3年1組：ライトニングブラスト

006 秘密作戦・壱

　意識の浮上は、泥沼の底から気泡が昇るように緩慢だった。

　最初に感じたのは、鼻孔を突く強烈な消毒液の臭いと、錆びた鉄の香り。次いで、全身を万力で締め上げられたような鈍い痛みが、神経を逆撫でするように走り抜けた。

「……っ、ぐ……」

　加賀瀬善嗣は、鉛のように重い瞼をこじ開けた。

　視界に映ったのは、アルカディアのあの病的なまでに潔癖な純白ではない。雨漏りのシミが醜い地図を描く、煤けたコンクリートの天井だった。裸電球が一つ、頼りなく揺れている。

（……俺は、落ちたはずだ）

　思考のログを巻き戻す。アンティキティラの判定。毒殺未遂。絢風の黒雷(クロイカヅチ)による心臓への被弾。そして、蘇生直後の反撃からの、数千メートル落下。

　物理法則が正常に機能しているなら、今の自分は地面に広がる赤黒いシミでしかないはずだ。だが、現実に俺はここにいて、汚れた毛布のざらついた感触を感じている。

「――あ！　おじいちゃん！　お兄ちゃん、目が覚めたみたい！」

　思考の海に、場違いに甲高い少女の声が飛び込んできた。

　痛む首を巡らせると、ベッドの縁から小さな頭がひょっこりと覗いている。栗色の長髪。年齢は六歳前後。その瞳は――この薄汚れた部屋には似つかわしくないほど、鮮烈で不自然な「青」に発光していた。

　加賀瀬の知識にはない症状だが、直感が告げている。彼女は普通ではないと。

「……ここは？」

「動くな。せっかく繋いだ血管がまた切れるぞ」

　少女の背後から、錆びついた蝶番のような低い声が響いた。部屋の奥、ガラクタのような機材が積み上げられた一角から、油汚れのついた作業着姿の老人が歩み寄ってくる。

　彼の名はドーモス。その眼光は、患者を見る医者のそれではない。路地裏の野良犬を見るような、明確な警戒と嫌悪を孕んでいる。

　老人は加賀瀬の顔を覗き込むと、乱暴な手つきでペンライトの光を瞳孔に叩きつけた。

「意識ははっきりしているみたいだな。……チッ、あれだけの重傷で、脳挫傷ひとつねえとはな。『転移人』の体ってのはどうなってやがる」

「……アンタが、助けたのか」

「勘違いするな。俺はお前ら『転移人』が大嫌いだ。鼻につく。今すぐここから叩き出してやりたいくらいだ」

　ドーモスは吐き捨てるように言い、点滴のチューブを指で弾いた。

「ナランは花が好きでな。よく一緒に外に出かけて、野生の花を摘む。カワチじゃ花が咲くところは限られてる。南東の廃墟だらけの区域まで行かなきゃならねえ」

　ドーモスは、傍らにいる少女――ナランを顎でしゃくった。

「その日もいつも通り花の観察に付き合ってたわけだが、孫が見つけたのは花ではなく――血だらけでぐちゃぐちゃの死体だ」

「……俺は死んでたのか？」

「いや、生きてた。気色の悪い話だがな。全身の骨は砕かれ、血肉があちこちに飛び散っているのに、確かに呼吸はしていたし、心臓も鼓動を打っていた。常人なら、それを死体だと錯覚してもおかしくはないだろう」

　ドーモスは加賀瀬の着用している黒い学ラン制服を、品定めするように見つめた。

「だがその恰好に見覚えがあった。転移人だ。お前ら別の世界から来たとかいう奇天烈な連中の中には、よくその恰好をしている子供がいたもんだ」

「他のクラスメイトを知っているのか？」

　加賀瀬が尋ねるとドーモスは首を横に振った。

「クラスメイト？　なんだそれは」

「……俺のほかに、この世界に来た奴が大勢いる」

「そんなことは知ったこっちゃない」

　ドーモスは歩み寄ってきた孫のナランを、庇うようにゆっくりと抱き寄せた。

「なんにせよ、お前が転移人で、死んでもおかしくない状態なのに生きていることを、元医者としては見過ごすわけにはいかなかった――というのは綺麗ごとで、実際のところ俺はお前を放置しようとしたわけだ」

　だが――とドーモスはナランの頭を撫でた。

「放っておけばいいものを、この子が泣いて頼み込むもんだからな。仕方なく拾ってきてやっただけだ」

「どうして……」

　加賀瀬はかすれ声で問いかける。それに答えたのはナランだ。

「おじいちゃんはお医者さんだから、お兄ちゃんを絶対治すって言ってたよ！」

「ナラン、余計なことはいわんでいい」

　ドーモスはナランの口を遮るように、指で彼女の唇を軽くつまんだ。

　加賀瀬の頭に疑念は残る。だが、今は情報を引き出せる状況ではない。

「……そうか。命の恩人だな。ありがとう」

　加賀瀬が不意に発した感謝の言葉に、ドーモスは思わず目を見開いた。期待していなかった言葉が、突如として投げかけられたことに、驚きを隠せなかったようだ。見てくれといい言葉遣いといい、およそ素直な感謝など口にする人種には見えなかったからだ。

「礼なら俺に言うな。この子に感謝するんだな」

　ドーモスは興味なさげに背を向け、懐からくしゃくしゃになったタバコを取り出した。

「それにしても、よく生きてたもんだ」

「……運が良かっただけだ」

「今回の傷のことじゃない。その身体の古傷だ」

　ドーモスが顎でしゃくってみせる。

　加賀瀬は自分の腕や胸元に走る無数の痕跡へ目を落とした。治療の過程で嫌でも目についたのだろう。刃物による切り傷、打撲による変色、火傷の痕――それらは今回の戦闘とは無縁の、加賀瀬が過去に積み重ねてきた暴力の履歴書そのものだった。

「治療してて呆れたぞ。まるでツギハギだ。相当、荒っぽい世界で生きてきたようだな」

「……若気の至りってやつだ」

　加賀瀬は自嘲気味に呟くことしかできなかった。喧嘩に明け暮れ、拳だけを信じていた日々の代償は、今も肌に焼き付いている。

　そんな日々を振り返らないように、加賀瀬は話題を変えた。

「俺はどのくらい寝てたんだ？」

「ちょうど今日で七日目だ」

「七日！？　も、寝てたのか……」

　加賀瀬は思わず上ずった声をあげた。

「完治するまではここに置いてやる。だが、治ったら即出て行け。俺はこれ以上、お前ら厄介な連中と関わりたくないんでな」

「合理的だ。俺も長居するつもりはない」

　加賀瀬のドライな返答に、ドーモスは鼻を鳴らすだけで答えなかった。

　すると、ナランがベッドの柵を掴み、心配そうに顔を近づけてきた。

「お兄ちゃん、お腹空いてない？　スープあるよ！」

「……ああ、頼む」

　ナランがパタパタと走り去ると、加賀瀬は自身の掌を見つめた。

　魔那を持たない「NULL」である自分がなぜか生き延びた。

　偶然か、必然か。確かなのは、今の自分には何もないという事実だけだ。

　やがて、部屋に強烈な匂いが漂ってきた。アルカディアの無臭空間では決して嗅ぐことのなかった、土と、煮込まれた根菜の匂い。

「お待たせー！　おじいちゃん特製、お野菜たっぷりスープだよ！」

　お盆を抱えたナランが、満面の笑みで戻ってくる。

　差し出された器の中には、不格好に切られた野菜が泥色の液体に浮いていた。見た目は最悪だ。だが、立ち上る湯気には暴力的なまでの「熱量」がある。

　加賀瀬は一口啜り、顔をしかめた。強烈な塩気。野菜のエグみ。舌をざらつかせる雑味。管理された完璧な食事とは対極にある、情報のノイズだらけの味。

「……どう？　おいしい？」

「……ああ」

　加賀瀬は器の底に残った汁を飲み干し、口元を手の甲で乱暴に拭った。

「悪くない。……生きてる味がする。

　その言葉に、ナランは花が咲いたように笑った。

　加賀瀬は、蜘蛛の巣の張った曇りガラスの向こうを見る。

　重機が唸る音、怒号、サイレン。ここは地上のスラム――カワチ。

　アルカディアという天空の要塞から堕とされた先は、混沌とした掃き溜めだった。 　だが、加賀瀬善嗣にとっては、あの気色の悪い管理社会よりも、ここの泥臭い空気の方が幾分マシに思えた。

　つかの間の平和とでも言うべきだろうか。

　まったくの赤の他人である自分を、ここまで温かく迎え入れてくれているドーモスとナランに、感謝の思いが体中に湧き上がっているのを、加賀瀬は決して表情には表さなかった。

　だが、僅かにこぼれた口元の笑みを、遠くで監視するように覗いていたドーモスは見過ごさなかった。

「ふん」

　ドーモスは鼻で笑い、軋む音を立てて玄関を開けると、たばこに火をつけた。