【2000PV突破】デートの準備をしてたら、世界を救うことになった一件。 ― UMH〈英雄なき世界で僕らは抗う〉 ―

アマゾンでの運命囚禍・再訣編

第13話『運に弄ばれる始』

キールは意識を取り戻し、目を開く。

開けた瞬間、至近距離にリリアの顔があった。

鼻は指でしっかりつままれ、顎(あご)は上へ押し上げられ、呼吸が確保されている。

「.......えっ」

キールとリリアの視線がぴたりとぶつかる。

リリアの頬がみるみる赤く染まり、鼻をさらにぎゅっとつまみ、口を思いきり押さえる。

「忘れて...」

キールは、手を放してほしいと必死に手を振って訴(うた)える。

だがリリアは顔を真っ赤にして、今にも泣きそうな目で繰り返した。

「いいから！今のは絶対に忘れて！」

キールは心底困ったように眉をひそめ、大きくこくこくとうなずく。

ようやくそれを確認すると、リリアは手を放し、勢いよく顔を背(そむ)けた。

「ぷはっ」

急に自由になったキールは咳き込みながら起き上がり、まだ耳まで赤くしているリリアを見た。

キールは状況が理解できず、目を瞬きをして辺りを見渡した。

地面には無数の糸の切れ端、そして疲労と傷に覆われたリリアの姿。

その光景でようやく、繭のUMHに捕らえられていたことを思い出す。

「リリアさん」

礼を言おうとした瞬間、リリアが勢いよく彼の胸に飛び込んできた。

「よかった...」

その声は震えていて、胸元に小さな拳がぎゅっと握られていた。

キールは戸惑いながらも腕を回そうとしたその時。

「お姉ちゃん！」

「ワン！」

元気いっぱいの声とともに、二つの影が駆け寄ってくる。

ニニィがリリアに抱きつき、ワイスは弾むようにキールへ飛びついた。

「ワイス、戻ったの！それに、お兄ちゃんも！」

ニニィのはしゃいだ声が響く。

リリアはその言葉にふっと微笑み、ニニィの頭を優しくなでた。

一方、キールの上に座り込んでいるのはワイスだった。

もふもふの尻尾を揺らしながら、動こうとしない。

「ワイス...重い。どいてくれ」

キールは必死に体を起こそうとするが、ふわふわの巨体はびくともしない。

その光景にニニィは笑いだす。

「あははっ！お兄ちゃん、ワイスの座布団だね！」

視線をニニィに向け、驚くように言う

「ロボットなのか……？」

すると、リリアがくすくす笑いながら答えた。

「そうよ。言いざまね、キール」

「ニニィだよ！お兄ちゃん、よろしくね！」

ニニィは無邪気に手を振る。

「う、うん...よろしく。人間みたい」

「私も気になっているのよね〜」

どこか楽しげに割り込んできたのはヘイスだった。

「ヘイスさんどうも」

キールが気恥ずかしそうに頭を下げると、ヘイスは軽やかに手を振った。

「キール君も起きたことだし、本来の目的は達成してるから早いところ脱出しましょうね～」

その声音は、普段の飄々(ひょうひょう)とした調子に戻っている。

するとリリアが真剣な顔になる。

「そうだね。あいつを完全に倒してたら、キールたちはすぐに起きてたはず。

　いつまた動き出すかわからない、急がなきゃ！」

明るさは一瞬で消え、空気は再び緊張を帯びていく。

ワイスは名残惜(なごりお)しそうにキールの胸から降り、ふさふさの尻尾を一度だけ振る。

キールはふらつきながらも立ち上がり、鋭い視線を奥の暗闇へ向けた。

「僕はここに残ります」

声は静かだったが、確固(かっこ)たる決意が込められていた。

リリアが声を荒げる。

「あんた、怪我人なんだよ！？戦っちゃダメ！」

キールは平然と返す。

「問題ないですよ」

「いいからいうこと聞いて！！」

ツッコむように言う。

「骨折もしてないし能力も温存してますし、一人で対処できますよ」

真顔で理屈を並べるキール。影男の一件とはわけが違った。

「でも...」

リリアは苦い顔をして言葉を詰まらせる。

キールは少し間を置き、真剣な眼差しで告げた。

「それに...確かめたいんです」

「なにを？？」

「それは...言えません」

「なんでよ！」

リリアはしかめっ面で言う。

「言いたくないです...」

「言ってよ！そうじゃないと私、ここから動かないから！」

「ダメです。リリアさんもう限界じゃないですか... 心配になります」

リリアは黙り込み、じっと視線を落とした。

「リリアさん？？」

しばしの沈黙のあと、肩が小さく震え、耳が赤くなっていた。

「......っるさい」

「はい？」

「うるさいっていってんの！！大体、いつも気になる言い方で話しを止めるキールが悪いんだからね！！」

いきなりの八つ当たりに、キールはきょとんとする。

「あらあら～」

頬杖(ほほづえ)をついてニコニコするヘイス。

「やっぱりお姉ちゃん...」

ニニィはぽかんと口を開ける。

ワイスは尻尾をゆらりと振りながら、しかし無表情のままじっと見ている。

キールとリリアの応酬(おうしゅう)を、三人は横に並んでまじまじと眺(なが)めていた。

すると、ヘイスがキールに向かって言う。

「いいから行くわよ～」

ヘイスの視線の圧にキールは驚く。

「もし、ここで戦ってリーちゃんたちが殺されたら、キール君のせいね～」

キールは険(けわ)しい顔をして、ため息をつく

「わかりました...いったん帰りますよ」

ヘイスは何も言わず、キールを見て笑う。

ヘイスは自身の武器を取り、歩き始めた。

「ワイス、みんな乗せて！」

ワイスは鷹(たか)の姿になり、全員を背中に乗せる。

そして飛び立ち、ジェット機のある方向へと向かう。

「すごーい！ワイスって鳥になれるのね」

驚くリリア。

ニニィは自慢げに胸を張る。

「オオカミと鷹、それにアザラシにもなれるよ！」

会話をしているうちにジェット機に着いた。

みんながワイスから降り、ジェット機に乗る。

最後にニニィが乗りかけた、その瞬間だった。

“ガンッ！”と金属を叩く乾いた衝撃音。

ニニィの胴体(どうたい)が、一瞬にして真っ二つに裂けた。

「え？なんでえぇぁ&E%#”」

声は意味を失い、ノイズのように途切れる。

ニニィの身体は力をなくし、鉛(なまり)の塊のように地面へ崩れ落ちた。

ワイスが駆け寄り、前足で必死に起こそうとするが、ニニィは反応を返さない。

そこに立っていたのは、顔を糸で覆い隠した男。

肩にかからぬほどのさらさらとした髪が、無風の中でも静かに揺れる。

両手には、糸で作られた二本のサーベル。どこか古代の戦士を思わせる糸製の衣服。

キールとリリアは同時に動いた。

リリアが能力を発動させようとする。

だが――。

「えっ...使えない？」

その隙を突き、サーベルの刃が迫る。

キールが身体を滑り込ませ、両手を広げた。

水の奔流(ほんりゅう)が轟き、男をジェット機の外へと押し流す。

しかしサーベルは交差し、水を切り裂きながら受け止める。

水の奥、男の姿は揺るがなかった。

「ヘイスさん！　飛ばして！」

ヘイスは操縦席に駆け込み、ジェットを急発進させようとする。だが、無数の糸が機体を絡め取り、機首が持ち上がらない。

キールは即座に判断し、後方へ飛び降りた。

「キール！」

リリアが叫ぶ。

「リーちゃん、まって！」

「ここはキール君に任せましょ。それにニニィちゃんが...」

視線の先では、動かぬニニィの隣に座るワイス。

キールは両足から水を噴(ふ)き出し、一気に加速した。

“ゴッ”と地面を蹴り、一直線に敵へ迫る。掌(てのひら)を突き出す。

青白い水が一点に収束し、鉄槌(てっつい)のように叩き込まれる。

ガキィン！ サーベルが受け止め、火花と水飛沫が弾けた。

男は二本のサーベルを空へ放り投げ、両手から白い槍(やり)を編み出す。

投げられたサーベルは槍の柄ではじき返され、弾丸のようにキールへ襲いかかる。

「っく！」

キールは足裏に水をまとわせ、路面を滑るように低姿勢で突っ走る。

ギリギリでサーベルをかわし、逆に槍を構えた男へと突進した。

ドドドドッ――！

キールは水弾が矢のように連射する。

だが男は槍を回転させ、盾のように受け流す。

水滴が弾かれ、雨のように辺りに降り注いだ。

次の瞬間、男が踏み込み、槍が稲妻のように肩口を貫いた。

「ぐっ......！」

痛みに顔を歪(ゆが)めながらも、キールは柄(え)を掴み、逆に引き寄せる。

残った手を突き出す。

水が鋭い刃に変わり、閃光のごとく走る。

糸で覆われた仮面を真っ二つに切り裂かれた。

仮面が割れ、さらされた素顔。

その顔を見た瞬間、キールの動きが止まる。目が困惑に揺れ、心臓が跳ねた。

記憶が蘇る。

ここを早く出なきゃ、僕たちは殺されちゃう

キールは心の中でそう感じた。

ケントが振り返り、必死に息を整えながら言う。

「ここで待ってろ！　俺が見てくるから！」

そう言って死角へ走り出した瞬間、銃声が研究所で鳴り響いた。

その姿は、もう二度と会えないと思っていた。

「ケント......？」

震える声で名を呼ぶ。しかし返ってきたのは、氷のような言葉だった。

「ケントとは誰だ」