第2話 七色のスライムさん
眼下にはガーファの街並み。
至る所で風車が回っている。
整然とした街並み。
清潔な道路。
綺麗な街だ。しかしどこか窮屈な街だ。
俺にとっては、この街はどこか居心地が悪い。
それもそのはず、ここに来たのはつい1時間ほど前。最初に立ち寄った所が先ほどの占い師だ。
しかしこの街は占い師が多いな。
よく見ればそこら中に占い師の館がある。しかも「占い」の看板よりも、「クーポンプレゼント」「お得なチラシ配布中」といった看板の方が目立つ。
都市国家ガーファは他国に対し、頻繁に戦いを仕掛けている。
景気が良く金があるから、戦いを仕掛けているのか？
景気が悪く金がないから、戦いを仕掛けているのか？
そんなことを考えていたら、あっという間に大魔神像の前に来た。
石でできた大魔神像だ。身体は鎧で覆われている。その鎧も全身金属のプレートアーマーではなく、金属の輪をつなぎ合わせたチェーンメイルだ。
頭には両側から角の出ている兜を被っている。
しかしこの大魔神、なんて顔をしているんだ。
目は黒い横長の丸。
鼻は一本の黒い縦線。
口は一本の黒い横線。
素っ気なさすぎでしょ。
俺は大魔神像の頭の上に降り立った。
そしてカスリーンとアイオンを元の真ん丸のプリンプリン状態に戻す。
さすが大魔神。頭の上もちょっとした部屋くらいのスペースがある。
「そろそろかな」
時間は30分後と電気信号で伝えておいたからな。
もう間もなく来るはずだ。
お、来たぞ！
大魔神像の上から下を覗き込む。
こちらを目掛けて四方から色とりどりの物体が猛スピードで迫ってくる。
そして大魔神像をそのままのスピードで駆け上がってくる！
五体のスライムさんが勢い余って俺を飛び越し、そのまま空中に舞い上がる。
黃・緑・青・藍・紫色が空中で交差する。
そのまま外に向かって落下する！
「危ない！」
俺は一体、二体とスライムさんを回収する。三体目はジャンプしてつかみ、四体目はカスリーンとアイオンに任せる。五体目は？ 今まさに紫色が眼の前を落ちていく。このままでは地上まで真っ逆さまだ。
「届け～」
中折れ帽が脱げるのもかまわず必死のジャンピングキャッチ！
「スライムさんは？」
伸ばした右手を見ると、スライムさんはいない。
「まさか……落ちたのか！」
慌てて大魔神像から身を乗り出す。
大魔神像に紫色のスライムさんがベタッと張り付いていた。
「ふう〜、驚かせやがって」
俺は中折れ帽を拾って頭にかぶる。
そして改めてスライムさんを整列させた。
赤色のカスリーン。
橙色のアイオン。
黄色のデラ。
緑色のジュディス。
青色のキティ。
藍色のジェーン。
紫色のルース。
よし、全員集合だ。
俺はスライムさん一体一体にタッチして、電気信号の交換をした。
街に放ったスライムさんには、神殿の様子と、城壁の内外の様子、それからおいしい串カツ屋さんを調べさせていた。
電気信号のパターンから、俺は集めた情報を整理する。
「そうか、生贄の儀式はまだ始まらないのか」
神殿への人の出入り、資材の搬入状況、警備員の人数等を考えると、儀式はおよそ1時間後だな。
「それまで腹ごしらえと行くか」
スライムさんを試験管に戻し、レザージャケットの内ポケットに入れる。
俺はスライムさんが集めた情報を元に、一番おいしそうな串カツ屋に狙いを定めた。
「ふぅ～、食べた食べた」
クーポン券を使い、お得に串カツを食べることができた。後は目的を果たすだけだ。
再び大魔神像へ。
今度はその足元に立つ。
傍らには真っ白な建物、大神殿。
その中の大広間。
ここで極上のエンターテイメント、生贄の儀式が行われるという。
俺の目的はその生贄の儀式に参加することだ。
ただし普通の参加方法ではないけどね。
すでに大勢の観客が広間に群がっている。その観客の視線の先に、儀式が行われるステージがある。ステージ横には、こちらにもいました魔神像。外の大魔神像の小型版だ。小型と行っても、天井に頭が着くぐらいデカイ。
そのステージでは、生贄の儀式が今まさに始まろうとしていた。壇上には生贄が横たわり、その隣で仮面を被った神官が何やら祈りを捧げている。
突然、頭の中に壇上の細かい映像が映し出された。
神官の被っている仮面は、外の大魔神像や中の小魔神像と同じ素っ気ない仮面だ。
目は黒い横長の丸。
鼻は一本の黒い縦線。
口は一本の黒い横線。
妙に細かいところまでハッキリと見える。
この映像はなんだ？
周りを見ると、観客も同じ画像を見ているようだ。
これが噂のガーファシステムか。
脳に直接画像を届けている。
普通だったらこの距離だ。ステージ上の光景など遠すぎて見ることはできないだろう。
この街に来た者は、強制的にシステムに接続されるのだろうか？
理由はわからないが、俺の脳はガーファシステムと繋がっている。
まあ、この街を出ればシステムも解除されるだろう。
群衆が一斉に歓声を上げる。
ステージ上では、仮面を被った神官の手にナイフが。
ステージ上を行ったり来たりして、ナイフを観客に見せている。
観客の興奮は頂点に達した。
舞台は整った！
はい、スライム使いの登場だ。
俺は中折れ帽をかぶり直し、心の中で名乗りを上げる。
「カスリーン！」
赤色のスライムさんが試験管から飛び出し、俺を包み込む。
透明になる俺。
続いて試験管を2本取り出す。「高速強襲型スライム」の出撃だ。
「デラ！」「ジュディス！」
黄色のスライムさん「デラ」と、緑色のスライムさん「ジュディス」を左右の壁に向けて放つ。デラとジュディスは目にも止まらぬ速さで人々の間をすり抜け、壁にへばりつく。
「高速強襲型スライム」は強力な酸であらゆるものを溶かす。
俺が二体に指定した時間は3分。壁が溶け出せば人々が騒ぎ出す。それまでに下準備を終わらせなければいけない。
こんどは「大規模搬送用スライム」の出番だ。
真っ直ぐ上に青色の「キティ」と藍色の「ジェーン」を解き放つ。
二体は天井に吸い付くと、じわっと体を薄く伸ばし天井全体に拡がる。そして体の一部が触手として俺の前に垂れ下がる。
さて時間だ。
左右の壁が黒っぽく変色していく。
群衆の何人かが壁の異常に気づき騒ぎ始める。しかしほとんどの観客はステージ上に関心を寄せて、その場を動こうとしない。
壁はドロドロに溶け落ちていく。
「わー」「なんだこれは」
壁が溶けて無くなりだした。さすがに群衆たちが騒ぎ出す。さざ波のように騒ぎが観客全体に伝播していく。
あとちょっとで群衆が動き出す。このままいけば群衆が一斉に走り出し、大惨事になるだろう。
はい皆さん、ちょっと待ってね。
俺は「キティ」と「ジェーン」の端っこを強く握った。
二体への「ゴー」の合図だ。
天井にへばりついていた二体は落下した。
大広間全体を包む大きさのまま人々の上へ落ちていく。
名付けて、スライムボール・イン・ザ・パーク。
スライムさんは群衆を飲み込み、巨大な球体に変化した。青と藍の透明な球体の中に、群衆たちが取り込まれている。
中には酸素もあるし、生命の異常はない。
みなさん、遊園地気分を味わってくれたまえ。
スライムボールは左右に開いた穴に向かってゴロゴロ転がっていく。
目は多少回るが、楽しいぞ。
キティとジェーンには、一定時間でボールの形をやめ、人々を解放するように電気信号で伝えてある。
これで邪魔な群衆はいなくなった。……いや、何人かは残っている。
スライムボールの網にかからなかった連中がいるようだ。何が起こったのか分からない、という様子で突っ立っている。
まあいいでしょう。君たちは自力で逃げてください。
さあ、これからが本番だ。
俺はレザージャケットの内ポケットから試験管を取り出した。
「ルース！」
俺は紫色のスライムさん「ルース」を出した。
ルースは試験管から飛び出すと伸びあがり、天井に張り付いた。
そして体を細く伸ばして、俺の所まで伸びてくる。
俺はルースの端っこをつかむ。
ルースが俺の身体を天井に向かって持ち上げる。
頃合いを見計らって、電気信号をルースに送る。
天井に張り付いたルースがステージに向かって進み出す。俺の身体があっという間にステージに近づく。
ステージ上では、神官たちが右往左往している。
さて、いよいよ生贄の儀式に俺が参加するときだ。
もちろん、生贄の儀式をぶっ潰す！
すると、岩と岩がこすれる嫌な音がした。
音の出る方を見ると、ステージ横の魔神像が動き出すところだった。
魔神像が動くと、岩が落ち、砂ぼこりが舞い上がる。
魔神像がその長大な右腕を俺に向かって突き出した。
俺は両足の裏で魔神の攻撃を受け止める！
魔神が急速に遠のく。
衝撃と身体の痛み、崩れる壁。
身体を起こして周りを見る。魔神まで50m程といったところか。
だいぶ吹っ飛ばされたな。こちらの動きが見えているのか？
俺は透明だぞ！
中折れ帽をかぶり直し、俺は天井に向かい手を突き出した。スライムさんの触手が伸びてくる。
先ほど吹っ飛ばされる前に、紫色のルースには指令を与えておいたのだ。
ルースをつかみ地上から離れる。
「アイオン！」
試験管から橙色のアイオンが飛び出し、前上方約5m先の地点に接着する。俺がアイオンをつかむと、こんどはルースが天井からはがれる。
振り子の原理で俺の身体は前方へ。勢いをつけ飛び上がり、ルースを天井に貼り付ける。今度はアイオンを天井からはがし、前方に移動する。その繰り返しで再びステージに迫る。魔神は目の前だ。
さあ、ラウンド２だ。
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