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第3話『普通って何？』

リリアは水色髪の青年の腕に抱きとめられていた。

水の推進力で二人は宙を駆け抜けてきたのだと、リリアは気づく。

「どうしてここに……」

リリアは唖然(あぜん)とした声を漏らした。

「有川さんが落ちてたんで、ここにいます」

「そうだけど、怪我大丈夫なの？」

「水で補強してるので……大丈夫ですよ」

笑うというより、空元気(からげんき)に近い返事。

「……ごめん」

「え？」

「迷惑かけて、英……くんが私を殺そうとして」

「わかってますよ」

青年の淡々とした声は、誰よりも真剣だった。

ビルの屋上に降り立ち、青年はリリアをそっと下ろす。

「階段で下へ。迎えが来ているはずです。僕は彼を迎え撃ちます」

「英くん……」

現実が受け止められず、リリアは足が動かなかった。

青年はリリアに近寄る。

「ひゃっ！！」　

リリアは頭に冷水をかけられた。

「ちょ、なに！？」

「少しは、冷えました？」

リリアは青年の唐突(とうとつ)の行動に戸惑う。

しかし、青年の真剣なまなざしに思わず吹き出した。

「フッ、冷えたわ。人に水をかけるって」

「まずかったですか？」

青年はきょとんとした目でリリアを見る。

リリアは青年に向かって微笑んだ。

「ありがと……。最低な私なんかを助けてくれて」

青年は微笑み、穏やかな瞳で告げる。

「有川さんがどんな人でも、僕は助けますよ」

リリアの心の奥にある空っぽのコップが、ほんの少し水で満たされた気がした。

「うん。でも、私にはもう普通の生活は無理だなー」

リリアは諦めたように笑う。

青年は静かに見つめ、まっすぐ言葉を投げた。

「有川さんの言う“普通”って、どういうものなんですか？」

「え……？そりゃ、みんなみたいに生活して、みんなみたいに幸せになることでしょ」

「それってただの同調じゃ……」

「じゃあ、何が普通なの？？」

不思議そうにリリアが聞く。

「それを普通と呼ぶなら、大勢が求める価値観の理想郷だと思います」

「あんたには、それがないの？」

リリアが難しそうな顔をして、聞き返した。

「わかりません。僕には“普通”が何かなんて」

リリアは困ったような顔をする。

「この会話、詰んでない？」

青年は一瞬、微笑む。

「でも、有川さんが決めたことが、有川さんの普通になるんだと思いますよ」

ほんのり照れを含んだ笑顔と青年の言葉に、リリアは驚いた。

「彼が来ます！急いで！」

（私の普通……）

リリアは目をつむる。

すると、覚悟を決めたように再び目に光を宿した。

「逃げない、あんたと戦う！」

「え！？」

青年は驚いたように言う。

「ダメです！！　死ぬかもしれません！」

「私は過去から逃げてきたの。ここで逃げたら”今”からも逃げることになっちゃう。それに、けが人置いていけないもん」

二人の会話を断ち切るかのように、屋上の影の中から黒い輪郭(りんかく)が浮かび上がった。

「困るな、リリアを助けられると」

影男は仰々(ぎょうぎょう)しい態度で二人を見る。

「英くん、なんでこんなこと！」

リリアは必死な声で説明を求めた。

「奪われる前に、奪うんだよ。これ以上、俺の人生を狂わせるな」

影男は何かを振り切るように、鋭い声を上げる。

さらに、影男は軽口をたたくように続けた。

「お前の基準に合わせる方が苦痛だった。思い出すだけで吐き気がする」

心臓を刺す言葉。リリアは苦しそうな顔をする。

青年はそっとリリアの手を握った。

温もりが指先から広がり、リリアは驚いて思わず青年を見つめる。

「大丈夫です。あんな奴の言うことなんて、聞かなくていいですから」

リリアは込み上げるものを抑えきれず、涙が溢(あふ)れそうだった。

床から滲(にじ)むように黒い影が近づき、影男の低い声が響く。

「部外者を傷つけるつもりはない。……立ち去ってくれ」

だが青年は、胸の奥の熱を抑えきれなかった。

「部外者だとしても、誰かが傷ついている時に、助けないのは絶対に嫌だ！！」

その瞬間、リリアを背にかばい、青年は両腕を大きく広げる。

水がうねり、手の甲から水が刃と化す。

幾重(いくえ)にも重なった水刃が、青白い光を帯びて一直線に走った。

シュバッ！　シュバッ！　

鋭い音を残しながら、空気を切るように影男に襲いかかる。

だが次の瞬間——。

影男の体は黒い床に沈み込むように消えた。

水刃はすべて空を切り、水は飛沫(ひまつ)となり散る。

そして次の瞬間、青年の膝(ひざ)がコンクリートにつく。

肩で荒く息をし、額に汗が滲(にじ)んでいた。

「立てる？」

リリアは慌てて駆け寄る。

「来るときに水を使いすぎました……もう残りが少ない」

青年の吐き出す言葉はかすれていた。

青年はリリアの腕を借り、ふらつく体を押さえつけるようにして再び立ち上がる。

その瞬間――。

青年の背後に、突如として影男が姿を現した。

振り返るよりも早く、二人の足元に影が迫る。

咄嗟(とっさ)に、青年はリリアを突き飛ばし、彼女を庇(かば)った。

黒い渦が青年の体を絡め取り、一瞬にしてその全身を呑み込んでいく。

「――ッ！！」

抵抗の暇もなく、青年は影に引きずり込まれた。

残っていたのは、リリアの目の前で閉じていく黒い波紋だけ。

リリアは足から力が抜ける。

そのまま膝が崩れ、硬い床に落ちた。

胸の奥がぎゅっと締め付けられ、呼吸が浅くなる。

「そんな……」

戦いは続いているのに、彼女の視線は床に落ちたまま動かない。

影男はゆっくりと近づき、冷たい瞳で見下ろしながら言葉を吐いた。

「リリア、おとなしく殺されてくれ」

リリアの瞳に涙がにじむ。

「あんたも私も最低だ……」

絞り出すようにだした声は、震えていた。

「なんだいきなり……」

影男が鼻で笑う。

リリアは唇を噛み、涙をこぼさぬように顔を上げた。

「最低な私を、彼は助けてくれた！　どうしようもない私のことを」

リリアは震える膝(ひざ)を押さえつけるように立ち上がる。

「助けてもらった命を無駄にするようなことは、絶対にしたくない！」

「日常を奪われて、やけくそだな」

「そんなこと、どうでもいい……。私は自分の普通を見つけるんだ！　だから、あんたのことは引きずらない！」

胸の奥から、叫ぶように――。

「彼を返して！」

リリアは自身の能力を使い、見えない糸のように影男の思考へと絡みついていく。

「くっ！！　これが洗脳か！　くそ！」

「ありがとう、話に付き合ってくれて。あなたの姿を5分見ないと使えなかったの……」

溢(あふ)れそうになる涙を押さえ込み、リリアは深く息を吸った。

「こんな……ものっ！　やめらぁあああーーー！！」

影男の絶叫が空気を震わせる。

その意志の強さは、リリアの額に冷や汗を走らせた。

（なんて……強い意志！　このままじゃ、あいつが……！　早く、早く！）

リリアの声にならない叫びと共に、力がさらに食い込む。

次第に視界がぼやける。耳鳴りがして、脳に血が巡(めぐ)らない。――痛い。

しかし、リリアは影男を見据(みす)えたまま、一歩も退かない。

そして、最後の力を振り絞りリリアは影男を追い込む。

「うわぁぁぁぁ――っ！！！」

影男は叫ぶ。

「――――――！」

拮抗(きっこう)していた意識のせめぎあいが崩れ、影男はリリアに思考を操られる。

「今、助けるから！」

リリアは影男を操り、青年を影から解き放った。

「はぁ……はぁ……はぁ……っ！！」

青年は必死に呼吸を取り戻そうとする。

「しっかり！！」

リリアが駆け寄り、腕を支えた。

「有川さん、怪我は？」

リリアはかすかに笑みを浮かべて首を振る。

「こっちのセリフなのに。私は大丈夫」

その言葉に、青年の顔に安堵(あんど)の色が広がった。

しかし、二人は突然、影に包まれる。

青年の視線を追った先――。

影男はすでに二人の頭上へと跳躍(ちょうやく)していた。

闇そのもののような翼を広げ、両腕に収束するのは、黒い塊。

「こうなったらお前らごと飲み込んでやる！　夢も理想も、希望も何もかもな！！」

影男が咆哮(ほうこう)し、黒い塊が天を覆(おお)うように膨れ上がっていく。

「理不尽があっちゃダメなんだ」

青年は立ち上がり、リリアを見る。

「有川さん……少しだけでいいから、動き止められますか？」

青年の声はかすれていたが、その眼差しだけは強かった。

「うん。でも、なんで？」

「あいつに攻撃を当てるための一瞬の隙。それさえ作れれば、勝機があります！」

「わかった！！　一緒にあいつの理不尽を止めよ！」

ボロボロの体でなお、2人は背を合わせる。

その瞬間、彼らの意志はひとつになった。

リリアは両手を広げ、歯を食いしばる。

目に見えない力が波のように影男に押し寄せた。

「っ……！」

影男の体が、見えない鎖に絡め取られたかのように動きが鈍る。

「くっ……！　こいつ、またっ！」

頭を押さえ、苦悶(くもん)に顔をゆがめる影男。なおも抗(あらが)おうとした。

「ぐっ……ぬぅぅぅ……っ！」

リリアは、唇を嚙みしめながらも決して能力を緩めない。

（止まって……止まれぇぇぇぇっ！！）

心の叫びの瞬間、影男の動きが止まった。

場のすべてが張りつめた弦(げん)のように沈黙する。

すると、青年は震える指先に、残された最後の水の一滴までを凝縮させた。

血の気が引いた顔に、額の汗が流れ落ち、枯れた声を絞り出す。

「お前の理不尽に、二度と有川さんを巻き込むな！」

次の瞬間、空気が裂けた。

掌から放たれた水弾は、矢じりのように鋭く、音速を超えた衝撃波が大気を切り裂く。

影男の目が見開かれた瞬間、轟音と共に水弾が影男の腹を正確に撃ち抜いた。

「ガッ――！」

水弾だけが貫通し、影男の体の内部に衝撃が走る。

空中にいた影男は、地面にたたきつけられて身動きが取れなくなっていた。

だが同時に――。

「……っはぁ……っ……！」

青年は震える足を支えられず、膝から地面へと崩れる。

「おい、ガキ」

影男は不敵な笑みを浮かべている。

「なんですか……」

「お前らの力は、いつか必ず自分の手で大切なものを壊す。特に、リリアお前だ……」

影男がそう言い放つと、青年は迷わずに言い返した。

「そんな理不尽、僕が止める」

即答した青年に、影男の瞳が一瞬だけ揺れる。

次の瞬間、不敵な笑みを浮かべて影に溶けていく。

「次は敵じゃないといいな」

影男は影の中に消えていった。

そして、青年は気絶するように倒れる。

リリアは駆け寄り、青年の頭をそっと太ももに乗せ、か細い声で問う。

「勝ったのかな。大丈夫？」

「もう……動けません」

いつものように淡々と告げる青年に、リリアは目を細めて微笑んだ。

「あんたが来てくれて、うれしかった」

「え？」

驚く青年。リリアはすぐに顔をそらし、耳まで赤くする。

「ご、ごめん！　今の忘れて！　何言ってんだろ。あはは……」

彼女の動揺を受け止めるように、青年はしばし見つめ、それから口を開いた。

「キーレスト・ウォルターズ」

「え……？」

「僕の名前です。名乗ってなかったなって」

リリアは一瞬呆気に取られた後、ぱっと笑みを見せる。

「もう！　それ、私から聞こうと思ってたのに！」

青年は肩をすくめて笑った。

「子供じゃないんですから、どっちでもいいじゃないですか」

「ふふ、ほんとっ減らず口はどんな時でも変わらないのね」

青年は安心したように、すぐに気を失った。

彼女はその顔に触れて、そっと微笑み夜空を見上げる。

「きれい……」

夜風が静かに響く屋上で、二つのが灯火《ともしび》が確かにともる。

まだ、それは弱く脆(もろ)い。

だが、一歩ずつ着実に消えない希望の光として強くなっていく。

第3話まで読んでいただきありがとうございます！

これから物語は拍車をかけて、スピードアップしていくので、お付き合いお願いいたします！

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