見渡し――ハトリの顔を見て「ん？」と首をかしげる。
「ありゃ、そこの君、キジノメ中尉によく似てるな。おーい、中尉。この子もしかして君の家族？ 妹とか？」
（躊躇なくプライベートに切り込んでった！？）
俺は黙ってその様子を見守りつつ、すこしだけハトリの近くに寄る。ちらりと様子を盗み見ると、いつもニコニコと笑ってるあいつが、どんよりと沈んだ表情を浮かべていた。
キジノメ中尉は、相変わらず正面を向いたまま、
「……回答はご命令ですか？」
と冷たく答える。
「えぇ～？ そんなこと訊くかフツー。じゃあ命令、教えなさい中尉」
「……妹です。幼い頃に生き別れたきりですが」
「マジで！？ 奇跡の再会じゃねーか。あとでゆっくり――」
オルスタ隊長の言葉に、キジノメ中尉の視線が動く。冷たい視線で上官を見すえたまま、
「相手は学生とはいえ、これは教導の任務です。教導部隊の一員として、私情ははさみません」
「いやでも、家族なんだし……」
「これ以上の干渉はハラスメントとして報告しますが？」
「あっハイ、ごめんなさい」
あっさりと引き下がるオルスタ隊長。意外と部下に弱かった。
つか、帝国軍にもハラスメント対策とかあるんだな……
コホン、と咳払いしてオルスタ隊長が場の空気をもう一度引き締める。
「さて、さっそく今日から訓練をはじめる。運動着に着替えて、ここに再集合だ。急ぎ足、いけ！」
有無を言わさないかけ声を受けて、〈カッパー〉の学生たちが屋敷の中へと入っていく。
ただ俺はハトリのことがどうしても気になっていた。
「なぁ、ハトリ、大丈夫か？ 無理しなくても……」
「ううん、だいじょーぶ」
俺の言葉に、ハトリはいつもの笑顔を浮かべる。
「ご主人ちゃんのために、もーっと強くならなきゃいけないからねぇ。あたし、がんばるよぉ！」
でもその笑顔は、どこか不安の陰を帯びているのだった。
読んでいただいてありがとうございます！
捨てられたハトリと家の残った姉、再会を喜ぶ間柄ではなく……
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