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第60話『フリーダム』

フリムの心は、もはや「壊れた」では足りなかった。

すべてが混ざり合い、罪と愛と死への衝動(しょうどう)が一つになってぐちゃぐちゃに煮《に》えたぎっている。

（もう……死にたい。でも、できない）

視界の端(はし)で、床に倒れたままのキールがかすかに息をしていた。

その胸の上下が、フリムの中の何かを無理やり現実に引き戻す。

（何で、あなたは私に優しくするの？？

　私はあなたの大切な友達を殺したのに……）

フリムを繋(つな)ぎ止めていたのはキールの言葉だった。

涙がこぼれそうになり、歯を食いしばる。

フリムの脳裏で、あの声が何度も響いた。

――『でも……あなたが今も持っている、大切な人たちとの記憶が消えてしまう。

　　　そんなの、寂しいじゃないですか』

――『今が……辛(つら)くてもきっと……助けてくれる誰かが現れますよ……』

キールの声は、優しすぎて、毒のようだった。

闇の中で何度も光を見つけては、そのたびに自分の手で壊してきた。

（バニーさんも、ライドさんも……クロノスも……モロス様も。

　全部、私が見つけて自分で壊した。もうこれ以上私に光を見せないで。

　ただ、辛くなるだけなの）

胸の奥で、優しさと罪悪感が絡(から)まり合い、息ができない。

それでも、思考のどこかで囁(ささや)く。

（そうだ、憎まれればいい。憎まれて、殺されれば楽になれる）

フリムの目が冷たく光を宿し、キールの頬を強く叩いた。

「……ッ！」

何度も、何度も。

怒りでも憎しみでもない、どうしようもない衝動(しょうどう)で叩き続ける。

そのたびに、フリムの中で何かが切れていく。

やがて、キールが目を開けた。

視界の端(はし)が滲(にじ)み、立ち上がったフリムは、笑っている。

「あなたの友達の断末魔(だんまつま)は、とても愉快(ゆかい)だったわ！！」

キールは眉間(みけん)に深いしわが寄り、手の中で水が震えた。

「モロス様を裏切るのが悪いのよ！　あいつなんて最初から欠陥品(けっかんひん)だった。いずれは処分される運命だったのよ！」

キールの目が細くなる。唇を噛みしめ、喉の奥で何かが焼けつく。

フリムはそれを見て、さらに笑った。

「ざまぁないわね。ロクデモナイ人生だったんでしょう？

　あんたも同じよ、ねぇ？　無様に、喚(わめ)いて、死ねばいいんだわ」

キールは、静かに水を集め、右手に刀を形づくる。

透明な刃が光を反射し、空気を裂いた。

「……それ以上、ケントを侮辱(ぶじょく)しないでください」

声は震えていなかったが、震えよりも深い怒りと悲しみが滲(にじ)んでいる。

その目の奥には、友を想う確かな火があった。

フリムはその瞳を見た瞬間、胸が締めつけられる。

しかし、その痛みがし嬉しかった。

「友達はあなたのことを、さぞ憎んでるでしょうね！」

フリムの声が震える。

「助けもできない……役立たずだもの！！　死んだお友達がかわいそうだわ！！」

その瞬間、キールの感情が弾けた。

「うわあああああああああ！！！！」

フリムはその場に立ち尽くし、涙を浮かべながら笑っている。

笑顔なのに、頬を伝う涙は止まらない。

そして——キールの水の刃が、彼女の眼前で止まった。

刃先が、フリムの涙に触れた瞬間、キールの腕が震える。

目の焦点は定(さだ)まらず、ただ呆然(ぼうぜん)と、その場に立ち尽(つ)くしていた。

「なんで……？」

キールは何も言わず、水の刀を静かに降ろす。

フリムは目を見開いたまま、キールの肩を両手で掴(つか)んだ。

そして、涙を流しながら叫ぶ。

「どうして！！　どうして私を殺してくれないの！！」

その声は、悲鳴でも懇願(こんがん)でもなく、まるで“生かされること”への恐怖を吐き出すようだった。

キールはゆっくりと視線を落とし、深く息を吸う。

「やっぱり、あの時の僕にそっくりだ」

「え？？」

キールは穏(おだ)やかに微笑(ほほえ)んだ。

「この残酷(ざんこく)な世界で、生きる理由なんて見つからないですよね」

フリムの瞳が、わずかに揺れる。

胸の奥を、誰にも触れられなかった部分を、今キールの声がそっと撫(な)でていた。

「生きてて何の意味があるんだろう、って。

　この命に、何の価値があるのかって。……僕もそう思ってました」

キールは一歩、フリムに近づく。

その手をそっと取り、震(ふる)える指を包んだ。

「正直、意味なんて……ないと思います」

淡々(たんたん)とした声。けれど、その言葉には嘘がなかった。

「僕たちは、ちっぽけで、消えていく。でも——」

キールは、顔を上げ、フリムの瞳をまっすぐに見る。

「あなたを好きでいてくれた人。そばにいてくれた人。

　……そして、今もあなたを見てくれる人がいるなら。

　その人たちのために必死に生きて、幸せな物語を作るのも一つの生き方じゃないですか？」

フリムの喉(のど)が詰まる。

言葉にできない何かが、胸の奥で渦(うず)を巻いていた。

「あなたは……そうやって、生きてきたの？」

キールは少しだけ目を伏せ、照れたように笑う。

「それは、わかりません。

　でも……少なくとも、そう“したい”とは思ってます」

フリムは、かすかに震える指先で、自分の胸を押さえる。

キールの言葉は、あたたかいのに、どこか痛かった。

「私、あなたの友達を殺してるんだよ。憎くないの？」

フリムの質問にキールは驚きながらも、ゆっくりと言葉を紡(つむ)ぐ。

「正直に言うと、憎いですよ……」

その一言に、フリムの肩がびくりと跳(は)ねた。

まるで自分の存在そのものが否定されたように、彼女の全身が強張(こわば)る。

だが、キールの声は続いた。

「でも、ケントも…誰かの大切な人を殺している。

　僕ひとりが“正しい”なんて言える問題じゃない」

その言葉には、怒りでも赦しでもない、ただ人間としての“痛み”があった。

フリムはその表情を見て、息を飲む。

「ケントもそのことで苦しんでいた。だから、そばにいたいと思ったんです。

　憎くても、あなたもきっと苦しんでる」

キールの声は静かで、どこか壊れそうなほど優しかった。

フリムの頬を、一筋の涙が伝う。

「……私を助けてくれる人は、あなたじゃないの？」

キールはその言葉に目を伏せ、唇を噤(つぐ)んだ。

少しの沈黙。

「きっと、それは僕じゃないです」

はっきりと告げられたその言葉に、フリムは一瞬呆然(ぼうぜん)としたあと、

ふっと笑みをこぼす。

「そうだよね。あなたを見てると、罪悪感で、息ができなくなるもの」

キールの胸が、ぎゅっと痛んだ。

それでも、彼はフリムの前で目をそらさずに言葉を続ける。

その言葉はまるで嘘を吐き出すようだった。

「僕があなたを殺さないのは、あなたに苦しんで生きてほしいからです。

でも、どうか“生きる”ことで、彼らを思い出してください」

フリムは息を詰まらせる。

「……生きることで？」

「はい......。ケントのことを、あなたが殺してしまった人たちのことを……思って。

　その罪と一緒に、それでも前に進んでください。そして――」

キールは穏(おだ)やかに微笑む。

「あなたも、“幸せになっていい”んですよ」

フリムは言葉を失った。

何かを言おうとして、声にならない。

ただ、涙だけがこぼれていく。

痛みでもなく、赦(ゆる)しでもない――けれど確かに“救い”だった。

キールは立ち上がり、二人の影は証明に淡(あわ)く照らされていた。

「あなたが、いつか自分でその答えを見つけられると信じてます」

それだけを言い残し、キールは静かに背を向ける。

「待って！！」

廊下の静寂(せいじゃく)を切り裂くように、フリムの声が響いた。

キールの足が止まり、ゆっくりと振り返る。

フリムは震える手を胸の前でぎゅっと握(にぎ)りしめていた。

その目はまだ涙が滲(にじ)み、確かな光が宿っている。

「あなたのことは……見逃してあげる」

声は震えていたが、その瞳だけはまっすぐにキールを見ていた。

「でも、まだ味方とかじゃないから」

そう言って、息を吸い込む。

「あなたの言葉は忘れない。……私は、私の道を行く。

　もし――また、どこかで出会えるように……」

フリムは勇気を振り絞(しぼ)って、声を上げた。

「名前を教えて！！」

キールは一瞬だけ目を見開いた後、ゆっくりと微笑む。

「キーレスト・ウォルターズです」

柔らかい声だった。けれど、その奥には、どこか儚(はかな)い響きがあった。

「あなたは？」

フリムは驚いたように目を瞬かせ、ふいに笑う。

涙で濡(ぬ)れた頬のまま、どこか誇らしげに胸を張って。

「フリム！！――フリーダムのフリム！！」

キールは一瞬だけ息を呑み、深く頷(うなず)いた。

「……フリーダムのフリムさん。また、どこかで――」

二人の視線が交わる。

そこには敵でも味方でもない、“生きる者同士”の確かな約束があった。

キールは背を向け、歩き出す。

その背中を、フリムはまるで何かを焼き付けるように見つめる。

「キーレスト・ウォルターズ……絶対、忘れないから」

それでも、彼女の心には確かに“希望”が残っていた。

もう二度と戻れない過去を抱(かか)えながらも、フリムは――やっと自分の足で立とうとしていた。