セブンティーンワン・ユニコーン

３８．人類未踏の地

　間もなく、王国の騎士４人はギルド長とアレックスに仕事を持ちかけた。

　アレックスの仕事内容は、ユニコーンを見つけた時の説得と帰還の斡旋である。彼らの考えでは一角獣を説得するなら一角獣。シルバーマップしかいないという考えである。

　ギルド長は早くも前のめりの様子だが、アレックスの胸中は複雑だ。先に約束している千代の件がどうしても頭から離れない。

　どうしたものかと悩んでいると、シルバーマップは穏やかな表情で言った。

『もしかして、千代との約束で悩んでいるのかい？』

「お前は……察しがいいな」

　そう答えてから「そうだよ」と言うと、千代の視線を感じた気がした。

『心配ないと思うよ。これから向かう場所は人類未踏の地なんだ。きっと複数のユニコーンがいる』

　何だかシルバーマップらしくない、楽観的な言葉だと思えた。

「どうして、そんなに割れきって考えることができるんだ？」

『うーん……年の功かな？』

　まさか、産まれて３歳くらいの奴にそんなことを言われるとは……何だか笑ってしまった。

　でも確かに、複数のユニコーンを見つけて、片方を千代の前に連れていけば、アレックスも約束を果たしたことになる。

　すぐに騎士に提案した。

「レオナルドさん！」

「引き受けてくれる気になったかな？」

「こちらからも条件があります」

　その言葉を聞いた騎士レオナルドは、興味がありそうな表情をした。

「その条件とは？」

「実は、僕もユニコーンを探しているのです。もし、２頭目以上のユニコーンが仲間になったら、１頭はこちらで面倒をみたい」

　その条件は、さすがのレオナルドもすぐには即答出来なかったようだ。近くの騎士たちと話し合い、２・３分してからやっと結論が出た。

「こちらも国王陛下きっての仕事だ」

　ダメだろうか？

「……陛下がお望みと考えられる方を貰うが、それで構わないか？」

『それなら、小生以外という条件も追加で……』

　その言葉を聞いたレオナルドは、参ったなと言いたそうに笑っていた。

「抜け目のない仔だな。わかっているよ」

　アレックスは本当に騎士の言う通りだと思いながら、シルバーマップを眺めていた。

　あのままイエスなんて答えれば、ロクなユニコーンがいなかった時に、シルバーマップがとられる、なんてこともあり得た。

　そのなる前に釘をさすとは、やはりコイツは出来る。

　間もなくアレックスは引き受けることを決め、騎士４人や槍使いオリヴァー中隊長と共に出撃の準備を進めた。

　アレックスは特に千代を意識しながら残るメンバーに言った。

「じゃあ、行ってきます」

　ルドルフは頷いた。

「相手は勝つことが不可能と言われる悪魔だ。無理はするな」

　アレックスは頷くと、騎士たちと共に樹海の中へと入って行った。

　樹海の中には、更に手強い魔物たちが闊歩していたが、シルバーマップがユニコーンホーンを出すと、一気に離れていった。

「魔物の精鋭のような連中も、ユニコーンホーンは怖いと見えるな」

「違いない」

　それだけじゃないとアレックスは思っていた。

　騎士の実力はかなり高く、一番弱い者でもルドルフくらいの強さがある。シルバーマップ単体なら魔物たちも大挙して押し寄せてくるだろう。

　樹海を進んでいくと、シルバーマップは言った。

『そろそろ人類未踏の地……深淵に入るよ』

　いよいよか。そう思ったとき、アレックスの前には見覚えのある一角獣が現れた。

「……！　貴方は！！」

　その一角獣はゆっくりした足取りで近づいてくると、アレックスやシルバーマップの前で十字を切った。

『久しぶりだね……深淵の一角獣』

　今の言葉を聞き、アレックスは目を丸々と開いていた。シルバーマップは自分の分身である。果たしてどこで深淵の一角獣と会っていたというだろう？

　混乱するアレックスをよそに、一角獣はシルバーマップを見て微笑んだ。

「最初に見たときよりも力を付けましたね」

　その瞳がアレックスを映した。

「さてアレックス……私の伴侶になる気になって頂けましたか？」

「まず言っておくけど、僕は男だよ。それから……君は僕を使役したいと思っているようだけど、僕も君を使役したいと考えている」

　その言葉を聞いた深淵の一角獣は、口元を笑わせたまま目元を伏せていた。

「話が早くて助かります。では……こうしましょう」

　深淵の一角獣が顔を上げたとき、その目は黄金色に光り輝いていた。しかし、その表情は神様というよりも悪魔のそれに近い。

「深淵の守護者よ……彼らに試練を与えなさい！」

　アレックスは反射的に身構えていた。

　目の前に現れたのは人間の狩人だったが影がなんと７つもあり、その全てが浮き上がっていた。

　影の１つは剣を持ち、影の１つは槍を、影の１つは斧を、影の１つは長弓を、影の１つはクロスボウを、影の１つは石火矢を、影の１つは魔導書をこちらに向けてくる。

「行くぞ！」

　リーダー格の騎士レオナルドが言うと、騎士やオリヴァーは武器を手に怪物と対峙した。

　しかし、どういうことだろう。彼らは影に目を向けることなく、人間の狩人に向かっていく。

　騎士たちは次々と狩人に剣を振り下ろし、槍を突き立て、魔法も命中させていたが、狩人は全くダメージを受けていないようだ。

「ど、どういうことだ……再生している！？」

「しぶとい奴め！」

　その直後に騎士２人はなぎ倒された。仲間が攻撃を受けても、レオナルドやオリヴァーは何が起こっているのかわかっていないようだ。

「駄目だ……それは本体じゃない！」

　アレックスはそう言いながら走ると、騎士に忍び寄る影の一つを攻撃した。剣を振り下ろすと影からは血が噴き出し、残った影は一斉にアレックスを睨みつけてきた。

　なんだろう。この視線はと思いながら身構えると、後ろから怒涛の脚音が響いてきてアレックスを弾き飛ばした。

　直後にシルバーマップの身体に無数の視線が突き刺さり、その身体は砕け散っていた。

「くっ……シルバーマップ！」

　そう呼んでも、シルバーマップが現れない。

「シルバーマップ！」

　更に呼んでも、シルバーマップは現れない。どうなっているんだ。ＭＰはまだある。シルバーマップを召喚するには十分な量が残っているはずだ。

「マップ！」

「無駄ですよ」

「……！」

　深淵の一角獣は、憐れむ様子で言った。

「我が能力……セブンティーンの前では、あらゆる能力が意味を成しません」

　アレックスはごくりと唾を呑んだ。深淵の一角獣の角は七色の輝きを放っている。それは神様の姿にも地獄の盟主の姿にも見えた。