第10話 ミルポの実力
「ああ、ノーラ、オーラ……」
「あ〜もう、しつこいよ、おっちゃん！」
俺がノーラたちを心配しているのに、ミルポは怒鳴ってきた。
「お前には俺の気持ちは分かるまい」
「分かるけど、さっきからもう何回目だよ。……言っちゃ悪いけど、たかがスライムだろ」
ミルポのその一言に俺はムッとした。
「俺のスライムさんを、そこら辺のスライムさんと一緒にするな。お金と愛情をどれだけ注ぎ込んできたことか」
「なんだ、結局は金か」
ミルポは「嫌だ嫌だ」とジェスチャーした。
ミルポの人を小馬鹿にした態度に、俺の怒りのスイッチが入った。
「さっきから聞いてりゃあ、口の利き方がなってないな」
「おっちゃんはまったく怖くないからね。だってスライムがいなければ、なにもできないんだから」
コイツ、俺への評価が異常に低いな。それにスライムさんに対する敬意の欠片もないときた。
「おい、ミルポ」
俺は最大限、ドスを効かせた声を出した。
「な、なんだよ」
ミルポも俺の態度にビックリしているみたいだ。
「俺に対する評価はともかく、スライムさんに対してはさんづけをしろ。それが礼儀だ」
「はあ？ なんでさんづけなのさ」
「それが心の交流をした存在に対する礼儀だからだ。それだけは大人としてお前に教えておく」
いや、いいこと言ったな、俺。
人間以外のモノ、すなわち人外のモノに対する礼儀を教えてやっとるんだ。
ミルポは明らかに不機嫌な顔をすると、
「うちはスライムとは心なんか通わなかったぞ」
しかし、あ〜言えばこ〜言う奴だ。
自分の非を認めようとしない。
「もうやめて！」
エスティが俺たちの言い合いを遮った。
「お願いだから、もうやめて」
エスティのその叫びには、明らかにある種の悲しみの色が感じられた。
俺とミルポは言い合いをやめた。
「大切な者を失う気持ちは分かるよ……」
エスティはぽつりと言った。
エスティの悲しみも気になったが、イケニエ女が追ってくるかもしれない。一刻も早くここから移動しよう。
俺は「向かう先は錬金工場だ」、と告げた。
俺たちは工場に向かって走り出す。
俺を先頭にミルポとエスティが続く。
時々後ろを振り返って、ごま塩コンビがちゃんとついて来るか確認する。
何も持たず、身軽なミルポ。
杖を持ち、重そうなリュックを背負うエスティ。
二人は手をつないで走ってくる。どちらかというと、ミルポがエスティを引っ張っている、という感じだ。
前方に敵兵士がわらわらと現れた。その数、ざっと数えて10人。
俺たちは物陰に隠れた。
敵兵士は兜・胸当て・剣の三点セットが統一装備だ。俺の調べたところによると、基本的に奴らはガーファ市民だ。借金が払えなくなった市民が一定期間、強制的に兵士にされる。その間はガーファシステムによって管理された存在になる。だからかこいつら敵兵士の顔は、みんな死んだように生気がない。一言も喋らない。
「おいおい、イケニエ女だけじゃなく敵兵士も現れたのか。城壁の衛兵は何をやっているんだ」
これだけの敵兵士を都市の中に入れるなんて、職務怠慢、減給ものだ。
しかしマズイな。工場はこの先だ。こいつらを蹴散らさなければ工場にたどり着けない。
「おっちゃん、何とかしろ」
ミルポが俺に訴えかけてくる。
エスティは何も言わない。が、こちらを頼るような視線を送ってくる。
しょうがない。ここは一発、ドカンと行こうじゃないか。
「すまんがスライム切れだ。何もできん」
一発、ドカンと正直に言ってやった。
「本当かよ、おっちゃん使えない奴だね」
ミルポの言葉が胸に痛い。が、出来ないことは出来ない。
「……」
うう、エスティさん、そんな目で見ないで。
俺は中折れ帽をおさえた。
待てよ、ごま塩コンビは「神殺し」だったよな。俺が神殺しの二人に指示を出して戦うのはどうだ。これぞ常識的判断！
「お前ら神殺しなんだろ。そうだな、エスティなんとかしろ」
ごま塩コンビが目を合わせた。そして、こちらに非難の眼差しを向けてくる。
「しょうがないでしょ。今や俺は無力な一般市民です」
ミルポは「ハアー」とため息をついた。
「エスティじゃ無理だ。しゃーないね、うちがなんとかしましょ」
そう言うと、ミルポはエスティを見た。
どうやら二人だけの合図があるらしく、エスティはリュックの中から細長い板を取り出す。ちょうど人一人が乗れるくらいの大きさだ。板には四つの車輪が取り付けられている。
ミルポはその板に左足を乗せた。
「おっちゃん見てな。ウイングボードの威力を」
ウイングボード？
聞いたこともないな。
考える俺の前で、ミルポは右足で大地を蹴った。
ミルポを乗せたウイングボードがゆっくりと進みだす。
なんだ、大丈夫か？
そのあまりのスピードの遅さに、俺は不安を覚えた。
これでは子どもの遊びだ。
ミルポは敵兵士の列に向かって行く。
敵兵士がミルポに向かって歩き出す。
相変わらずゆっくりと、ウイングボードは敵兵士に近づいていく。
両者は戦闘範囲に入った！
次の瞬間、ミルポは右足を器用に使いウイングボードを蹴り上げた。
そして空中に浮かんだ板に再び足を乗せる。
おおー、すごい！
その見事な足さばきに、俺は素直に声を上げた。だが、本当に驚くのはここからだった。
ミルポを乗せたウイングボートは宙に浮いたまま、地上に降りてこない。そのまま空を飛んでいる。
どういう原理だ？
ミルポは右足のつま先で、ボードの表面をタップする。タップした分だけ、ウイングボードが速さを増していく。
ミルポはウイングボードの先端を敵兵士の顔面に突っ込ませる。そしてウイングボードを回転させ、その回転の勢いで敵兵士が吹っ飛ぶ。ミルポは華麗な足さばきでウイングボードを操り、別の敵兵士の顔面や後頭部を攻撃する。
あれだけ高速で突撃すれば、運動エネルギーも大きい。
それに空中からの攻撃は、敵兵士にとっても戦闘経験がないはず。この攻撃は効果バツグンだ。
いや、これってそもそも攻撃なのか？
単なるウイングボードの暴走事故のような気もする。
ともかく俺が感心している間に、敵兵士はすべて倒れていた。
ミルポを乗せたウイングボードは地上に降り立った。
「お疲れ、ミルポ」
エスティがミルポのところに駆け寄り、タオルを手渡す。
「ありがとう」
ミルポは誇らしげにタオルを受け取ると、顔や腕の汗を拭う。
ごま塩コンビはお互いを見て微笑み合った。
こうやって見れば、どこにでもいる普通の女の子だ。
特にエスティ。
俺と話す時はムスッとしているが、ミルポと話している時はよく笑う。
「お楽しみのところ悪いが……」
俺は二人に声をかけた。
「先を急ぐぞ」
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