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第15話『過去との再会』

「……」

ケントの身体は痺(しび)れに支配され、そのまま地面へ崩れ落ちて動かなかった。

「ごめん.......ケント」

キールは荒い息を吐きながら、倒れた旧友を見つめる。

その瞳に宿るのは怒りではなく、深い哀(かな)しみだった。

「キール！！」

声が響き、リリアがワイスの背から飛び降りて駆け寄ってくる。

「怪我してる...すぐ手当てしなきゃ」

リリアはキールの肩に触れ、彼の全身に走る無数のすり傷と肩口の傷を見る。

しかしキールは首を振る。

「僕のことはあとでいいです。それより、ニニィは大丈夫なんですか？」

不安げに問うキールに、リリアは小さく笑って答えた。

「うん、大丈夫。ヘイスさんが見てくれてる。日本に帰ったら三日もあれば直せるって」

張り詰めていた空気が、わずかに和らいだ。

「よかった...。それじゃ、リリアさんたちは先に帰ってください。僕は彼と話をつけます」

そう言って、キールはケントを背に担(かつ)ぎ上げようとする。

「待って」

短く鋭い声に、キールは肩越しに振り返る。リリアが真剣な表情で立っていた。

「先には帰らない。私もそいつに聞きたいことがあるの」

「ダメです」

キールは強く首を振った。

「僕が話をつけるので、帰ってください」

キールの声はいつもの穏(おだ)やかさを失い、どこか必死だった。

「話って何？」

リリアは真剣に問いかける。

「捕まえて帰ればいいじゃない。なのに...ここに残る理由は何？」

キールは視線を落とし、小さな声で答えた。

「彼と話すのは僕だけで十分です。それにアウローラに連れて行ったら間違いなく逮捕される」

ほんの一瞬、言葉に迷いがにじむ。

「彼は何も悪くないんです」

その一言で、リリアの目が大きく見開かれた。

胸の奥にざらつくような違和感が広がり、血の気が引いていく。

「何、言ってんの？キールらしくない...」

リリアの心は揺れていた。かつて救ってくれた彼が、今は自分の知らない顔をしている。

その背中は遠く、触れられない場所に行こうとしているようで、恐ろしくもあり悲しかった。

キールは唇を噛みしめた。

リリアはじっと彼を見つめ、なおも問いただそうとしていた。

「キールを、へーちゃんを、ワイスを殺そうとした挙句、ニニィを真っ二つにしたんだよ？」

リリアの声は震えていた。

「それに、17人の隊員さんも他にも大勢の人が、その人に殺されたんだよ！？」

キールは顔を伏せ、沈む声で答えた。

「彼の意志じゃないんです。記憶もなかったし」

「……は？」

リリアは正気を疑うように呟(つぶや)く。

「ちょっと待って。本気で意味わかんない。記憶とか関係ないじゃん！」

キールは言葉を探し、唇を震わせた。

「リリアさんは関係ありません」

その一言に、リリアの胸が締め付けられる。

「話してよ。記憶って何？なんでそんな、かばうようなこと......」

だが、キールは沈黙を守る。

ワイスがケントに低く唸り声を上げると、キールは静かに首を振り、制す。

「ワイス」

リリアは唇を噛みしめ、震える声で言う。

「キール。そんなに私たちが信用できないの？」

「そういうわけでは......でも、これは僕の問題です」

キールの言葉は途中で途切れ、力なく落ちる。

繰り返される拒絶に、リリアはとうとう感情を抑えきれなくなった。

「その問題は、私たちの問題でもあるの！いろんな人が、その人に傷つけられてるんだから！」

リリアの瞳には涙が浮かび、必死に訴える。

「お願い......教えて。記憶って何？その人は何者なの？」

キールはそれでも何も言わず、リリアの横をすり抜けようとした。

だが、リリアはその動きを読んでいたかのように、両腕を大きく広げて前に立ちはだかる。

「ダメ......行かせない」

その声は震えていたが、瞳はまっすぐで強かった。

「どいてください」

「いやだ」

二人は睨(にら)み合い、譲らなかった。

張り詰めた空気が二人の間を支配する。

「そんなに止めたければ、前みたいに能力を使って止めればいいじゃないですか」

キールの声には苛立(いら)ちが滲(にじ)んでいた。

リリアは目を見開き、小さく俯(うつむ)いて寂しげに呟(つぶや)く。

「なんでそんなこと言うの。それに今は能力、使えないし」

「どうして？」

その答えは、リリアの口からではなかった。

「ゾーン化していたからね」

低い声が割り込む。

キールが担いでいた男、ケントだった。

次の瞬間、轟音が走った。

キールの頬に鉄槌(てっつい)のような拳が叩き込まれる。

「ッ……！」

衝撃に頭が揺れ、キールの体は大きく揺らぐ。

「キール！」

リリアの叫びが、静寂を切り裂いた。

ケントはキールの腕から抜け出し、土煙の中で尻もちをつく。

やがて、呆(あき)れたように言った。

「ゾーンを知らないのか」

「なんのこと？」

驚愕(きょうがく)するリリアに、ケントは感情を排した声で淡々と告げる。

「ゾーンとは、UMHが一時的に能力の制限を超え、本来以上の力を発揮できる状態だ。

　だが、使用した時間の1000倍分は一切能力が使えなくなる。

　君の場合、僕を倒すのに９０秒。つまり、２５時間は使用不可だ」

「そんな...わたし、いつのまに」

その刹那、ケントの糸が鋭く走る。

白い線が生き物のように首へ絡みつき、リリアの喉(のど)を締め上げた。

「っ……く、はぁ……！」

リリアの細い首が赤く食い込む。

両手で必死に引きはがそうとするが、糸は容赦なく食い込んでいく。

「リリアさん！」

キールの声が張り裂ける。

「キーレスト」

「......ケント？本当にケントなのか」

「全部思い出したよ。お前のことも！そして、なんで俺がこうなったのかも」

ケントの声は冷たかった。

「なら、リリアさんを放してくれ！ケントはこんなことしない！」

「ハハハ、相変わらずまっすぐな奴だな...。　　

でも、もうお前の知ってる俺じゃない...」

キールが一歩踏み出すと、糸がさらに締まり、リリアの喉(のど)から苦しげな声が漏れる。

「が……っ……！」

「動くな」

ケントの目が鋭く光り、殺気が張りつめる。

「やめろケント！どうしてこんなことを！」

「お前に話す義理はない。……彼女はもらっていく」

ケントはそう言い捨て、リリアを締め上げたまま立ち上がる。

「キール……たす……けて……」

リリアの声は細く、必死に絞り出される。

ケントは容赦なく糸の翼を広げ、空へと舞い上がった。

「待てっ！」

キールは叫んで地を蹴る。

だが次の瞬間、無数の糸が蛇のように走り、進路を塞いだ。

「っくそ！」

糸は壁のように立ちはだかり、追跡を阻む。

ケントは加速し、距離がみるみる広がっていく。

リリアは糸に絡め取られたまま意識を失い、頭がぐったりと垂れた。

「リリアさん！！」

焦燥(しょうそう)で声を張り上げたそのとき、背後からワイスが駆け寄る。

巨大な鷹(たか)の姿へと変わり、翼をはためかせ、キールの目の前で旋回(せんかい)する。

キールは迷わずワイスの背に飛び乗る。

「頼む、追ってくれ！」

ワイスは猛然(もうぜん)と空を駆け上がり、ケントを追撃した。

その頃、ケントの意識の奥底に低く声が響く。

『リリアは無事なんだろうな』

『はい、モロス様』

『他の者の始末はあとで構わない』

『ですが、彼らは厄介です。特にキーレストは……』

『記憶が蘇ったか……』

モロスの声は、深い闇を纏(まと)うように響いた。

『問題ない。リリアがゾーンを使いこなせれば、UMHなど敵ではない』

ケントは一瞬、表情を曇らせる。

『しかし』

『少し早いがもう我慢の限界だ』

モロスの声が鋭さを増す。

『何のことですか？』

『計画を実行に移す......』

モロスの声にケントは背筋がぞっとした。