バルコニー

第24章：優しい嘘と、不器用な真実

オムライス戦争が終結し、二人の間には以前にも増して穏やかで、確かな絆が生まれていた。喧嘩ができる。そして、仲直りができる。その事実が、アオイの心を何よりも強くしていた。だから、彼女は決心したのだ。

「レイさん。今週末、父のところに行かない？」

「……ああ。そのつもりだった」

二人の気持ちは、もう同じ場所にあった。

病院へと向かう電車の中、アオイの心は期待と緊張で小さく弾んでいた。隣に座るレイの横顔は、いつも通り無表情に見える。でも、膝の上でかすかに握られた彼の手が、同じように緊張していることを伝えていた。

（大丈夫。きっと、お父さんも喜んでくれる）

ユイちゃんも応援してくれた。きっと、大丈夫。アオイは自分にそう言い聞かせ、レイの手にそっと自分の指を絡ませた。

病室のドアをノックすると、「どうぞ」という明るい声が返ってきた。中に入ると、父はベッドの上で体を起こし、窓の外を眺めていた。顔色はずいぶん良くなり、以前よりも精悍な印象を受ける。

「おお、アオイ。それに、レイ君も。よく来てくれたな」

「調子はどう、お父さん？」

「ああ、ばっちりだ。リハビリの先生には毎日しごかれてるがな」

父は豪快に笑う。その笑顔に、アオイとレイも自然と表情が和んだ。しばらくは、他愛のない世間話が続いた。祭りのこと、ユイが泊まりに来たこと。父は楽しそうに相槌を打ち、時折レイに「娘を泣かせたら承知しないぞ」と冗談めかして釘を刺す。

その度にアオイは「もう、私たちはまだそんなんじゃ……」と口ごもる。今日、その「まだ」を過去形にするために来たというのに。

（……そろそろ、言わなきゃ）

アオイがレイと目配せをし、意を決して口を開こうとした、まさにその時だった。

「そういえばな、アオイ」

父が、何かを思い出したように言った。

「先生とも話してたんだが……この東京のマンション、売ろうと思ってる」

「……え？」

アオイの思考が、一瞬停止した。今、父は何と？

父はそんな娘の様子に気づかず、少し照れくさそうに頭を掻きながら続けた。

「長いこと眠ってたせいか、どうも都会の喧騒が体にこたえるみたいでな。先生も、退院後は静かなところでゆっくり療養した方がいいって言うんだ。だから、京都の実家に帰ろうかと思ってな」

京都。実家。マンションを、売る。

単語が、アオイの頭の中で意味をなさずにぐるぐると回る。目の前が、白んでいくような感覚。

「まあ、歳は取りたくないもんだ。すっかり爺さんになっちまったよ」

そう言って笑う父の顔が、やけに遠くに見えた。

言えない。

言えるわけがない。

お父さんが、自分の体のために、回復のために、一番良いと信じて決めたことなのに。ここで、「私、東京に好きな人ができたの」なんて、どうして言えるだろう。そんなことを言えば、この優しい父は、きっと自分のことよりも娘の幸せを優先してしまう。無理をして、ここに残ると言うに決まっている。

（私のわがままで、お父さんの体を危険に晒すわけには、いかない……）

「……そっか。それが、いいよ。京都、空気も綺麗だしね」

気づけば、アオイは笑顔でそう答えていた。完璧な、貼り付けたような笑顔で。声は、自分でも驚くほど落ち着いて聞こえた。

その後の会話は、ほとんど覚えていない。父が話す京都での生活の計画を、ただ相槌を打ちながら聞いていた。

「じゃあ、また来るね」

作り物の笑顔で手を振り、病室を出る。ドアが閉まった瞬間、全身の力が抜けていくようだった。

廊下で待っていたレイが、すぐに彼女の異変に気づいた。

「……言ったのか」

静かな、低い声。アオイは俯いたまま、かぶりを振った。そして、ゆっくりと顔を上げる。その顔には、泣き出しそうなのを必死にこらえた、痛々しい笑顔が浮かんでいた。

「……言えなかった」

声が、震える。

「お父さんね、マンションを売って、京都に帰るんだって。その方が、体のためだからって……。だから、言えなかった。言ったら、お父さん、無理してここに残っちゃうから」

そこまで言うと、彼女はふっと息を吐き、まるで自分に言い聞かせるように、残酷な言葉を口にした。

「……だからね、レイさん。私たち、ここでお別れ、みたいだね」

その言葉とは裏腹に、彼女の心は叫んでいた。（いやだ、別れたくない、そばにいたい）。

その声なき声が聞こえたかのように、レイの胸が強く締め付けられた。目の前の少女が浮かべる悲しい笑顔が、ガラス細工のように脆く、今にも砕け散ってしまいそうに見えた。

彼は、ほとんど無意識に、言葉を発していた。

「――なら、俺のところに住めばいい」

「…………はぁ！？」

アオイの口から、間の抜けた声が漏れた。彼女は自分の耳を疑った。

「え、なに、今……なんて……」

「だから、俺の部屋に住めばいいと言ったんだ。どうせ最近、ほとんどこっちにいるようなもんだろ」

あまりにも突然の、そしてあまりにも現実離れした提案に、アオイは激しく首を横に振った。

「む、無理だよ！ そんなの！ 居候じゃない！ レイさんの迷惑になるだけだよ！ ただの、お荷物になっちゃう……！」

「荷物？」

レイは心底不思議そうに首を傾げた。

「お前が荷物だったことなんて、一度もない」

「で、でも……！」

「仕事のことか？」

レイは、彼女が抱える一番の不安を、的確に指摘した。

「なら、マンションが売れる前に、仕事を探せばいい。見つかってから、こっちに来れば、お前が言うような『居候』にはならないだろ。家賃だって、折半すればいい」

それは、恋人の甘い言葉ではなかった。あまりにも現実的で、具体的で、不器用な、彼なりの解決策だった。

しかし、アオイの表情は晴れない。一番の、根本的な問題が残っている。

「……私なんかが、見つかると思う？ 雇ってくれる会社なんて、あると思う……？」

その声には、今まで何度も突きつけられてきた、拒絶の記憶が滲んでいた。自分への不信感と、諦め。

レイは、そんな彼女の目を、まっすぐに見つめた。そして、一言、はっきりと、全ての不安を吹き飛ばすように、力強く言った。

「ああ、見つかる」

迷いのない、絶対的な確信に満ちた声だった。

それは「大丈夫だよ」というような根拠のない慰めではなかった。「お前ならできる」という、揺るぎない信頼の言葉だった。

アオイは、言葉を失って、ただ目の前の男を見つめていた。絶望の淵に差し込んだ、たった一筋の、けれど何よりも強い光。

彼女の瞳から、こらえていた涙が、一粒、また一粒と静かにこぼれ落ちていった。