20/64

第18話『シングル』

夜空を切り裂くように水が流線(りゅうせん)を描き、キールはケントを背に負ったまま飛んでいた。

肩越しに伝わる重さと体温が、胸の奥を締めつける。

「キーレスト」

ケントがぽつりと呟く。

「ごめん。俺のために」

キールは振り返らず、淡々と答える。

「いいよ。僕が決めたことだから」

声は静かだったが、その響きには影が落ちていた。

ケントはその暗さに気づきながらも、申し訳なさを押し隠すように、少し明るい調子で話を振る。

「でさ、これからどうするんだ？」

キールは短く息をつき、冷静に言葉を選んだ。

「とりあえず、近くの街で治療しよう。

　お互いもうボロボロだからね」

「そうだな」

ケントは頷(うなず)き、二人は静かに飛び進めた。

リリアとワイスは重い足取りでジェット機に戻り、静かに機体へ乗り込んだ。

「リーちゃん...どうしたの？キールくんは？」

ヘイスの声には、いつもの軽さはなかった。心配が色濃く滲(にじ)んでいる。

リリアの顔は涙で赤く腫(は)れ、頬の肌が荒れていた。

ワイスもずっと視線を落とし、耳を垂らしたまま動かない。

リリアは虚(うつ)ろな瞳で、無理に笑みを作った。

「さっき戦ってた人......キールの友達なんだって。だから、キールは...」

言葉が喉(のど)で詰まり、声が途切れる。

次の瞬間、涙が頬を伝い、ぽたりと床に落ちた。

ヘイスは何も言わず、察したようにリリアを強く抱きしめる。

「キールっ、もうこっちには戻らないって......」

リリアの嗚咽(おえつ)混じりの言葉が、震えながらこぼれる。

「そう...」

ヘイスは優しく、しかし胸を締めつけられるような声で答えた。

リリアはヘイスの胸に顔を埋め、泣き崩れる。ワイスはその横で静かに鼻を鳴らし、尻尾を丸めていた。

「帰ろう、リーちゃん」

薄暗い宿。窓の外では、まだ小雨がとぎれとぎれに降っている。

キールとケントは簡易ベッドに腰を下ろし、包帯の白がじわりと血を滲(にじ)ませていた。

町の人々が置いていった薬やスープの湯気が、静かに部屋を満たしている。

「世の中、捨てたもんじゃないな」

ケントがわざと軽い調子で言う。けれど、その笑顔は長く続かない。

キールは目を伏せ、スープに視線を落としたまま口を開いた。

「……ケント。知ってること、全部話して」

「あぁ」

ケントはひと呼吸置いて、低く続けた。

「裏で糸を引いてるやつの名はモロス。目的は知らないが、人工的にUMHを作ろうとしてる。五年前までおれ達がいた研究所もおそらく、ヤツの研究所だ。守衛も戦闘員も、同じ装備だったよ」

「ケントの任務は？」

問いかけは静かだが、キールの声は硬い。

「最初の指示は単純だった。アウローラ所属の強いUMH隊員と、民間のUMHを殺すこと。お前もその対象だった」

キールの手が毛布をきゅっと握りしめる。

その仕草を見ても、ケントは視線を逸らさずに続けた。

「でも、あの子だけは違った」

「あの子って？」

「黄緑の髪の可愛い子だよ。あの子だけは殺すなって。

　ゾーンが使えると分かった途端、連れて帰れと命令されたよ。」

「リリアさん...」

途端に、キールの顔に陰りが見える。

「心配か？」

ケントが探るように言う。

「うん。でも、もう会えないし、口もきいてもらえないよ...」

そう答えながらも、隠せない不安が瞳に浮かんでいた。

しばしの沈黙。やがてキールが口を開く。

「でも、不自然だね。UMHを作ろうとしているのに、どうしてUMHを殺すの？」

ケントがきっぱりと言った。

「選別をしている可能性が高いな。制御できる個体だけ残し、残りは排除。命令に従わない者、脅威になる者、計画の邪魔になる存在を消すのが狙いなのか」

「UMHの兵器化...」

キールが小さくつぶやく。

ケントは驚いたように目を見開き、すぐにうなずいた。

「そうか......それだと辻褄が合うな。命令で動く兵器。俺もその一部なのか」

「じゃあ、僕たちは……兵器化の研究段階に使われてた存在だったのかな」

言葉にした途端、二人の間に冷たい沈黙が落ちた。

お互いの背筋に、ぞくりと寒気が走る。

「だとしたら、研究所のあった場所に行けば、何か掴めるかも」

「……フルア国か」

キールが呟(うなず)く。

「ここからそう遠くない。明日には出発しよう」

ケントはそう言って腰を上げ、窓を開ける。

窓の外、小雨はすっかり止み、湿った風が部屋に流れ込む。

振り返りざまに、にやりと笑った。

「なぁ、キーレスト。少し外に出ようぜ」

「うん。いいけど......なんで？」

首をかしげるキールに、ケントは黙って笑顔で返す。

「おりゃっ！」

掛け声とともに、糸で編んだシャトルが地面に叩きつけられる。

「これで十二対二。相変わらず下手くそだな」

ケントが勝ち誇ったように笑う。

「ラケットが悪いんだよ。お手製だから、使いにくい」

キールは悔しげに言い返す。

「おい、そんなの関係ないだろ！前にやったときも同じだったろ」

「えっ...そうなの？」

研究所で四人――キール、ケント、エミリー、ジェフが遊んでいたラケットも、すべてケントの手作りだった。

「人の作ったものにいちゃもんつけやがって、言い訳になってないぞ。

　下手なだけだ、下手くそ」

ケントが茶化すように言うと、キールはむきになって睨(にら)む。

「僕が勝つまで、やめないからね」

「そんな日、来ねぇよ」

互いに笑い合いながら、夢中でシャトルを追った。

あの頃のように、もう二度と揃(そろ)うことのない四人の時間を、ほんの少しだけ取り戻すように。

今だけは、運命に縛られず、ただの少年として。

けれど、それが永遠に続くことはない。

明日にはまた、それぞれの背負う運命に立ち向かわなければならないのだから。

翌日

二人は街を経由しながら能力で飛び続け、すでに十時間。

まもなく目的地――フルア国。

最後の休憩を終え、店を出た瞬間だった。

「バァァァン！」

甘ったるい声が響き、ケントの右胸に弾丸のような衝撃が突き刺さった。

「ケント！」

血を吐きながら崩れ落ちる友を支えようと、キールは駆け寄る。

しかし、見えないなにか体を絡め取られ、足が動かない。

「もー、動いちゃダメじゃーん。

　せっかく“頭”狙ったのに、ちょっとずれちゃった♡」

耳を刺すような甘ったるい声。

「モロス様に逆らったゴミを駆除(くじょ)しにきましたー。駆除したら、また褒めてもらえるの♡」

振り向いた先にいたのは、女子高生の制服に身を包んだ長身の少女。

艶(つや)やかな黒髪は後ろでまとめられ、前髪の中央から顎(あご)にかかる一束の髪が白い顔を切り裂くように垂れていた。

切れ長の猫目は氷のように澄(す)んでいるのに、口元だけが無邪気に笑っている。

短すぎるスカートと強調された胸元が、異様な圧力と倒錯(とうさく)した色気を放っていた。

「今日の髪型、結構気に入ってるんだけどさ～」

少女はわざと腰をくねらせ、笑顔で近づく。

「どぉ？少年。感想くらい言ってよ」

キールは動けないまま、血を流すケントを見つめる。

――パァン！

少女はキールをビンタする。

「へいっ、聞いてんの？」

キールの目に怒りが燃え上がった瞬間、濁流(だくりゅう)のような水が頭上から落ち、少女を地面に叩きつけた。

しかし、少女はもろともしない。

「うっげぇ！最悪！メイク、落ちちゃうじゃん」

拘束が解け、キールはケントを抱き上げて走り出す。

だが、次の瞬間、顔面に鈍い衝撃。

吹き飛ばされ、地面を転がった。

少女は立ち上がり、濡れた髪を振り払う。

表情は笑みを消し、声色が冷たく沈んだ。

「あんたを殺す気はなかったけど……やっぱムカついた。もう殺す」

キールは立ち上がろうとするが、再び見えない拘束に囚われた。

鼻から血が垂れる。

少女はゆっくりと歩み寄り、ゆっくりと腰を落ろした。

そして、キールの顔目掛けてお尻を擦(す)り付ける。

「ほらぁ、人生最後なんだからじっくり味わいなさい。

　私のお尻を顔で堪能(たんのう)できるなんて、滅多にないんだから」

柔らかい圧迫に、呼吸が奪われる。

「動かないでよぉ？　……敏感なんだから、私」

その時だった。

少女の足元から影が広がり、無数の黒い手が伸びて彼女を絡め取った。

「ちょっ、なにこれ！？触手！？私そんな趣味ないんだけど！」

少女が甲高く叫ぶ。

「この女、頭イカれてんのか？」

低い声が影の奥から響く。

その姿に、キールは息を呑んだ。

「お前、どうしてここに」

現れたのは、褐色(かっしょく)の肌に、金と黒が入り混じった髪を編み込んだ長身の男。

三つ編みを巻き込み、一束にまとめている。

右目には深い傷跡が走り、閉ざされたままの片目。

芸術作品のように整った輪郭(りんかく)に、獣のような迫力が同居していた。

彼は、かつてリリアを襲った張本人。

あの時の名は英(ひで)。

だが、今はまるで別人のように研ぎ澄(す)まされている。

「んなことは後でいい」

影を操りながら、男は鋭く言う。

「友達が死にかけてんだ。今はここを抜けるぞ」

死と狂気の匂いが漂う中、再び運命の再会が燃え上がろうとしていた。