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第3話『普通って何？』

リリアは水色髪の青年の腕に抱きとめられていた。

水の推進力で二人は宙を駆け抜けてきたのだと気づく。

「どうしてここに...」

リリアは唖然(あぜん)とした声を漏らした。

「有川さんが落ちてたんで、ここにいます」

「そうだけど、怪我大丈夫なの？」

「水で補強してるので…大丈夫です」

笑うというより、空元気(からげんき)に近い返事。

「...ごめん」

「え？」

「迷惑かけて、英...くんが私を殺そうとして」

「わかってますよ」

淡々とした声。けれど、その目は誰よりも真剣だった。

ビルの屋上に降り立ち、青年はリリアをそっと下ろした。

「階段で下へ。

　迎えに来ているはずです。僕は彼を迎え撃ちます」

「英くん...」

現実が受け止められず、リリアは足が動かない。

青年はリリアに近寄る。

「ひゃっ！！」　

リリアは頭に冷水をかけられた。

「ちょ、なに！？」

「少しは、冷えました？」

リリアは唐突(とうとつ)な行動に戸惑った。

しかし、青年の真剣なまなざしに思わず吹き出す。

「フッ、冷えたわ。人に水をかけるって」

「まずかったです？」

きょとんとした目でリリアを見る。

リリアは青年に向かって微笑んだ。

「ありがと...。最低な私なんかを助けてくれて」

青年は微笑み、穏やかな瞳で告げる。

「有川さんがどんな人でも助けますよ」

リリアの心の奥にある空っぽのコップが、ほんの少し水で満たされた気がした。

「うん。でも、私にはもう普通の生活は無理だなー」

リリアは諦めたように笑う。

青年は静かに見つめ、まっすぐ言葉を投げた。

「有川さんの言う“普通”って、どういうものなんですか？」

「え...？そりゃ、みんなみたいに生活して、みんなみたいに幸せになることでしょ」

「それってただの同調じゃ...」

「じゃあ、何が普通なの？？」

不思議そうにリリアが聞く。

「それを普通と呼ぶなら、大勢が求める価値観の理想郷だと思います」

「あんたには、それがないの？」

リリアが難しそうな顔をして、聞き返す。

「わかりません。僕には“普通”が何かなんて」

リリアは困ったような顔をする

「この会話、詰んでない？」

青年は一瞬、微笑む。

「でも、有川さんが決めたことが、有川さんの普通になるんだと思いますよ。」

ほんのり照れを含んだ笑顔と青年の言葉に、リリアは驚いた。

「彼が来ます！　急いで！」

（私の普通...）

リリアは目をつむる。

すると、覚悟を決めたように再び目に光を宿す。

「逃げない、あんたと戦う！」

「ダメです。死ぬかもしれません！」

「私は過去から逃げてきたの。

　ここで逃げたら”今”も逃げることになる。それに、けが人置いていけないもん」

二人の会話を断ち切るかのように、屋上の影の中から黒い輪郭(りんかく)が浮かび上がった。

「困るな、リリアを助けられると」

影男は仰々(ぎょうぎょう)しい態度で二人を見る。

「英くん、なんでこんなこと！」

リリアは必死な声で説明を求めた。

「奪われる前に、奪うんだよ。これ以上、俺の人生を狂わせるな」

　影男は何かを振り切るように、鋭い声を投げた。

さらに、影男は軽口をたたくように続ける。

「お前の基準に合わせる方が苦痛だった。思い出すだけで吐き気がする」

心臓を刺す言葉。リリアは苦しそうな顔をする。

青年はそっとリリアの手を握った。

温もりが指先から広がり、リリアは驚いて思わず青年を見つめる。

「大丈夫です。あんな奴の言うことなんて、聞かなくていいですから」

リリアは込み上げるものを抑えきれず、涙が溢(あふ)れそうだった。

床から滲(にじ)むように黒い影が近づき、影男の低い声が響く。

「部外者を傷つけるつもりはない。……立ち去ってくれ」

だが青年は、胸の奥の熱を抑えきれなかった。

「部外者だとしても、誰かが傷ついている時に、助けないのは絶対に嫌だ！！」

その瞬間、リリアを背にかばい、青年は両腕を大きく広げた。

水がうねり、手の甲から水が刃と化す。

幾重(いくえ)にも重なった水刃が、青白い光を帯びて一直線に走った。

シュバッ！　シュバッ！　

鋭い音を残しながら、空気を切るように影男に襲いかかる。

だが次の瞬間——。

影男の体は黒い床に沈み込むように消えた。

水刃はすべて空を切り、水は飛沫(ひまつ)となり散る。

しかし次の瞬間、青年の膝(ひざ)がコンクリートにつく。

肩で荒く息をし、額に汗が滲(にじ)んでいる。

「立てる？」

リリアは慌てて駆け寄る。

「来るときに水を使いすぎました……もう残りが少ない」

吐き出す言葉はかすれていた。

青年はリリアの腕を借り、ふらつく体を押さえつけるようにして再び立ち上がった。

その瞬間――。

青年の背後に、突如として影男が姿を現した。

振り返るよりも早く、足元の影が二人に迫る。

咄嗟(とっさ)に、青年はリリアを突き飛ばし、彼女を庇(かば)った。

黒い渦が青年の体を絡め取り、一瞬にしてその全身を呑み込んでいく。

「――ッ！！」

抵抗の暇もなく、影に引きずり込まれた。

残ったのは、リリアの目の前で閉じていく黒い波紋だけだった。

リリアは足から力が抜けた。

そのまま膝が崩れ、硬い床に落ちる。

手が震え、指先に冷たい感触が伝わる。

胸の奥がぎゅっと締め付けられ、呼吸が浅くなる。

「そんな……」

声にならない声が漏れる。

戦いは続いているのに、彼女の視線は床に落ちたまま動かない。

影男はゆっくりと近づき、冷たい瞳で見下ろしながら言葉を吐いた。

「リリア、おとなしく殺されてくれ」

リリアの瞳に涙がにじむ。

「あんたも私も最低だ.....」

絞り出すようにだした声は、震えていた。

「なんだいきなり...」

影男が鼻で笑う。

リリアは唇を噛み、涙をこぼさぬように顔を上げた。

「最低な私を、彼は助けてくれた！どうしようもない私のことを.....」

リリアは震える膝(ひざ)を押さえつけるように立ち上がった。

「助けてもらった命を無駄にするようなことは、絶対にしたくない！」

「日常を奪われて、やけくそだな」

「そんなこと、どうでもいい...。私は自分の普通を見つけるんだ！

　だから、あんたのことは引きずらない！」

胸の奥から、叫ぶように――。

「彼を返して！」

空気が震え、見えない糸のように影男の思考へと絡みついていく。

「くっ！！これが洗脳か！くそ！」

「ありがとう、話に付き合ってくれて。あなたの姿を5分見ないと使えなかったの....」

溢(あふ)れそうになる涙を押さえ込み、リリアは深く息を吸った。

「こんな……ものっ！やめらぁあああーーー！！」

影男の絶叫が空気を震わせる。

その意志の強さは、リリアの額に冷や汗を走らせた。

（なんて……強い意志！このままじゃ、あいつが……！早く、早く！）

リリアの声にならない叫びと共に、力がさらに食い込む。

次第に視界がぼやける。耳鳴りがして、脳に血が巡(めぐ)らない。――痛い。

しかし、リリアは影男を見据(みす)えたまま、一歩も退かない。

そして、最後の力を振り絞りリリアは影男を追い込む。

「うわぁぁぁぁ――っ！！！」

影男は叫ぶ。

「ーーーーーーーーーー！」

拮抗(きっこう)していた意識のせめぎあいが崩れ、影男はリリアに思考を操られる。

「やった...今、助けるから！」

リリアは影男を操り、青年を影から解き放った。

「はぁ……はぁ……はぁ……っ！！」

青年は必死に呼吸を取り戻そうとする。

「しっかり！！」

リリアが駆け寄り、腕を支える。

「有川さん、怪我は？」

リリアはかすかに笑みを浮かべて首を振る。

「こっちのセリフなのに...。私は、大丈夫」

その言葉に、青年の顔に安堵(あんど)の色が広がる。

しかし、二人は突然、影に包まれる。

青年の視線を追った先――。

影男はすでに二人の頭上へと跳躍(ちょうやく)していた。

闇そのもののような翼を広げ、両腕に収束するのは、黒い塊。

「こうなったお前らごと飲み込んでやる！

　夢も理想も、希望も何もかもな！！」

影男が咆哮(ほうこう)し、黒い塊が天を覆(おお)うように膨れ上がっていく。

「理不尽があっちゃダメなんだ。」

青年は立ち上がり、リリアを見る

「有川さん....少しだけでいいから、動き止められますか？」

青年の声はかすれていたが、その眼差しだけは強かった。

「うん！でも、なんで？？」

「あいつに攻撃を当てるための一瞬の隙。

　それさえ作れれば、勝機があります！」

「わかった！！一緒にあいつの理不尽を止めよ！」

ボロボロの体でなお、2人は背を合わせる。

その瞬間、彼らの意志はひとつになった。

リリアは両手を広げ、歯を食いしばった。

目に見えない力が波のように影男に押し寄せる。

「――っ……！」

影男の体が、見えない鎖に絡め取られたかのように動きが鈍る。

「くっ……！　こいつ、また……っ！」

頭を押さえ、苦悶(くもん)に顔をゆがめる影男。なおも抗(あらが)おうとする。

「ぐっ……ぬぅぅぅ……っ！」

リリアは唇は震えながらも決して能力を緩めない。

（止まって……止まれぇぇぇぇっ！！）

心の叫びの瞬間、影男の動きが止まった。

場のすべてが張りつめた弦(げん)のように沈黙する。

すると、青年は震える指先に、残された最後の水の一滴までを凝縮させた。

血の気が引いた顔に、額の汗が流れ落ち、枯れた声を絞り出す。

「お前の理不尽は、これで終わりだ！」

次の瞬間、空気が裂けた。

掌から放たれた水弾は、矢じりのように鋭く、音速を超えた衝撃波が大気を切り裂く。

影男の目が見開かれた瞬間、轟音と共に水弾が影男の腹を正確に撃ち抜く。

「ガッ――！」

水弾だけが貫通し、影男の体の内部に衝撃が走った。

影男は、地面にたたきつけられて身動きが取れなくなっていた。

だが同時に――

「……っはぁ……っ……！」

震える足はもう彼を支えられず、膝から地面へと崩れる。

青年はまだ警戒していた。

「おいガキ.....」

影男は不敵な笑みを浮かべていた。

「なんだよ...」

「お前らの力は、いつか必ず自分の手で大切なものを壊す。

　特に、リリアお前だ....」

影男がそう言い放つと、青年は迷わずに言い返す。

「そんな理不尽、僕が止める」

即答した青年に、影男の瞳が一瞬だけ揺れた。

次の瞬間、不敵な笑みを浮かべて影に溶けていく。

「次は敵じゃないといいな」

影男は影の中に消えていった。

そして、青年は気絶するように倒れる。

リリアは駆け寄り、青年の頭をそっと太ももに乗せ、か細い声で問う。

「……勝ったのかな。大丈夫？」

「もう……動けません」

いつものように淡々と告げる青年に、リリアは目を細めて微笑んだ。

「……あんたが来てくれて、うれしかった」

「え？」

驚く青年。リリアはすぐに顔をそらし、耳まで赤くする。

「ご、ごめん！　今の忘れて！何言ってんだろ。あはは……」

彼女の動揺を受け止めるように、青年はしばし見つめ、それから口を開く。

「キーレスト・ウォルターズ」

「え……？」

「僕の名前です。名乗ってなかったなって」

リリアは一瞬呆気に取られた後、ぱっと笑みを見せる。

「もう！　それ、私から聞こうと思ってたのに！」

青年は肩をすくめて笑う。

「子供じゃないんですから、どっちでもいいじゃないですか」

「ふふ、ほんとっ減らず口はどんな時でも変わらないのね」

青年は安心したように、すぐに気を失う。

彼女はその顔に触れて、そっと微笑み夜空を見上げる。

「きれい...」

夜風が静かに響く屋上で、確かに二つの灯がともった。

まだ、それは弱く儚い。

だが、一歩ずつ着実に消えない灯として強くなっていく。

第3話まで読んでいただきありがとうございます！

これから物語は拍車をかけて、スピードアップしていくので、お付き合いお願いいたします！

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