第32話『今と未来』
空間がざわめき、無数の黒い箱が浮かび上がった。
すべてが静止したまま、狙いを定めるようにリリアを囲う。
彼女が両手を広げると、足元の砂が風のように舞い上がり、薄い壁を形づくった――その瞬間、ライドが間合いを切り詰める。冷たい腕が首に絡みつく。
「がっ……！」
耳元で低い囁き声。
「能力に頼るUMHは、足元をすくわれる。君は優秀すぎて、油断したな。」
「別に……する必要……ないじゃん」
ライドの腕に力がこもる。
「この世界は上に立つものが全て正しい。それが、唯一の秩序なんだよ！」
声が震え、怒りではなく焦りだった。
「強くなければ、優秀でなければ――望む明日は来ないんだ！！」
喉が焼けるように痛む。それでも、リリアは笑った。
「未来ばっか見て、今が見えてないんだね」
「黙れッ！」
リリアは上空にある箱を素早く動かし、ライドの後頭部を打つ。
「っく！！」
鈍い音。ライドがよろめき、彼女は咳き込みながら喉を押さえた。
「あなた……用意周到すぎ。自分で作ったもので首を絞めてる。」
ライドの口から血がにじむ。
「未来を見据えていなければ、明日は生きられない！」
焦燥と恐怖が混ざった目。怒鳴りざま、再び大量の箱を空中に生成する。彼はその上に乗って見下ろした。
「今この瞬間は、未来のためにある！」
箱が一気にリリアに向かって襲いかかり、彼女は走った。
砂が舞い、身をひねり箱をかわし、手を突き出す。砂の弾丸で箱を砕き、乾いた破裂音が連なった。
「未来だけに縛られてたら、今を生きてることなんかできないよ！」
ライドは動揺したような顔をする。
リリアは一つの箱の制御権を奪い、まるでボードのように滑らせて空を駆けた。低く構え、風を切る。操った箱で迫る箱をかわしながら距離を詰めた。
リリアは目の前まで迫り、穏やかに言った。
「あなたの言ってること、間違ってないと思う。でもね、もっと欲張ってもいいんじゃない？“今”を生きることだって、立派な未来への一歩だよ！」
彼女は両手を前へ。ライドの思考に触れる。
理性と感情が目に見えない脳内でぶつかり合った。ライドは奥歯を噛み、必死に耐える。
「くっ！！そんな考え方は、あまりにも短絡的だ！自分を不幸にするぞ！」
「私はそうやって生きてきた。キールに会って、今を必死に生きて、彼と一緒にいたいと思えた。希望が抱ける未来ができたの！」
リリアの感情が波のように押し寄せ、ライドの論理を侵食していく。
「計画的な未来がなければ、何もかも失うんだ」
リリアはその一瞬を逃さず、一気に叩き込む。
彼の思考の奥底に触れた操った瞬間、リリアの世界が揺らいだ。
「えっ！？」
足場の箱がパリンと消え、地面へと落ちる二人。
高さはゆうに数十メートル。
（まずい……このままじゃ死ぬ！）
リリアは必死に集中しようとするが、恐怖が感情を上回り、思考は乱れていく。
その瞬間、海が水飛沫をあげる。
「うそでしょ」
そこに現れたのは、海上を切り裂くように現れたのはキールとサメの背に乗ったバニーだった。
「サメ！？」
落下するリリアを見つけた瞬間、キールは水の噴射でリリアを助けようとする。
「リリアさん！！」
腕で抱きとめ、そのまま水の軌道で減速し着地した。
「怪我は！？」
「だ、大丈夫……それよりなんでサメ！？」
リリアの素っ頓狂な声が、波間に溶ける。
6分前
バニーはまだキールの腕を噛んだまま、水のドームの中で海底へと沈んでいた。
「あなたの能力が眠り麻痺を起こすものなら、ここで使えばドームは崩れ、あなたは溺れる」
バニーは噛んでいた歯を離す。
「それはあんたも同じでしょ？」
海の静寂の中、声だけが柔らかく響いた。
「私はね、噛んだ相手には大抵のことができるの。眠らせたり、痺れさせたり、少し操れたりね」
その瞬間、思わぬ速さで、バニーが距離を詰め、連撃を繰り出す。
かかと、膝、肘――立て続けのコンボがキールを押し込んだ。
「あなた、他に何か企んでるんでしょ！？でも私には通じない！」
瞳が鋭く光る。
「今この瞬間で、決着をつける！」
キールは両腕で防御を取りながら、水流を操った。
彼の周囲に渦が巻き起こり、拳と蹴りをいなすように流す。
「計画なしに突っ込んでも僕には勝てませんよ！」
「うるさい！」
バニーは怒りを滲ませながら言う。
「私は“今”を生きてるの！あとのことなんて知らないし、どうせ何とかなるでしょ！」
キールの目が細くなるが、その奥に後悔の色が揺れた。
「僕も、昔はそう思ってました」
ゆっくりと構えを解き、両手を前に出す。
「何も考えず、目の前のことだけを信じて。
でも、それで僕はリリアさんを傷つけた」
バニーの表情がわずかに揺らぐ。
「だから今は思うんです。“今”を生きることも大切だけど、“未来”を考えて行動することも、誰かを守る力になるって」
そういうと、バニーを水で拘束する。
「未来がないから必死なのに」
強がりのように笑いながらも、その瞳の奥には迷いがあった。
「あなた、そんな流暢に語ってる暇、あるの？」
「ええ、ありますよ。だって——」
キールは微笑む。
「あなたからは“敵意”を感じませんから」
その言葉に、バニーの目が揺らいだ。
そのとき――。
ドンッ！！
ドームの外から異様な水圧が叩きつけ、膜が砕け散った
突き破る巨大な影はサメ。
「サメ！？」
「サメぇ！？」
水泡に呑まれながら、キールは思わずバニーを抱き寄せる。
バニーはキールではなくサメの首元に噛みついた。
ゴゴゴゴ……！
ドームの内側へ海水が一気に流れ込み、二人の体は勢いそのまま、海の中に投げ出される。
キールは咄嗟に水を噴射し、姿勢を立て直した。
だが――海水と同化したこの環境では、彼の能力はほとんど意味をなさない。
その間に、バニーはサメの背に跨がり、得意げに手綱のようにヒレを掴む。
巨大なサメが泡を噛み、尾を振った。
サメが水を弾き、海中を縦横無尽に突き進む。
ひと噛みで岩をも砕くその顎が、真っ直ぐキールを狙った。
キールは足裏から水を噴射し、身体を後方へ滑らせ、ギリギリの間合いでかわす。
再びサメの影が迫る。
キールは両手で渦の流れを読み取り、足裏を蹴るようにして水を噴出。
弾丸のように後退し、背中すれすれを、サメの歯が髪の数本をとらえていた。
サメが海水を巻き込みながら螺旋を描いて上昇を始めた。
海中に生まれた渦が膨張し、光を呑み込むほどの水流を作り出す。
キールの身体は吸い込まれ、逃れようとするも、潮の流れが四方から押し潰された。
次の瞬間、彼は渦の流れを利用して足を振り抜く。
推進力が爆発的に増し、キールの身体は真上へと跳ね上がった。
水流を蹴り、重力を逆に利用する――まるで“水のロケット”。
ドンッ！！
水しぶきが弾け、静寂が轟音に変わった。
そのすぐ後ろ、海面を割ってサメとバニーが飛び出し、空中には跳ね上がる三つの影。
そして、今に至る――。
砂浜へ叩きつけられぬよう、バニーはサメの口に地面に落下していくライドを突っ込み、そのまま地面に落ちる。
ずぶ濡れのライドが這い出た頃、サメは満足げに尾を振って海へ帰った。
「バニー！危ないだろ、何考えてんだ！」
ライドは咳き込みながら怒鳴る。
「助けたのに文句言わないで。結果的に生きてるでしょ？」
「良いわけあるか！危険すぎるだろ」
「命の危機すら、計画に入れてるの？」
「想定外は排除するのが当たり前だ！」
二人の口論は、まるで夫婦喧嘩のようにヒートアップしていく。
キールとリリアは顔を見合わせた。
「キール、どうする？」
「……」
キールが水で拘束しようとした瞬間、二人は同時に叫んだ。
「無意味だ！」
「無駄よ！」
拳を構え、声が重なる。
「結局――」
「未来のために今を生きるしかないんだ！」
「今を生きなきゃ未来はない！」
夜風が鋭く走り、戦いは新たな局面へ向かう。
