第16話 錬金工場の戦い1
ここからはジョナン視点です。
これとこれとこれだ。
俺は工場内の封魔室で試験管を集めた。俺の持っている特製試験管ではないが、贅沢は言ってられない。
後は魔石を集めるだけだ。
封魔室で魔力を注入された原石は魔石となる。魔石は直ちに出荷場に回され、製品として神殿に出荷される。少しはここに魔石が残っていればいいのだが。
……やはり無いな。
無ければ創ろう、魔石を！
昔やったことを覚えているかな……。
1、まず原石を用意します。
2、魔力を用意します。
あ、魔力が無い。俺は魔法が使えない。リストバンドに込められた魔力では、とても足りない。
くそっ、エスティがいれば、何かしらの魔力が用意できたものを。
ぬかったわ～ジョナン。
俺は中折れ帽をおさえた。
「おっちゃん」
誰だ、俺の思考を邪魔する奴は。
振り向くとミルポが立っていた。
「何だお前、あの部屋で待ってろって言ったろ」
「あー、悪い。エスティがおっちゃんのこと心配して。だから迎えに来た」
エスティを置いて、俺のことを迎えに来た？
ミルポの単独行動か……。
これはおかしい。なにかあるな。
「お前、なんで一人で来た」
「えっ」
「お前がエスティと離れて一人で来るなんて怪しい」
ミルポの顔色が、心なしか赤らんだ気がした。
ますます怪しい。
「おい、お前まさか」
「な、なんだよ」
ミルポが焦っているのが分かる。
「お前、エスティとケンカしたのか」
「はっ？」
「俺がエスティばかり褒めたから、お前相当怒っていたもんな。それが原因でケンカしたのか」
「ああ、あれね……」
ミルポは少し考えている様子だ。
「別に、エスティのことが羨ましくて怒ったわけじゃない。おっちゃん、あまりエスティを褒めないでくれ」
「なんでだ」
「エスティは褒められると、必要以上に頑張っちゃうんだ。うん、うちはそんなエスティを見たくない」
「頑張ったって、別にいいじゃないか」
スライムさんのいない俺には貴重な戦力だ。
「ダメだ！ エスティを褒めないでくれ」
理由のわからん奴だ。
「もういいかい」
ミルポが休憩室に向かって歩き出す。
魔力がないんじゃ、ここにいてもしょうがない。
俺は原石を内ポケットにねじ込むと、歩き出す。
ミルポにも聞いてみるか。
「一応聞くが、お前魔法は使えるか」
「魔法？ 魔法なんか使えないよ」
「じゃあ、落ちてくる俺を受け止めてくれた、あの力は何だ」
ミルポは黙っている。
俺は構わず続けた。
「空から落ちてくる俺を受け止めるなんて、女の子にそんな力があるとは思えないが」
ミルポは相変わらず黙っている。
「お前のその力、これからの旅に何か役立つかもしれない。教えてくれ。何かアドバイスができるかもしれない」
それを聞いてミルポは歩みを止めた。
「うるせーな、おっちゃん。今度は教師気取りかい？」
ミルポがこちらに振り向いた。何か非常にイライラしているように見える。
「あんたなんか一緒じゃなくても、うちとエスティだけで大丈夫だよ。おっちゃん、あんた何様？ おっちゃんがいると、エスティがまた傷つく」
何を言っているんだコイツは。俺がなにか悪いことでもしたのか。この言われようは何なんだ。
ミルポは休憩室に駆けて行った。俺も慌てて後を追う。
「一体何なんだ？ あいつは」
扉を開け、休憩室に入った。
扉を開けると、目の前にミルポがいた。
「おわっ、危ないな」
驚く俺の横をすり抜け、ミルポが入ってきたばかりの扉を閉める。
なんだ？ ミルポの行動に違和感を覚えた。
そして、この感じ。まさか……。
「待っていたぞ、ジョナン」
やっぱりだ。しかも今度はなんだ？ エスティを人質にとっているのか。
問題はミルポだ。扉の前に立って、俺の逃走ルートをふさいでいる。
イケニエ女に脅かされただけなのか、本気で寝返ったのか……。
「心配するな。ミルポとエスティは安全にここから返してやる。別の部屋で一対一の勝負と行こうじゃないか」
俺はイケニエ女を見た。
こいつ、もっと激情にかられる性格だと思っていたが、意外に理性的な奴だ。
これは信じられるか……。
だが、今なんて言った？
ミルポとエスティ……。イケニエ女の奴、ごま塩コンビと話したのか？
……分からんが、とにかく交渉してみるか。
「いいだろう、まずはその子を離せ」
イケニエ女はあっさりとエスティを離した。
後ろからミルポに攻撃されることは……無さそうだ。
「おいミルポ、エスティを連れてこの部屋から出ろ」
俺はミルポに指示した。
まずは寝返りの可能性があるミルポを部屋から出そう。
ミルポはイケニエ女の方を見た。
イケニエ女は「行け」と、手で合図する。
ミルポはエスティの手を握った。
「こっちの扉から出るんだ」
後ろの扉を指し示すと、ごま塩コンビは部屋から出て行こうとする。
ごま塩コンビと目があった。
気のせいか？
ミルポからは敵意を、エスティからは不安を、それぞれから感じられた。
俺はイケニエ女と対峙した。
「……二人を開放したことに、まず感謝する」
「気にするな。私の狙いはお前だけだ。それにしてもジョナン、お前はミルポにずいぶん嫌われているのだな」
俺は中折れ帽をおさえた。
「まだ会ったばかりだけどな」
「ハハハ、年頃の娘の一時的な感情だ。気にするな」
「それはご丁寧にどうも」
俺とイケニエ女は場所を移動する。
ごま塩コンビが出て行った扉とは反対側だ。
この部屋は「硬化室」。原石をキレイな形にする部屋だ。
部屋の大きさは、縦１０メートル、横１０メートルほどか。
部屋の配置は俺がいた頃と変わらないな。
部屋の真ん中に作業台、壁際には手押し台車が並ぶ。薬品の入ったドラム缶も五本置いてある。
壁からはトロッコの線路が伸びていて、隣の部屋に繋がっている。
進歩のない職場だ。
だが、今はそれがありがたい。
俺に残されたのはスライムさん一匹。名前はダイナ、と命名した。しかし何も手を加えていないスライムさんだ。これでは戦力にならない。
しかし俺に有利な点が二つある。この工場のことをよく知っていること。そして、イケニエ女は布を巻いただけの服で、しかも武器を持っていない。
だが奴は裸でも強い！
イケニエ女とは距離を取って対峙する。戦闘能力は圧倒的に向こうが上だ。まともに戦えば瞬殺されるだろう。
俺はじりじりと間合いを空ける。イケニエ女との間に作業台を挟むことに成功した。
この作業台で、十数人が台を囲んで作業する。作業台をはさめば、イケニエ女と充分な距離が取れる。
イケニエ女は台に手をかけ、その上に飛び乗った。そのまま台上をこちらに駆けてくる。
さすがに速い。
しかし俺はこの工場のことをよく知っている。
俺は手元にあったレバーを引っ張った。
ブザー音が鳴り、上から鉄の塊が降りてくる。
イケニエ女はさっと後ずさる。
クソッ、ブザー音で気づかれたのか。
原石を上下からプレスする機械だ。事故を防ぐためのブザー音は消せないから仕方がない。
でも、これでイケニエ女は簡単には動けまい。
どこからなにが飛び出すか分からないからだ。
チャンスだ！
スイッチを消してこの部屋を真っ暗にすれば、俺の方が断然有利になる。
俺は照明のスイッチを切るべく駆け出した。
スイッチまでは少々距離があるが、作業台のこちら側だ。このタイミングなら押せる！
あと少しでスイッチに手が届く。
その時。
「やらせん！」
イケニエ女の気合の声とともに、ドン！ という衝撃音。
作業台がこちらに向かって吹っ飛んでくる。
「危ねえ！」
俺は急いで飛び退いた。
作業台が壁にめり込む。
あの作業台、固定されていなかったのか？
そうだとしても、なんという力。
イケニエ女は怪力女だ。
「お前の行動などお見通しだ」
イケニエ女が勝ち誇ったように言った。
「クソッ、なんで分かった」
「お前の目線の動きで、それぐらい洞察できる」
あなた、目も良いのね。
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