26/64

第24話『オレンジ・日夕食』

五年前

「エミリー！ジェフ！やるぞ！」

ケントの声に、みんなで庭へ走り出る。

現れた少年は、驚くほど整った顔立ちだった。

エミリーは視線を合わせられず、ただ小さく頷(うなず)く。

やがて四人でバドミントンを始め、笑い声と羽音が庭に弾む。

しばらくしてケントとジェフが施設の用事で戻り、庭に残ったのはキールとエミリーだけ。

天真爛漫(てんしんらんまん)なはずのエミリーも、この時ばかりは言葉を見失っていた。

沈黙が怖くて、勇気を振り絞る。

「あなたのお名前、なんて言うの？」

エミリーは少しキールに歩みを寄せて言う。

「キーレスト・ウォルターズ」

「キーレスト君。私、エミリー！よろしくね」

「うん……よろしく」

ぎこちない距離。

エミリーは何かを埋めるように続けた。

「それにしても、苗字があるの、珍しいね」

「苗字ないの？」

キールは不思議そうに聞く。

「ここの研究室にいる子は、みんな苗字はないよ。だから、キーレスト君は特別だね」

「そうなのかな」

下を向き、ほんの少し影を落とすキール。

キールが俯いたその瞬間、胸の鼓動(こどう)が理性を追い越す。

気づけば、頬に軽い音が響く。

――チュッ。

「えっ！？なにっ！？」

驚きで声を上げるキール。

「わかんない……」

エミリーは頬を赤らめ、指先をもじもじといじる。

「嫌だったよね」

まるで時間が止まったように、二人はただ見つめ合う。

名前のつかない気持ちが胸いっぱいに膨らみ、どうしようもなく溢(あふ)れ出していた。

戻ってきたケントが、ぽかんと立ち止まる。

「なにやってんの、お前ら？」

戻ってきたケントが固まり、二人は弾かれたように振り返った。顔は真っ赤に染まったままだった。

「お見合いじゃねぇんだから、早く行くぞ」

呆(あき)れ混じりの表情をするケント。

その後、三人は研究所へと戻る。

分棟で暮らすエミリーとケントに別れを告げる前、キールは勢いで口を開いた。

「ケント君、今日はありがとう。それと…」

視線を落とし、頬を赤く染めながら言う。

「エミリーちゃん、さっきの、嫌じゃなかったよ」

首の後ろをかき、照れくさそうに俯(うつむ)くキール。

胸の奥から喜びが湧き上がり、エミリーは花みたいに笑った。

「にひひ……じゃあ、またしてあげよっかな～」

エミリーが小悪魔みたいに言うと、キールは耳まで真っ赤になった。

「またね！キーレスト君！」

離れていく背中に、花のような笑みが残った。

これが二人の“はじまり”。青くて、尊い感情の芽吹(めぶ)きだった。

現在

海辺に立ち尽くすキールの前に、ありえない光景が広がっていた。

確かにこの手で息を引き取ったはずのエミリーが、目の前に立っている。

ノースリーブの白いワンピースに、耳元には赤いハイビスカス。

ゆるふわのオレンジ色のボブは、海風にさらわれるたびに揺れる。

そばかすは化粧で隠され、その面影(おもかげ)は美しく――それでも、彼女の笑顔は昔のままだった。

「ちょっとキール、驚きすぎ！　私だって驚いてるんだから！」

はしゃぐ声は懐かしい調子だった。

「えっ、それって……どういう」

キールの言葉を遮(さえぎ)るように、エミリーはふっと笑って抱きしめた。

「ずっと会いたかった」

キールは震える声で問い返す。

「エミリー……君は、死んだはずじゃ」

すると、彼女は抱擁(ほうよう)を解き、目を伏せながら小さくつぶやいた。

「たしかに、あの時は死んだよ。

　でもね、目を覚ましたらこの街のベッドの上だったの」

「どういうこと？」

「私にも、わからないの。

　研究所は燃え尽きて、辺りには何も残ってなかった。だから……てっきり、キールも死んでしまったんだと思ってたの。

　生きててくれて、本当に良かった」

頬を伝う涙が、彼女の美しさをいっそう際立たせる。

再会の喜びは確かにここにある。

けれどその裏に潜(ひそ)むものは、まるで“歪(ゆが)んだ奇跡”のようだった。

「あの時の約束、まだ覚えてる？」

エミリーの問いに、キールはしばし沈黙した。

そして静かに、確かめるように答える。

「……覚えてるよ」

エミリーは子どもみたいに跳(は)ね、嬉しさを隠しきれない。

「これからは、ずっと一緒だよ！」

だが、キールの瞳は揺れていた。

「どうしたの？さっきから浮かない顔して」

キールは一度目を閉じ、深く息を吸い込む。

エミリーに胸の内を打ち明けた。

ケントのこと、迫る問題、この先のこと。

エミリーは唇を噛みしめ、こぼれそうな涙を必死に堪(こら)えた。

「そっか……キールはすごいね。私はここで暮らして、そんなことも知らなかった」

キールは涙目でエミリーを見つめる。

「でも、エミリーが無事で本当に良かった。だから、もういなくならないで」

キールは思わず抱きしめた。

「ちょっ……キール！？」

「ケントは助けられなかった。だから、エミリーだけはもう二度と、失いたくない」

頬を濡らす涙。

その必死な想いに、エミリーは静かに微笑み返した。

そして、彼の背に腕を回す。

「いなくならないよ。だって……“ずっと一緒”って、あの時約束したじゃん」

夕日は完全に落ち、夜の帳が訪れる。

だが、二人の抱擁(ほうよう)の中にだけは、確かな温もりと光があった。

キールはその奇跡を“現実”として受け止めた。

もう二度と、この手から彼女を失わせはしないと心から誓った。

そう誓った瞬間、胸の奥にリリアの笑顔がよぎる。

笑って、拗(す)ねて、寄り添ってくれた日々。

キールはさらにエミリーを強く抱きしめた。

「キールっ、夕ご飯食べた？」

エミリーがいたずらっぽく笑いながら問いかける。

「まだだけど」

返すと同時に、エミリーの瞳がきらりと光った。

「じゃあ、私が作ってあげる！」

胸を張って腰に手を当てる仕草は、どこか子どもの頃と変わらない。

レンジタウン・ダイナー「トフェイス」

「店長！早く！キール、お腹空いてるんだから！」

エミリーはバイト用のエプロン姿で、キールの隣に座りながらテーブルをドンドン叩く。

「おいおい。お前、今バイト中だろうが。なんで客と同席して注文してんだ」

店長が苦い顔でぼやいた。

「いいじゃないですか〜！どうせこの時間はお客さん、他の店に取られてるし。バイト代から引いといてください！」

エミリーの勝ち誇った笑顔に、店長はため息をついてキッチンへ。

「ここの料理ね、意外とイケるんだよ」

エミリーが得意げに言うと、店長の怒号がキッチンから飛ぶ。

「意外とはなんだ！絶品だ！」

やがてテーブルに置かれたのは、熱々のガーリックシュリンプライス。

一口頬張れば、バターのコクとガーリックの刺激が口いっぱいに広がり、噛むたびに海老の甘みが弾けた。

そのおいしさに、もぐもぐと夢中で頬張るキール。

「ちょっと！そんなに頬張らなくても、なくならないよ！」

エミリーが声を上げて笑う。

「だって、めっちゃ美味いから！」

キールも口いっぱいにしながら返す。

二人は顔を見合わせて、声を立てて笑った。

「しかし、驚いたな。エミリーが男を連れてくるなんて」

店長のひと言に、エミリーの肩がピクッ。

慌(あわ)てて首を振るが、店長は口を止めない。

「この子はウチの看板娘だからな。助かってはいるが……言い寄る男が後を絶たなくてな。全部きっぱり断っていたんだよ」

エミリーは口をもぐもぐと動かしながら、視線を皿に落としたまま固まっていた。

「それがこんな美少年を連れてくるとは、隅に置けないな！」

「――もうっ！余計なこと言わないでよ！」

真っ赤になって抗議するエミリー。店長は肩をすくめてキッチンへ消えた。

テーブルに残されたのは、頬をふくらませて怒っているエミリーと、苦笑を浮かべるキール。

「みんなさ、私の顔と胸しか見てないんだよ、もう」

ぷくっと頬を膨らませる横顔は可愛らしい。

ノースリーブのワンピースの下では、五年前には影すらなかった場所が、今でははっきりと存在を主張していた。

布地(ぬのじ)が形を描き、自然と目が吸い寄せられてしまう。

視線を上げると、エミリーが顔を真っ赤にして睨(にら)んでいた。

「……見たでしょ」

「ご、ごめん！いや、その……前と違いすぎて、なんというか……」

キールは必死に言い訳を探す。

エミリーは椅子をぎゅっと引き寄せ、顔を近づける。

「なんというか、なに？」

至近距離の視線に、キールは観念したように照れて言う。

「全部、すごく……成長してて、いいと思う」

「ぷっ……！」

エミリーは吹き出して笑った。

「なにその言い方！おじさんみたい！」

元の場所に戻り、髪をくるくるしながら笑顔を見せる。

「私だって、もう女性ですから。そりゃあ魅力的にもなりますよ。でも――」

とびっきりの笑顔で続けた。

「キールは、ちゃんと内面を見てくれたもんね」

思いがけない言葉に、キールは一瞬言葉を失う。

「まぁ、その上で外見も伴(ともな)うと私は思いますけど！」

ふんっと胸を張り、鼻息も荒くムッとする。

その仕草に、キールは思わず笑みをこぼす。

（全部を忘れて、ここで暮らすのも悪くないかも。

　エミリーとなら、僕はまた幸せになれるのかもしれない）

まるで昔の延長線に戻ったかのような、ありふれた日常のひとコマ。

キールは、そのささやかな日常を大事に抱きしめた。