セブンティーンワン・ユニコーン

１１．最終試験に向けて

　行きつけの宿屋の親父さんは、アレックス一行を見てまたポカンとしていた。

　東洋の少女千代。有翼人のマナツルに加えて、エルフの魔女スカーレットまで加わっているのだから、驚くのは当然かもしれない。

　アレックスは平然と話しかけた。

「親父さん、また泊めて欲しいんだけど」

「あ、ああ……４名様なら銀貨４枚になるよ」

　銀貨４枚を受け取ると、親父さんはアレックスを眺めた。

「その様子だと３次試験も受かったのか」

「うん。スカーレットが特に手強くてね。何とか僅差で勝って引き抜くことができたから、また強いチームになったよ」

「私としては、頼りになる中堅戦士……できればタンク役が欲しいところね」

　スカーレットが言うと、千代やマナツルも確かに……と言いたそうに頷いた。

「次の試合は現役の冒険者たちだからね。なんとしても勝って……あの象獣人の男性を仲間に入れたい」

　アレックスが言うと、親父さんは表情を変えた。

「ちょっと待ちな兄ちゃん。まさか、アニクと戦うつもりか！？」

「あの象獣人って、アニクという名前なのですか？」

　そう聞き返すと、親父さんは険しい顔をした。

「あの力馬鹿と戦うのはやめた方がいい……今まで何人もの冒険者が、あいつと対戦して再起不能になっているんだ。命を落としたやつだって両手の指で収まらないほどいる」

　そう忠告されたが、アレックスはもちろん試験を下りるつもりはなかった。

　アレックスに帰る場所はないのだから、新しい居場所を勝ち取らなければならない。冒険者としてやっていくには、そういう強い使い手を下し、自分の仲間に入れることも必要なのである。

「忠告ありがとう。だけど……こちらにも引けない理由がある」

「そ、そうか……なら、とにかく、直接組み合うなよ……」

　宿屋の主人は険しい顔をすると、服を脱いで上半身を露にした。

「かすっただけでも……こうなる」

　アレックス一行は、その生々しい傷跡を見てゴクリと唾を呑んだ。

　それからアレックスはカギを受け取ると、この宿でもかなり良い部屋へと入った。

　女性陣は感激の声を上げていたが、アレックスの脳裏には先程の主人の身体の古傷が焼き付いていて、同じように喜ぶことが出来なかった。

　それからアレックスたちは、マナツルの容態をシルバーマップに診せたが、彼はマナツルの傷を角の光で消毒すると、傷口よりも翼が繊細な動きをできるかどうかに気を配っていた。

『特に痛みがないなら大丈夫だけど、翼はデリケートなものだからね。少しでも違和感を覚えたらすぐに相談して』

「心に留めておくね」

　一角獣の許可がおりたところで、一行は食事やサウナ風呂を楽しんだが、アレックスの脳裏には主人の古傷がチラついていた。

　女性陣の全員が就寝したところで、シルバーマップはそっと目を開けてアレックスを見た。

『女の子が増えて、いよいよビンビンが収まらなくなったのかい？』

　アレックスが呆れ顔で「バーロー」と答えると、シルバーマップはすべてを見透かした、月夜の湖のような瞳を向けてきた。

『昼間の主人の傷が……頭から離れないんだね？』

「そうだよ。僕は……落ちこぼれだから、ああいうモノを見ると他人事とは思えないんだ」

『落ちこぼれが最終試験まで行けるわけない……とは思わないのかい？』

　アレックスは、くすぐったいような気分になった。シルバーマップにそう言ってもらえるのは正直に嬉しい。運や仲間たちの機転に救われたとはいえ、最終試験まで残れているのも凄いことだ。弱いと思っていた自分がここまで来れたことは、きっと自信にもなる。

　だけど、それくらいの成功体験だけでは拭い去れないほど、アレックスの劣等感は自分の精神に染み付いているのである。

「ありがとう……だけど、長男なのに家を追い出されたという失敗が、僕にとってはあまりに大きすぎるんだ」

　アレックスは、ぐっと手を握りしめた。

「何かの表紙に、今のメッキのようなものが剥がれて……ダメな自分がさらけ出されてしまう。また、目も当てられない失敗をする……そんな不安が、頭から離れない」

　その話を聞いていたシルバーマップは、うんうんと頷いていた。

『その不安、小生にもよくわかるよ。これは多分だけど……もっと多くのことを経験しないと治らないだろう』

　その言葉を聞いたアレックスは、安堵と落胆を同時に味わっていた。さすがのシルバーマップでも、トラウマだけは簡単には治療できない。だけど、解決不能と言われている訳でもない。

「次の戦い……どうする？　何か新しい技とかを覚えた方がいい？」

『今から学んでも、付け焼き刃的な技にしかならないよ。それより……小生や仲間との連携を意識した方が賢明だと思う』

　シルバーマップの見立ての通りマナツルの傷はすぐに完治したため、３次試験の７日後には最終試験を受けられる状況となっていた。

　試験当日。アレックスは仲間たちと共に冒険者ギルド【ガルーダの微笑み】を目指しながら世間話をしていた。

「いよいよですね」

　千代が言うと、マナツルも表情を引き締めていた。

「最終戦の相手は戦士を中心に編成されたチームよ。カギとなるのは……やはり貴女でしょうねマナツル」

　スカーレットが言うと、マナツルもしっかりと頷いた。

「制空権をしっかりと取って、みんなを援護するね」

　アレックスもぐっと手を握りしめていた。まず自分のやるべきことは５対４という有利な状況を作り出すこと。次に、戦い序盤で４対１となる千代を早めに援護することだ。

　そう気負っていると、スカーレットは察した様子でアレックスを見た。

「貴方は、シルバーマップを出すことだけに専念して。千代は私やマナツルがサポートから」

　彼女の話を聞き、アレックスも幾分か安心した。

　千代もマナツルも、そしてスカーレットも大いにアレックスを苦しめてきた戦士だ。そんな彼女たちが味方にいるのだから心強いに決まっている。

　一行がガルーダの微笑みに赴くと、受付嬢は先に訪れたチームの対応をしていた。

「あ、貴方たち……！」

　スカーレットが話しかけると、元スカーレットチームの戦士２人が振り返った。

「姉さん！」

　どうやら彼らは、マナツルが敗れた後に連勝して４人組のパーティーを作ることに成功したようだ。残りの２名は、１次予選でアレックスと同じタイミングで合格した顔ぶれである。

「俺たち、これからオリヴァー中隊のひとつＣチームと対戦するんですよ」

「募集人数が１名しかいないから……なんとしても勝ちたいですね」

　その話を聞いたスカーレットはにっこりと笑った。

「頑張ってきなさいよ」

「はい！」

　間もなく受付嬢は、ラウル隊とアレックス隊を連れて修練場へと向かった。

　そこにはラウル隊の対戦相手であるオリヴァー隊Ｃチームと、ルドルフ隊Ｄチームが控えており、向こう側の戦士たちはピリピリとした空気を漂わせていた。彼らの立場から見れば、負ければ職を失うわけだから嫌でも力がはいるというものだ。

　アレックスは自分の対戦相手である、ルドルフ隊Ｄチームの象獣人アニクを睨んだ。あの戦士が欲しい。あの戦士に勝ちたい。

　受付嬢は言った。

「では、チームラウルと、オリヴァー隊Ｃチームの試合を開始します」

「お願いします！」

　奇しくも、チームラウルもオリヴァーＣチームも、戦士２、弓使い１、魔導士１という編成だった。

　バトル開始と共に各ポジションの戦士たちが１対１の戦いを始めたが、動きの良さは現役冒険者チームであるオリヴァーＣチームの方が一枚上手という様子だった。

　その動きを見ているのはアレックスたちだけでなく、中隊長のバッジを付けたオリヴァーと、その補佐と思しき、バッジに星が１つだけ付けた男性が目を凝らす様子で戦いを眺めている。

　およそ４０秒ほどで、オリヴァーＣチームの弓使いがチームラウルの弓使いを撃破し、そこからは一気に現役冒険者チームの流れとなった。ライルと中年剣士は何とか頑張りぬいていたが、多勢に無勢という状況になり、最後は４対２で囲い込まれるようにやられてしまった。

「この試合……オリヴァーＣチームの勝利！」

　受付嬢の言葉で、オリヴァーＣのメンバーは喜んでいたが、中隊長のオリヴァーは厳しい顔で言った。

「確かにチームとしては、我がＣチームが勝ったが……」

　彼はキビキビとした足取りで近づくと、Ｃチームの戦士１人のバッジを服から引きはがした。

「た、隊長！？」

「足手まといは必要ない。お前は我が部隊から除名だ」

　その言葉は、アレックス一同だけでなく、側で聞いていたルドルフＤチームのメンバーも驚かせていた。

「ま、待ってください……隊長！」

「お前たち、その役立たずをつまみ出せ」

　騒然とした表情をするラウルと中年剣士だったが、オリヴァーの視線が向くとすぐに表情を引き締めた。

「あの劣勢の中での戦いぶり……見事だ。君たち２人をＣチームに加える。以上だ」

「は、はい！」

　除名された戦士の叫び声が少しずつ遠ざかっていくと、受付嬢は我に返った様子で言った。

「では、続いて……ルドルフ隊Ｄチームと、アレックスチーム……前へ！」

　アレックスはゴクリと唾を呑むと、仲間たちと共に前へと出た。