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第27話『会いたい』

サイラスはこの前よりは控(ひか)えめに酒を口にしていたが、それでも相変わらず騒がしく、だる絡(がら)み気味だった。

「つまり初恋のエミリーと、今カノのリリア。どっちを取るかって話か」

「いや、そういうわけじゃ……」

ティアーラとサイラスが同時に口を開く。

「だったら会いに行け」

「会いに行きな」

キールは顔を上げ、ティアーラがまっすぐに言葉を告げる。

「エミリーちゃんと一緒にいてもリリアちゃんのことがよぎるなら、もうそれは」

「よせ、ティアーラ」

サイラスが手を挙げて制したが、その瞳は真剣だった。

「人生ってのは立ち止まってくれない。進むしかないんだ。

　だがな……その進んだ先に彼女がいるなら、なおさら会うんだな」

酒を置き、サイラスは低く続けた。

「あの時、ああしてればよかった、こうしてればよかったと必ず後悔する。

　お前ら二人はお互いを理解しないまま別れちまった。

　本当に分かり合った上での別れなら、もっと違ったはずだ」

ティアーラもまた、柔らかく言葉を紡いだ。

「キーレスト君、前に言ったこと覚えてる？今がまさにその“時”なんだと思うの」

微笑みやさしさで包まれる。

「会いに行くのは決して過去に戻ることじゃない。

　進んだ先に、リリアちゃんがいたんだよ。

　だからこれは後ろを向くことじゃなくて、前に進むことなの」

キールは二人の言葉を胸の中で反復し、深く考え込んでいた。

（世間話だけでもあんなに盛り上がったけど、僕はリリアさんのことを何も知らない。彼女の過去、性格、好きなタイプ、どんな景色が好きなのか……数え上げればきりがない）

「リリアさんに、会いたい」

サイラスとティアーラは顔を見合わせ、同時に笑みを浮かべた。

「でもお前、祭りはエミリーと行く約束してるんだろ？」

サイラスがにやにやと酒を煽(あお)る。

「はい」

「二股が」

軽口を叩いた瞬間、ティアーラのコップがサイラスの頭に落ちた。

サイラスはむくれ、キールは真剣な眼差しで続ける。

「エミリーには、ちゃんと話します。彼女も僕にとって大切な人ですから」

「エミリーはいいとしても……お前、なかなかリリアにひどいことしてるよな」

また余計なことを口走る酔っ払い。

「ちょっと！あなた、余計なこと言わない！」

今度はティアーラの平手がサイラスの頬を打つ。

キールは拳を握りしめ、しっかりと言葉を選んだ。

「分かっています。簡単に話を聞いてもらえるとは思っていません。

　それでも、会って話がしたい。僕のわがままです」

「その年なら、それくらいのわがままでよろしい」

サイラスはあぐらをかき、ふてぶてしく笑った。

「こんな見ず知らずの僕を泊めてくれるだけでなく、助言まで本当にありがとうございます」

キールは二人を見て、深く頭を下げた。

「いいのよ、顔を上げて」

ティアーラは慌(あわ)てて手を振る。

「私たちも、なんだか息子ができたみたいでこの数日、とても嬉しかったから」

「まぁ、いいってことよ！」

サイラスは胸を張って言う。

「悩める若者を救うのが、俺の仕事だからな！」

ティアーラは呆(あき)れたように肩をすくめる。

「あなたがずかずかキーレスト君に踏み込むから、こうなったのよ」

そのやり取りを眺(なが)めながら、キールの口元には自然な笑みが浮かんでいた。

「お二人って、どうやって出会ったんですか？」

キールが何気なく尋ねると、ティアーラの瞳がぱっと輝いた。

「聞きたい？あれはね！そう――私たちが軍隊にいた頃で……」

「あーーーーっ！！」

サイラスが突如、頭を抱えて絶叫する。

キールとティアーラは思わず椅子(いす)から浮き上がるほど驚いた。

「ど、どうしたの！？あなた！」

サイラスは深呼吸ひとつして、急に焦るように話し始めた。

「俺はな、女性からめちゃくちゃモテてたんだ。だが！それを全部蹴ってまで、相棒だったティアーラといい感じになった。そして付き合う前に、俺は勇気を出して“実は男なんだ”って打ち明けたんだよ！さて――その時ティアーラがなんて言ったと思う？」

キールは苦笑いを浮かべるしかなかったが、サイラスは答えを待つ気など毛頭なく、机に乗り出して絶叫する。

「『あなたが好きだから性別なんて関係ない！あなたはあなただから』

こんな天使のささやきを言える女性がこの世にいるか！？いや、ティアーラだけだね！」

ドン！と机を叩き、完全に一人で盛り上がっている。

ティアーラは顔を真っ赤にして、両手で覆(おお)い隠した。

「も、もうやめてってば……」

サイラスは肩で息をしながら、どや顔で言う。

「以上！俺たちの馴(な)れ初(そ)めでした！」

ドスンと座り込み、グラスをあおるとキールに苦笑交じりで言った。

「キーレスト、ティアーラに喋(しゃべ)らせたら丸二日コースだ。俺が恥ずかしさで死ぬ」

赤らんだ頬のまま、ぼそぼそと呟(つぶや)くするティアーラの肩を、隣のサイラスの肩をぐいと抱き寄せ、にかっと笑う。

「ま、とにかく。俺の嫁さんは世界で一番最高ってことだ！」

その様子にキールは心の底から微笑ましく思った。

ティアーラは顔を赤くしたまま「ちょっと頭を冷やしてくる」と言い残し、外へ出ていった。

サイラスはさっきまでの陽気さを引っ込め、静かにジョッキを置く。

「どうだった、この国は？」

不意の問いに、キールは少し驚きながらも答える。

「とても、居心地のいい国でした」

サイラスの目が細め、見透(みす)かすような鋭さだった。

「俺が渡した紙、読んだろ。街でいろいろ聞き回ってたようじゃねぇか」

キールの背筋がわずかに強張(こわば)る。

「……！」

「なにか調べていたのか？」

冗談の影は一切ない。

サイラスには何もかも見透かされている――そう思ったキールは、正直に口を開いた。

「この辺りで、違法な実験をしている研究所があるという噂を聞きまして。その手掛かりを探していたんです」

サイラスは椅子から身を乗り出し、慌てたように問う。

「で！？何か掴(つか)んだのか！」

キールはその勢いに驚きつつも、冷静に首を振る。

「いえ、まだ何も」

サイラスは大きく息を吐き、椅子に深く腰を下ろす。そして真剣な眼差しのまま、低く告げた。

「……今から言うことは、誰にも口外するな」

張り詰めた空気に、キールは思わず息を呑む。

「20年前、この国が今の政権に変わって、4年前に俺は高官の一人になった。

　だが上の連中の本当のやり方は、独裁国家と変わらねぇ。

　異論を唱(とな)えた者は軒並み消されている。

　表向きは民の暮らしを良くしたように見えるが、裏じゃ軍拡(ぐんかく)を進めているって話だ」

サイラスの声音は重くなる。

「元首(げんしゅ)の側近である俺にすら何も言わない。いったい何を企んでいるんだか。

　この国には間違いなく“裏”がある。それもとてつもなく大きな何かが」

彼は目を閉じ、苦い息を吐いた。

「まぁ、俺一人で調べてるから進展はほとんどなくてな。妻や仲間は巻き込めない」

そして、視線をキールに向ける。

「キーレスト。お前がこの国の人間じゃないのは分かってる。事情があるのもな。

　だがもし、何か分かったことがあったら……俺に教えてくれ」

これまで受けた恩を思い、はっきりと頷(うなず)いた。

「もちろんです。サイラスさんのお力になれるなら」

サイラスはわずかに微笑んだ。

「ありがとう。少しは心が軽くなったよ」

その笑みに、先ほどまでの陽気な彼の面影(おもかげ)が戻っていた。

祭りの夜

南国の高台には、色鮮(いろあざ)やかな松明(たいまつ)が並び、海からの湿った風がヤシの葉を揺らしていた。

遠くからは陽気なドラムと弦楽器の音色が響き、人々の歌声と笑い声が波音に混ざり合って聞こえる。

甘い果実酒や焼き魚の香りが漂(ただよ)い、夜空全体が熱気に包まれていた。

キールはエミリーに呼ばれ、人気の少ない高台へと足を運ぶ。

「エミリー……僕、話があるんだ」

「なに？」

「僕ね、会わなきゃいけない人がいるんだ。だから、少しの間留守にするね」

エミリーは口を開き、キールに駆け寄って手を握る。

「そんなことしなくていいよ」

「え？」

「それって過去の人でしょ。今は私を見て」

エミリーはキールの手を取り真剣に言う。

「あなたは背負いすぎてる。だから、私たちと一緒にここじゃないどこかに行こ！そうすれば、明日は来るから」

キールは無言のまま立ち尽くし、サイラス夫妻の言葉を思い出す。

「いや、なの？」

「そうじゃなくて。これは過去を振り返ることじゃなくて、前に進んだ先にいる彼女に会いたいと思ったんだ」

二つの影がこちらに来ることを確認したエミリー。

エミリーは寂しそうな顔をした後に、何かを決心した。

「もう、こうするしかないんだね」

エミリーは迷いなく一歩踏み出し、一歩引くキールの唇《くちびる》に自分の唇を重ねる。

「――っ！」

不意のキスに、キールは驚いてたじろぎ、声を失った。

そのとき。

「……キール？なんで、ここに……」

背後から聞こえた声に目を動かす。

そこにいたのは、花飾りを髪に差し、鮮(あざ)やかな民族衣装に身を包んだリリアと、その隣に立つ累だった。

祭りの歌が、ふっと遠のく。

リリアの瞳は大きく見開かれ、表情は凍りついていた。