第12話 エスティの実力
イケニエ女は近づいてくる。
誰かー助けてー。
「恐れおののけ～」
背後から声が聞こえた。
これぞ、天の助けか。天の声にも不思議な声があるものだ。
この声。おどろおどろしい声。誰の声だ？
振り向くと、魔法陣が七色に輝いている。
ということは、エスティの声か。
「おお、ド派手な演出だ！ なにが起こる？」
「……ちゃん。おっちゃん！」
ミルポの声だ。
「おっちゃん！ なにかに捕まれ！」
ミルポはウイングボードに乗ると、急速に俺から遠ざかって行く。
何をそんなに急いでいるんだ？
ゴオオオと背後から音がする。
周囲の物が風で吹き飛ばされる。いや、吸い込まれている？！
俺は恐る恐る後ろを振り返る。
エスティの描いた魔法陣が、七色に輝きながら周囲の物を吸い込んでいる。
俺の身体も魔法陣に吸い寄せられるのが分かる。身体を前かがみにして、足をググッと前に踏み出していけばなんとか耐えられる。一歩、また一歩と風に逆らい前進する。地面に固定されていない植木鉢や物干しざおが、後方へ飛んでいく。
このままでは魔法陣に吸い込まれてしまう。手近なところに捕まるものはない。俺の身体が宙に浮かんだ。
マズイ、このままだとまっしぐらに魔法陣に吸い寄せられる。
俺は街灯の柱をつかんだ。身体が猛烈な勢いで引っ張られる。
なんて風の力だ。
アッ、手を離してしまった。
身体が浮く。
手をバタバタさせても、足をジタバタしても意味はない。
俺はダメ元で縄を投げた。
運が良ければなにかに引っかかるはず。
やった、手応えアリだ。
縄は、とある家のベランダに引っかかった。
この暴風なら、あらゆるモノが吸い込まれるはずだが、建物や街灯などは揺れてもいない。条件魔法の縛りで除外されているのだろう。
俺の横を敵兵士が通り過ぎていく。そのまま魔法陣に吸い込まれる。
ああなりたくなければ、ベランダまで行くべし！
俺は手を伸ばし、身体を引っ張る。
先ほどの戦闘で体力の消耗が著しい。
ヒイヒイ言いながら、前へ前へと身体を移動させる。
もう少しでベランダに手が届く！
その時、俺の視界にウイングボードが！
「おっちゃん、助けに来たぞ！」
ミルポはなにを思ったのか、俺の土手っ腹にウイングボードの側面をぶつけた。
「げえー」
胃液が逆流する。ミルポは構わずウイングボードをくるっと回し、再び俺の腹に……。
ウイングボードが俺の腹にぶち当たるたび、俺の身体は上昇を続けた。
ウイングボードの勢いは魔法陣の吸い込む力を上回ったようだ。
俺はゲロを吐きながら、遥か上空まで吹き飛ばされた。
ああ、星がキレイだ。
今までの人生で、こんなにも星に近づいたことはない。
これまでの思い出が走馬灯のように駆け巡った。スライムさんたちと、あんなこと、こんなこと、あったな……。
俺は巨大なスライムさんにダイブし、あのプリンプリンの体に受け止められる……。
ハッとして周りを見る。スライムさんに受け止められたかのように、俺の身体は宙に浮かんでいた。
「よう、おっちゃん。大丈夫か」
俺の身体の下からミルポの声がする。
「よっこらせっと」
俺の身体が地上に降ろされる。
ミルポが俺を持ち上げ、支えてくれていたのだ。
あの細腕のミルポが？
「まさかこの俺の身体を支えたのか？」
しかもミルポは涼しい顔をしている。
さっきの感覚はなんだ。
宙に浮いているような感覚。
ミルポの手の感触は一切なかった。
「おっちゃん、何ぼーっとしてんだ」
ミルポにうながされ、辺りを見渡した。
地面に固定されていないものは、きれいさっぱりなくなっていた。敵兵士はどこにもいない。
そう！ イケニエ女もだ！
街灯の魔光石は魔法陣に吸い込まれたようで、周囲は月明かりのみで照らされている。
月光の中、エスティがトトト、と駆け寄ってくる。
「あいつらはどこに行ったんだ？」
「全部エスティが魔法陣に吸い込んだんだ」
なぜかミルポが誇らしげに言う。
「なに！ ものすごい力じゃないか」
そう称賛すると、今度はエスティが「えへへ」と、照れ笑いをした。
「どうだ！ 凄いだろう！」
またもやミルポが自慢する。
「おう、凄いぞ。『恐れおののけ〜』」
俺はエスティの声真似をした。
「おっちゃん、違うぞ。『恐れおののけ〜』」
ふざけてミルポも声真似する。
「お前、全然違うぞ。『恐れおののけ〜』」
「もう〜やめてください」
俺の声真似をエスティが止める。
「しかし、魔法陣に吸い込まれた奴らはどうなるんだ？」
俺が聞くと、エスティは深刻な顔つきになった。
「物事は一箇所に留まりません。絶えず動いています。今回のことも同様です」
「それで？ つまりは……」
「つまりはここに吐き出されます。ただし……」
「ただし？」
俺が重ねて聞くと、エスティが恥ずかしそうにうつむいた。
「み、身ぐるみはがされます」
「……とにかくここから離れないと」
この場を離れようとする俺。
だが俺は異常を察した。
広場の上空、ちょうど俺がゲロを吐いた辺りの空間が歪んでいく。
雲も発生していて、月明かりが所々遮られる。
周囲は一気に薄暗くなる。
「カウントダウン、スタート。3．2．1」と、ミルポ。
「今すぐ吐き出されるのか〜」と、俺。
「ゼロ！」
カウントダウンが終わると、吸い込まれた敵兵士たちが、その他もろもろと一緒に吐き出される。
「なんてこった、また戦うのか」と、俺。
吐き出され、地面に折り重なる兵士たち。だが、様子がおかしい。
わずかばかりの月明かりで見てみると、兵士たちは服を着ていない。真っ裸の状態だ。
兵士たちはおのれの姿に気づくと、一目散に逃げてゆく。
「これは一体？」と、俺。
「エスティの魔法陣に吸い込まれると、身につけていたモノが全部脱げちゃうんだ。それに、かなり弱った状態で出てくるんだ」と、ミルポ。
俺は驚いてエスティを見た。
「これが身ぐるみ剥がされるってことか」
エスティは相変わらずうつむいている。
「どういった原理かは不明だが、これはイイ！」
俺はエスティに向かって、ガッツなポーズを取った。
が、……？
「いや待てよ。奴がいない」
俺は辺りを見た。肝心の奴がいない。
「奴って？」と、ミルポ。
「奴だよ、奴！」
その時、月光を隠していた雲が晴れた。
その月明かりに照らされたモノを俺たち三人は見た。
堂々と立つ、女の姿を。
それはまさに、「戦いの女神」を思わせた。
俺も、ミルポも、エスティも、魅入られたように立ち尽くす。
「やばい……」
俺は、声を絞り出して言った。
「奴は、裸でも強い！」
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