第31話 大作戦の前準備
「オラオラ、そっちだ。そっちのスライムさんを取れ」
俺の指示で踊り子さんたちが動く。
「嫌だ〜ヌルヌル動く」
至る所で黄色い歓声が上がる。
「おい、そこのごま塩コンビ！ スライムさんを捕まえる手伝いをしろ！」
「どうしてこうなったんだ？」
ミルポが呆れたようにつぶやくのが聞こえる。
「今朝説明しただろ、スライムさんが大量発生したんだ。これは一世一代、千載一遇の好機なんだぞ」
「でも、なぜ踊り子さんを雇ったのですか？」
「エスティ君、その疑問はもっともなことだ。この一大事、誰かの記憶に残ることが必要なのだ。だから皆で盛り上げるのだよ」
「うーん、イマイチよく分かりませんね」
エスティが首を傾げる。
「まあ、いいんじゃない？ みんな楽しそうだぜ」
ミルポはどこか上機嫌だ。
夜、神様に会ってから、朝を待って踊り子たちを雇い、もろもろの準備を終えて、お昼過ぎにこのイベントを迎えた。
われながら素早い動きだ。
神様と別れてからここまでおよそ半日の早業だ。
ごま塩コンビも訳が分からないままの参加だ。
やはりケンカしたあとは、突発的なイベントに限る。
「しょうがない、やるか〜」
「ハイ、しょうがないのでやりましょう」
ごま塩コンビも踊り子たちの頑張り＆意外に楽しげな光景に、やる気が出てきたようだ。
「やっとやる気になったか。よし、踊り子さん、こちらへ」
俺の呼びかけに、踊り子さんの一人が手提げ袋を持って駆け寄ってくる。打ち合わせ通りだ。
「ジョナンさーん、言われた通り持ってきたよ」
「おう、ご苦労。さ、ごま塩コンビ、選んでくれ」
踊り子さんが、袋から色とりどりの服を取り出す。
「なんだ？」
ミルポがその服を受け取る。
「なんだよ、これ水着じゃないか」
「ええっ」
ミルポの声に驚くエスティ。
「ああそうだ。ここには泉や沼がある。水に濡れると大変だから、踊り子さんに水着を用意してもらった」
「色々あるよ、ハイレグからセパレート。色も白から黒までよりどりみどり」
踊り子さんは得意げに言った。
「……踊り子さん、水着ってこんなに多彩な種類があるのだな。俺にはよくわからないが、正直良くやった」
俺は踊り子さんを褒め称えた。
「そうでしょ。ほらあなた達、さっそく着てみて」
「着るっていったって、ここで？」
踊り子さんのおすすめに、ミルポは困惑して答える。
「ハハハ、心配ご無用！ あれを見ろ」
俺は泉の横にあるテントを指さした。
「踊り子さん特製、衣装の着替え専用テントだ。こんな時のための踊り子さんでもあるのだ」
「なんだか、今回のジョナンさんは用意周到ですね」
「そうか？ 俺はいつだって用意周到、準備万端だ」
エスティにそう言うと、俺は踊り子さんに指示してごま塩コンビをテントに案内させた。
待つこと、三十分
俺は中折れ帽をおさえた。
「遅い！ お前ら遅すぎる。踊り子さん、どうなっている！」
テント前で怒鳴ると、テントの入口から踊り子さんが顔だけを出してきた。
「ジョナンさーん、あまり急かしちゃダメよ。この子達も頑張っているからね」
「なにを頑張っているんだか。早くしろよ」
俺が文句を言うと、踊り子さんの顔の下から、ミルポの顔が出てきた。
「うるせえぞ、おっちゃん。少しは待てないのか」
「充分待ったわ！ 長いんだよ！」
俺の文句に対して、今度はエスティの顔が出てきた。
「すいません、ジョナンさん。私たち、こういった経験は初めてなのです。だからおとなしく待っていてください」
三人にジッと見つめられる。
「分かった分かった。待ってやるよ」
待つこと、さらに三十分。
俺は中折れ帽をおさえた。
「だぁー、さすがに遅すぎるだろ」
俺が再び怒鳴り込もうとしたその時、テントの幕が開いた。
「お待たせしました～」
踊り子さんの嬉しそうな声と対照的なごま塩コンビ。
ミルポは怒り心頭、というような表情だ。
水着は白いビキニタイプ。しかも肩ひも無しだ。日焼けした肌と白い水着。これは誰の趣味だ？
「お前、なに怒っているんだ？」
「別に。ただエスティがグズグズしているからさ」
「なんだお前ら、まだケンカしているのか」
一方のエスティは、紺色の水着に……、なんだ？ 水着の上になにか着ているぞ。
「これはなんだ？」
俺が聞くと、
「これはラッシュガード。主に日焼けを防止する機能があるよ。エスティさんは肌が白いので、着てもらったよ」
踊り子さんの説明だ。
エスティはというと、なんだか震えている。
「なんだ、どうした」
「さ、寒いです」
「寒い〜？ 今日なんて絶好のスライムさん日和だがな」
「良くわかりません……」
「ま、動けば温まるだろう」
さて、準備はいいかな。
「さあ、踊り子さん達、集めたスライムさんをこの桶に入れるのだ」
俺は今朝、市場で買ってきた桶を皆に披露する。ワイン造り用の、ぶどうを踏むための大きい桶だ。
踊り子さん達はキャアキャア言いながら、スライムさんを桶に入れていく。
「スライムさんを入れたら上から踏んでくれ」
俺の言葉に、
「え〜スライムたち大丈夫なの？」
「痛くないの？」
踊り子さん達のギモンの声。
「大丈夫だ。スライムさんには痛みを感じる機能はない。人間の足で踏んでも、体内の水分が抜けるだけで死にはしない。また水分を与えれば復活するぞ」
「じゃぁ、やるー」
ウム、踊り子さんは聞き分けが良い。まあ、お金も渡してあるので当然か。
「つぶしたスライムさんは、乾いた場所に集めて置いてくれ」
踊り子さんに指示を出すと、俺はごま塩コンビを捜した。
ごま塩コンビは泉に入り、スライムさんを集めている。昨日までの険悪ムードはどこへやら、楽しそうにスライムさんを集めている二人。
このまま同じ時間を過ごせば、良い信頼関係を築けるんじゃないか？
ふと、そんな考えが頭に浮ぶ。
……いや、それはありえないな。
俺は一刻も早くアイオンを助けなければならない。
俺はごま塩コンビを呼び止めた。
「お前たちにはやるべきことがある」
俺はごま塩コンビに指示をだした。
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