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第19話『終わらぬ命』

「ちょっとなにこれ！？いい加減、放してよ」

少女はじたばた動くが、黒い手は余計に絡める。

少女は男の顔を見て、はっと目を見開いた。

「あっ！あんた、モロス様のこと嗅(か)ぎまわってるバルドとかいうやつでしょ！？」

男は舌打ちをした。

「ばれていたか」

バルドはそのまま影に少女を呑み込もうとした。

だが次の瞬間、少女の周囲で見えない何かが炸裂(さくれつ)したように黒い手が弾け飛んだ。

音もなく、ただ衝撃だけが広がり、影の腕は力を失って霧散(むさん)した。

少女は微動だにせず、その場に立っている。

「どうなってんだ」

バルドは困惑した顔になる。

少女の目は静かな怒りに燃え、どこまでも冷たい絶望を帯びていた。

「私のサービスタイムは終了。あなたたち三人とも全員、モロス様の邪魔！」

少女は制服の襟(えり)をつかむと、ためらいなく引き裂いた。

布が裂ける乾いた音が響き、ブレザーとシャツが肩から滑り落ちる。

次に彼女は指先でスカートのホックを外し、床に叩きつけるように脱ぎ捨てた。

闇に晒(さら)されたその下から現れたのは、全身を覆う漆黒(しっこく)の装束(しょうぞく)。

胸元は深く切り込まれ、わずかな布が線を強調していた。腰から太ももにかけては肌を際立たせ、妖(あや)しい色気と冷徹さが同居している。

その姿は装いであり、同時に凶器だった。

彼女は見下すような目つきで言う。

「全員、窒息して、死ね」

すると、バルドとキールの肺が一気に締め付けられるように苦しくなった。

空気が奪われ、喉の奥が焼けつき、視界がかすむ。

「……っ、ぐ……！」

キールは必死に呼吸をしようとしても、肺には空気が入らない。

ただ無言で立っているだけそれなのに、確かに彼女の力に押し潰されていた。

だが次の瞬間、身体を縛っていた見えない拘束がほどける。

自由を得た瞬間、キールは反射的に両手を掲げ、水を叩きつけるように放つ。

青い奔流が少女を飲み込むはずだった。

しかし、水は触れた瞬間に弾かれた。彼女の周囲を取り巻く、目には見えない円形の膜(まく)が防いでいた。波紋のように広がる衝撃に、キールの目が見開かれる。

（防御、か？）

その瞬間、息ができるようになっていた。

（呼吸を奪っていた時は拘束が消えた。そして今、防御に切り替えた瞬間に息ができるようになった……？）

キールはバルドに向かって叫んだ。

「あの人、一度にひとつの能力しか使えない！」

バルドは少女をにらみつけ、低く叫んだ。

「なら、一気に畳みかけるぞ！

長引けば友達がもたない。合図をしたら、友達と一緒に影に飛び込め！」

「わかった！」

次の瞬間、地面から黒い手が無数に伸び、少女へ襲いかかった。

影が荒れ狂い、獣の群れのようにその身体を絡め取ろうとする。

「分かったところで、対処をできると思ったわけ？」

少女が指先を軽く振るうと、見えない壁に叩きつけられたように黒い手が弾かれていく。だが数は減らない。押し寄せる無数の影の手に、少女の顔がわずかに歪む。

その一瞬の隙を突き、バルドが背後から現れ、拘束しようとした瞬間。

「ぐっ！？」

バルドの身体が見えない鎖に縛られるように空中で硬直する。四肢がねじり潰される感覚に、苦悶(くもん)の声が漏れた。

「なんだ……これは！」

キールはケントの元へ駆けつける。

「ケント！」

「うるさいな...聞こえてるって」

ケントは血を吐きながらも、かすかに笑った。かろうじて意識はある。

キールは必死に彼を抱きかかえ、バルドに視線を向ける。

少女は笑いながら近づいてきた。

「あんた、モロス様の計画を知ってるんでしょ？　殺せば褒められる。ねぇ、いつか、あたしを抱いてくれるかもしれない」

頬を赤らめ、腰をくねらせる。狂気と欲望が混じった笑み。

だが、次の瞬間には表情が氷のように冷え切った。

「だから、死ね！」

指先を銃の形に変え、狙いを定める。

放たれるはずの一撃だった。

「がっ！！」

少女の背中に衝撃が走った。振り返ると、そこには手を銃の形にさせていたキールがいた。

息を切らしながらも、鋭い目で少女に水弾を撃ち抜いていた。

一瞬の隙を突き、バルドは言う。

「今だ！影に入れ！」

キールはケントを抱きしめるように抱え込み、黒い影の渦(うず)へと飛び込んだ。

その後をバルドが続けて飛び込む。

「まてぇぇぇぇぇっ！！！」

少女の絶叫が夜を裂いた。目は血走り、充血した瞳孔(どうこう)が狂気に膨らんでいた。

影が閉じる瞬間、その声がいつまでも耳にこびりついていた。

キールとケントは影の中から抜け出し、荒れ果てた施設の前に立った。

壁は崩れ、鉄骨が剥(む)き出しになり、建物の名残は痛々しくもある。

「ここって、まさか」

キールの声は震えていた。

バルドが静かに答える。

「やはりお前も、ここの生き残りか」

キールは目を見開くが、言葉を続ける前に、袖口(そでぐち)を強く引かれた。

振り返ると、ケントが力ない手で服を握りしめている。

「ケント……」

苦しげな壱岐の合間に、ケントはかすかに笑みを浮かべた。

その笑顔は、痛みにも絶望にも染まらず、ただ穏やかにキールを見つめている。

6年前（2024年）

キールとケントはベッドに横になり、並んで天井を見上げていた。

「なぁ、キーレスト」

ケントが不意に口を開く。

「なに？」

キールは視線を動かさずに答える。

「もしさエミリー、ジェフ、俺。誰かひとりしか助けられなかったら、誰を助ける？」

唐突な問いに、キールは眉をひそめた。

「なにその質問」

「いいから、答えろって」

ケントは半ば強引に迫る。

キールは一瞬の迷いも見せずに答えた。

「みんな」

「話聞いてたか？一人しか助けられないって言ってんだろ」

それでも、キールは同じ答えを繰り返す。

「だから、みんな」

ケントは大きくため息をつき、苦笑した。

「はぁ……質問した俺が馬鹿だったな」

少し間を置いて、声を落とす。

「じゃあさ俺が死にそうになったら、どうする？」

「メンヘラなの？」

即答するキールに、ケントは思わず身を起こした。

「ちっげーよ！ただ、お前が俺のことどう思ってるか、気になってよ」

照れ隠ししながら言う。

キールは淡々と呟いた。

「だったら、最初からそう聞けばいいじゃん」

「お前みたいに直球じゃねーんだよ！」

ケントは頭を掻き、再び寝転ぶ。

しばしの沈黙。

やがて、キールは横目でケントを見つめ、静かに言った。

「……死なないよ」

「は？なんで？」

キールは真っ直ぐな瞳を向けた。

「だって僕たち、一緒だから」

言葉の意味を測りかねて、ケントは口を尖らせる。

「んだよそれ。意味わかんねーよ」

そして、二人は顔を背け合いながら、同時に吹き出して笑った。

現在

ケントは体を震わせながらも、真っ直ぐにキールを見つめた。

「キーレストこうやってお前に会えたのは奇跡だよ」

かすれた声でそう告げ、唇に薄く笑みを浮かべる。

「お前との思い出は、俺の一生の宝物だ」

キールの目頭に熱がこみ上げ、視界が滲み始める。

その涙を見て、ケントは苦痛に顔を歪めながらも、口角を上げた。

「……泣くなよ。せっかくのいい顔が……台無しだろ」

「だって……僕のせいで……あっ……！」

声が震え、嗚咽が混じる。

ケントは短く息を切らしながらも、それでも笑顔を見せた。

「ほんの少しの時間だけど……お前とこうして話せて……楽しかった。

　俺の運命は……変わらなかったけど……最後に、縛られずに自由でいられた」

その目尻から、ぽたりと涙が零れ落ちる。

「みんなでやったバドミントン楽しかったな……」

ケントは遠い記憶を辿るように、弱々しく笑った。

「おまえだけ全然、上達しなかったけど」

キールは歯を食いしばり、次の瞬間、涙声のまま笑顔を作った。

「あれは……ラケットが悪いんだよ」

「エミリーのこと、からかうのも……面白かった」

「ほんっと……あれはしつこかったよ」

キールは目を閉じ、懐かしむように返す。

ケントの瞼は重くなり、意識が遠のいていく。

それでも、最後の力を振り絞り、親友を見据えて言葉を紡ぐ。

「あぁ……このまま、話していたいな……。

　キーレスト……お前と出会えてよかった。

　親友になってくれて……ありがとう」

その言葉に、キールの心は張り裂けるように揺れた。

声にならない嗚咽の中で、必死に笑顔を作り返す。

「僕も、ケントと出会えてよかった。

　君は意地悪だけど……誰よりも友達思いの、親友だよ。」

ケントの瞳は潤みながらも、ふっと柔らかく緩んだ。

「キーレスト……俺は死ぬわけじゃないからな」

「え？」

「俺たちは、一緒だ。だから......俺、死なないよ」

その言葉を聞いた瞬間、キールの脳裏に蘇るのは、幼き日の会話だった。

――「だって、僕たち一緒だから」

その約束が、今もなお息づいている。

「うん……死なない。僕たち、一緒だから」

キールは涙を浮かべながらも、笑って返した。

ケントの表情は、微笑みを残したまま、静かに安らぎへと変わった。

キールはこらえていたものがあふれる。

大粒の涙は洪水のように止まらなかった。

「うわぁぁぁぁぁぁっ！！」

（ありがとう、キーレスト。

　俺は安心して、エミリーとジェフのところへ行ける。

　でも、早くこっちに来すぎたら許さないからな）

野原が広がる眩しい光の中で、二つの影が手を振っている。

「エミリー！ジェフ！」

ケントは子供の頃のように駆け出し、二人のもとへ走っていった。

その笑顔は、今までで一番、無邪気で自由だった。