第19話 ジョナン、土下座する
「ああ、ダイナ」
俺はスライムさんとの別れを悼んだ。
ほとんど電気信号の交換はできなかった。もっと一緒にいたかった。
いつもは「うるさいっっ」とツッコミを入れるミルポも、今回は何も言わない。
「おい、気をつけて歩けよ。魔弾のカケラが転がっているかも知れないからな」
ここは地下の坑道。通常なら陽の光が当たらず真っ暗闇なのだが、この坑道は魔光石によって地上が夜でも明るい空間を保っている。
今までの経緯から考えると、どうやら俺の位置情報がリアルタイムで敵にバレているようだ。しかし、バレていてもこの坑道ならそう簡単に追ってはこられまい。
「魔弾はカケラでも爆発する可能性がある。怪しいものは踏むなよ」
坑道の中は明るいから、気をつければ大丈夫だろう。
俺たち三人は坑道の出口に向かって歩く。
「魔弾で岩を吹き飛ばして原石を取るんだ。だから魔弾のカケラが転がっている。そうか！ 魔弾でイケニエ女を攻撃すれば良かった。錬金工場にいっぱいあるんだ。くそー、イケニエ女を吹き飛ばせたのにな」
……なんだ、さっきから俺一人で喋っている。はたから見ればおかしな人に見えるな。
「おい、ごま塩コンビ」
俺は二人に声をかけた。
エスティはこちらを見たが、ミルポはそっぽを向いたままだ。
正直、最悪の雰囲気だ。
まあ、いい。
俺は構わず話し始めた。
「俺を裏切ったことは、まあいい。……エスティが人質に取られていたから……ということにしておこう」
俺は中折れ帽を取ると、髪をかきあげた。
さて、ここからが本題だ。
俺はガバッと両手、両膝を地面につけた。
突然のことにエスティも、そっぽを向いていたミルポも驚きの表情だ。
「頼む！ 力を貸してくれ！」
俺は額を地面につけた。
完全なるお願いポーズ、土下座だ。
「頼む、俺と一緒にガーファまで行ってくれ」
俺は再びお願いする。
見ないでもわかる。
おそらくごま塩コンビは困っているはずだ。あいつらみたいな子どもが、大人からこうやって頼まれごとをされることなどないだろうから。
これぞ必殺、「お互い気まずくなったら、大きな事件を起こせ」だ。
「おっちゃん、やめてくれよ」
「ジョナンさん、そんなポーズ取らないでください」
フッ、まんまと術中にかかったな。
「俺と一緒にガーファまで行ってくれ」
「だからそれはさっきも聞いたぜ」と、ミルポ。
「なぜそれほどまでに、ガーファに行きたいのですか？」と、エスティ。
「ガーファにはアイオンがいる」
「アイオン？」「アイオン？」
ごま塩コンビは声を揃えて聞いてきた。
「アイオンはスライムさんの名前だ。イケニエ女のせいで、ガーファの魔神にアイオンを囚われてしまった」
俺は続ける。
「俺はたった今、ダイナを失った。ダイナとは電気信号の交換もたいしてできなかったが、そのダイナを失っただけで俺の胸は張り裂けそうだ。あぁ、アイオンは今、遠いガーファの地でどんなに心細い思いをしているか。それを思うと、胸がいっぱいになってしまう。どうか頼む、俺と一緒にガーファに行ってくれ」
やった！ 大演説。
これでこいつらも言うことを聞いてくれるだろう。
……反応がない。
普通ならこれで言うことを聞いてくれるはずだが。こいつらの顔色を見るのもカッコ悪いし、しばらく様子をみよう。
ごま塩コンビはひそひそ話をしているようだ。
クソッ、どうする。
この土下座、身体中痛いんですけど。
俺は極力頭を上げず、必死の上目遣いでごま塩コンビを見る。
よく見えないな。
だが完全に頭を上げるのもカッコ悪い。
再びの上目遣い。うお、目が痛い。
ごま塩コンビに気づかれないように、俺は再び地面に額をつけた。
今知り得た情報を整理する。
ミルポは怒っているように見えた。
エスティがなだめているように見えた。
つまりは、提案を受け入れていないのはミルポの方だ！
「悪かった、ミルポ。お前に厳しい態度を取って、正直すまなかった。これからはお前に対する態度を改める。だから、俺に協力してくれ」
「おっちゃん」
「言葉遣いも改める。ミルポさん、お願いします」
「おっちゃん、うちを説得しても無駄だぜ」
なに、なんて頑固な奴だ。
「だって、うちはおっちゃんに付いて行ってもいいと思っているから」
「なに！」
俺はガバッと頭を上げた。
そしてミルポとエスティを交互に見る。
ミルポは怒っている。
エスティはミルポをなだめている。
「ミルポが怒っているのを、エスティがなだめているんじゃないのか」
俺がそう言うと、ごま塩コンビは首を横に振った。
「どういうことだ」
俺が聞くと、エスティがニコッと笑った。
「私が、『ジョナンさんは大人としてみっともない。頼りないから、付いていくのはやめましょう』と言いました」
「だからうちは『おっちゃんがかわいそう。付いていこう』って言ったんだ」
おお、ミルポ。心優しいお方。
「私は『ミルポ、それはジョナンさんのお願いポーズなの。騙されちゃダメ！ ミルポは単純なんだから』と言いました。そうしたらミルポが怒り出したので、私がなだめていたのです」
……。
「お前ら分かりにくい奴らだな！」
俺は思わず怒鳴ってしまった。
「まあ、ここは原理原則に戻ろうじゃないか」
「原理原則って何だよ」
ミルポが聞いてくる。
「まず、俺とヨーコの契約だ。俺が前の仕事を辞め、スライム使いに転職した時に世話になったのがヨーコだ。だがスライムさんを育て、心を通わせるまでは大変だった。だから、そこはヨーコに資金援助してもらった訳だ」
「ハッキリいいなよ。借金だろ」
ミルポが右手で丸印を作ってみせた。
「収入がないって大変ですから。新しい仕事を始めるのもお金がかかりますし」と、エスティ。
みなさん、よく分かってらっしゃる。
「その借金返済のために、ガーファまで行って魔神討伐したわけだが、それだけじゃあ借金を返し終わらない。そこで、お前たちの世話を押し付けられたわけだ。わかるか、俺とヨーコの契約が」
「わかった」
「わかりました」
ごま塩コンビがうなずく。
……俺がスライムさんの力を試したくて、魔神に戦いを仕掛けたこと。ごま塩コンビを連れて行くことは、成り行きだということは秘密だ。
「問題は、お前らとヨーコの間はどういう契約になっているかってことだ。そこら辺を詳しく聞かせてもらおうか」
俺は腰を下ろし、話を聞く態勢をとった。
「それは良いのですが、リー……、イケニエ女さんが追ってくるのでは？」
「そうだぜ、こんなところで休んでいたら捕まっちゃうぜ」
ごま塩コンビが騒ぎ出す。
「大丈夫だ、ダイナの硬化で坑道への出入口は封じられた。すぐに突破できる強度じゃない。たとえイケニエ女だったとしても、だ」
「それじゃぁ、ダイナは……」
ミルポが聞いてくる。
「死してその身を犠牲にしたんだ。ああ、ダイナ」
「それはそうと、なぜ敵はジョナンさんの居場所をすぐ突き止めるのでしょうか？」
……エスティさん、切り替えが早いな。
「なぜ俺の居場所が、敵に筒抜けか……。俺も色々と考えた。考えたすえの結論は……」
ごま塩コンビを見た。
「なんだ？」
「なんですか？」
ごま塩コンビは分からないでいる。
ここで結論。
「俺が敵の本拠地で、クーポン欲しさに契約書に署名をしたからだと思う」
「ジョナンさん、迂闊ですね」
エスティの一言、グサッときました。
「まあクーポンだからね。うちだって簡単に署名しちゃう」
ミルポが「わかるわかる」という風にうなずいた。
おお、ミルポと意見の一致をみるとは。
「なるほど。それでジョナンさんの頭から、光る線が出ているのですね」
エスティが俺の頭の上をじっと見つめている。
「おお、そうなのか。やはり俺の結論は正しかったな」
「それ、自慢になりませんよ」
うう、なんだかエスティのあたりが強いな。
「それで、その線はどうなっている」
俺の問いを受けて、エスティはさらにじっと俺の頭上を見た。
「確かなことは分かりませんが、この天井の岩盤は通り抜けていないと思います」
多少の障害物なら通り抜けられるが、ここまで厚い岩だと通り抜けは難しいのか……。
「それならば、敵がこの場所を見つけるのは難しいだろう。これでゆっくり話せるな」
俺は改めてごま塩コンビにヨーコとの関係を聞いた。
「それにはまず、私たちのことを話さなければいけません」
エスティがミルポを見た。
ミルポがうなずく。
「私たちには、一族の仇を打つという使命があるのです」
俺はエスティに続きを促す。
「私は人知を超えた存在である精霊を呼び出せる者です」
「うちは巨人族」、とミルポ。
「この大地を創ったのは、うちたち巨人族なんだぜ」
ミルポは誇らしげに言った。
「お前たち精霊使いも巨人族も、神に伍する力があるためガーファの魔神に滅ぼされた、と聞いたことがあるが……」
「うちたちは」「私たちは」
「最後の生き残り」
二人が声を揃えて言った。
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