第7話『心は力』
1年前 日本・某所 アウローラ・オペレーション本部 リリアの部屋
本部で与えられた一室は、まだ生活感が薄く、どこか殺風景だった。
机に広げられた甘い焼き菓子の袋へ、ヘイスが嬉しそうに手を伸ばす。
ヘイスは長い金髪は緩やかにカールし、センター分けにしている。普段は糸のように細い目で柔和に笑う。腰に作業着を巻きタンクトップ姿で軽やかに腰を掛けていた。
「リーちゃんって、彼氏つくらないの～？？」
リリアは飲んでいたココアを吹きそうになる。
「い、いきなり何！？」
リリアはカップを置き、頬を赤くして返す。
「その年頃は欲しいのかな～って」
「そりゃ……欲しいけど」
リリアは視線を逸らし、手元で指をくるくると回す。
「でも、あたしには無理だよ。この一年はエイダさんの言う通り、能力の向上に専念してきたし……これからも、そうするつもり」
そう言ってみせたリリアの笑顔には、少し無理があった。
「それって、誰のためなの～？」
「え？ エイダさんは私のためだって」
「それ、エイダさんが言ったんでしょ〜。リーちゃん自身はどうなの～？」
ヘイスの思わぬ追及に、リリアは言葉を失う。
（私って、どうしたいんだろ……）
「リーちゃん、もう少し自分に素直になっていいのよ～」
ヘイスはおどけながらも、瞳は優しく真剣だった。
「うん。エイダさんに相談してみるね」
「リーちゃん可愛いから、すぐできると思うけど。スタイルもいいものね～」
「ありがと……へーちゃん」
リリアは頬を赤くしながら礼を言う。
「食べちゃいたいわ～」
「ちょっと怖いよ、へーちゃん！」
笑いながら抗議するリリアの胸の奥には、温かなものが満ちていた。
「でも、へーちゃんみたいな友達ができると思わなかったから、うれしいな」
ヘイスはニコニコしながら言う。
「あら～、照れるわね～。私も命を懸けられる友達ができてうれしいわ～」
「それ大げさすぎない？？」
「私はほんきよ～」
二人は顔を見合わせ、声を上げて笑い合った。
その笑い声は、狭い部屋を少しだけ温かく満たしていた。
現在
「へーちゃん……」
リリアは膝をついたまま、崩れ落ちた姿勢から動けずにいた。
ニニィの四肢が変形し、全身の武装が一斉に展開される。
剣、機関銃、光線砲口部。
「行くよっ！」
ニニィが飛び出す。四肢と胴体が分離し、縦横無尽に宙を駆ける。
繭も即座に反応し、無数の糸を四方へ張り巡らせて襲いかかる。
バシュッ！ バシュッ！
糸はニニィの高速で舞うパーツを一切絡め取ることができない。
「くそっ！！ 小賢しい！」
繭が苛立ちの声を上げる。
次の瞬間、分離した四肢と胴体が繭の周囲を均等の配置で取り囲む。
光線砲口部が一斉に閃き、まばゆい光が交差し、檻のような格子を描き出す。
「なっ！？」
繭の体が光の檻に閉じ込められる。糸で破ろうとするが、白熱の光に触れた瞬間、ジジジと焼き切れ、煙が出る。
「何だこれは！！」
檻の中で繭がのたうち、怒号を響かせる。
ニニィは残った頭部だけを動かし、リリアの方へ向かう。
「リリアお姉ちゃん、大丈夫？」
リリアは顔を伏せたまま、反応しない。
ニニィは笑顔を作り、わざと明るい声で言う。
「リリアお姉ちゃんって、お兄ちゃんのこと好きでしょ？？」
「えっ……？」
ニニィの唐突な問いに、リリアの目が見開く。
「ニニィ、何言ってるの？」
「やっと聞いてくれた！」
ニニィは笑顔になり、ぐっとリリアに顔を近づける。
「リリアお姉ちゃん、このままだとあいつの思い通りになっちゃう！それにへーちゃんさん、まだ生きてるよ！」
「なんで、そう言い切れるの？」
リリアの声はかすれていた。
「あいつ自分で言ってたじゃん。精神で死ななきゃ仮死状態だって！だったら、みんな絶対に帰ってくる！お兄ちゃんも、へーちゃんさんも、ワイスも！」
光の檻が軋む音が響く中、ニニィの声だけは力強く洞窟に響いた。
その無邪気な瞳に込められた確信が、少しずつリリアの心を揺さぶっていく。
「それにリリアお姉ちゃんがいなくちゃ、あいつに勝てない。だから、力貸してくれない？？」
リリアは首を横に振る。
「私なんて力になんか……」
ニニィは一瞬眉を下げ、すぐに顔を上げて笑う。
「あるよ！！ 力！！ リリアお姉ちゃん、あたしを助けてくれたじゃん！！」
リリアの胸に小さな痛みが走る。
「でも、あいつに勝てる能力じゃ……」
「そうじゃなくて！」
ニニィは全身で言葉をぶつけるように叫ぶ。
「リリアお姉ちゃんには、人にやさしくできる心があるじゃん！！そのやさしさ、あたしは救われたよ。2日間、一人ぼっちで寂しかったとき、リリアお姉ちゃんが見つけてくれて、ずっと味方でいてくれた！《《心は力だよ》》！！」
檻の光に照らされたニニィの顔が、輝いていた。
リリアの胸の奥に、熱い何かがじわりと広がっていく。
脳裏によぎる自分の声。
『あんたには、誰かを助けられる力と心があるってこと！』
『そんなこと考えなくても、私がこうしてられるのはあんたのおかげだから』
（ニニィが私に言ってくれたこと、私そのまんまキールに言ってるじゃん……）
リリアは心の中で小さく笑う。
（わたしもあいつと変わらないな。あんなに頼もしいやつでさえ、あんなふうに悩むんだ。何も変わってない、誰かがいないとダメな弱い人間。自分で誰一人助けられないと自分で思っても、誰かが「私のおかげで救われた」って言ってくれた。その言葉を、私が否定しちゃいけないよね。）
「リリアお姉ちゃん？？」
ニニィの呼びかけに応えるように、リリアはゆっくりと立ち上がった。
リリアの足にまだ震えが残っていたが、その顔には笑みが戻っていた。
「ごめんね、取り乱して。そうだよね。繭野郎が言ってたもんね。精神が折れなかったら死なないって！キールたちを、私は信じる！」
リリアの瞳は、迷いを振り払ったぶんだけ強く輝く。
「そうこなくっちゃ！！」
ニニィは頭部をぶんぶん揺らし、嬉しそうに声を弾ませる。
「あいつを、どうするの？」
リリアが問いかけると、ニニィはにやりと笑い、ささやいた。
「地面に叩き込んで、地獄に落とすの！！」
「お、おぉぉ」
ニニィの 思わぬ言葉にリリアは目を丸くする。次の瞬間、ニニィはリリアの耳元で作戦を告げ、臨戦態勢に入る。
ニニィが光の檻を叩きつけるように地面へ落とすと、光線の枠組みが|解除された。
解き放たれた繭は宙へ舞い上がろうとする。
次の瞬間。
「な、なんだこれはっ！」
とてつもない圧力が繭の全身を押し潰す。重力が何倍にも膨れ上がったかのような衝撃に、繭の体が地面に練り込まれていく。
「キールたちを返して！！」
リリアは両腕を突き出す。彼女の能力はもはや「物を操る」という域を超え、空間そのものを捻じ伏せるかのように繭を押し潰す。
「ゾーン……！ まさか、ゾーンに入っているのか！！ くそっ！」
必死に糸を展開しようとする繭。しかし糸は次々と押し潰され、地に叩きつけられて形を保てない。
「もう二度と、好き勝手にはさせないっ！！」
リリアの叫びと共に、ニニィが上空で飛び上がる。
「みんなを傷つけた分、お返しだよ！！」
ニニィの四肢から放たれた光線が、太陽のように洞窟を照らす。空気が焼け、爆発音が轟く。最大出力までチャージされた光線が繭を直撃し、押し込む力をさらに強める。
「やめろォォォォォーーーーーッ！！！」
繭の絶叫すら、光と衝撃にかき消される。地鳴りとともに大地が裂け、繭の体は地の底へと練り込まれていく。
ドォォォォォォン！！！
やがてその姿は完全に消え、地面の奥深くへと沈んだ。
リリアの鼻から鮮血があふれ、リリアの視界がぐらりと揺れる。
「お姉ちゃん！！」
ニニィが駆け寄る。
「大丈夫……何ともないから」
二人は地面に空いた穴を覗き込む。暗闇の奥は何も見えず、重い沈黙だけが残った。
「これが、あんたのいう運命なら、滑稽ね」
リリアは吐き捨てるように呟く。
「リリアお姉ちゃん、かっくいい！！ 私もそういうこと言ってみたい！！」
ニニィは両手を広げ、飛び跳ねるように喜んだ。
リリアは顔を赤らめて視線を逸らし、キールの方へ向かう。
「ニニィ！ キールたち助けるよ！！」
「うん！」
ニニィはぱたぱたと小走りでリリアの後を追う。
二人は倒れたキールとワイスの胸元へ手を当てる。
「まだ息はないわね……」
「持ってきた武器の電気を借りて、二人を電気ショックで起こしてみるね！」
ニニィが武器を操作し、両手に電流をチャージする。ニニィの体は、ほぼバッテリー切れに近かった。
「じゃあ、私はへーちゃんを！」
リリアは決意を固め、ヘイスの胸に両手を重ねて強く押す。
何度も、何度も胸骨を圧迫する。
「っお願い……！」
途切れ途切れの声で、マッサージを繰り返す。それでもヘイスの反応はない。
涙で視界をにじませながら、人工呼吸へ移る。息を吹き込み、再び胸を押す。
何度も、何度も。
「起きて！！ お願いだから、起きて……！」
ニニィも必死にキールとワイスを起こそうとする。リリアはなおも人工呼吸を続けた。ふいに、ヘイスの頭ががくんと持ち上がり、リリアの額と正面からぶつかる。
「いったぁ！！」
「いったぁぁ！！」
二人は同時に頭を押さえてうずくまる。リリアは口元を押さえ、涙目で顔を上げた。
「あれ、リーちゃん？」
「うわぁぁぁんっ……！」
抑えていたものが一気にあふれ、リリアはそのままヘイスに抱きついた。
ヘイスの胸に顔を埋め、子どものように泣きじゃくるリリア。
「リーちゃん……私、死んだんじゃ……」
「うわぁぁぁんっ！！！」
リリアはさらに声をあげて泣く。ヘイスは驚きつつも、そっと背中に腕を回し、温かな手でさすった。しばし、二人の間に涙だけが流れる静かな時間があった。
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