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吸血鬼令嬢は血が飲めない  作者: 唄うたい
4/7

捕まえましたよ、お嬢様

 

 その時ラクリマとわたくしの間を、黒く冷たいものが駆け抜けました。


「!?」


 その怪物は赤い閃光の双眸をギラギラさせて、黒く大きな右手でラクリマを、左手でわたくしの体を掴み上げます。


「うぐっ!」


 力は込められていない。けれど極限貧血の今は少しの衝撃でもつらい。

 揺れる目を何とか怪物の方に向け、その正体を確かめます。


 …いいえ、確かめる必要がありません。

 分かりきっていますもの。


「ス、スアヴィス…。」


 スアヴィス以外にありませんでした。

 燕尾服の裾が生き物の腕のように伸び、ラクリマとわたくしの体を捕らえています。

 スアヴィス本体は背筋を伸ばし、両腕を組んだ状態で、ひんやりとした無表情でわたくし達の顔を見ています。


「うっ、は、離して…!」


 天真爛漫なラクリマでさえ、恐怖で顔を青くしています。必死にもがきますが、スアヴィスの拘束は少しも緩みません。


「…キュウン…。」


 勇敢なニクスも、人ならざる姿を見せるスアヴィスを前にしては、すっかり怯えてしまいました。


「………ス、スアヴィス…!

 お願いよ…離して…!」


 わたくしは弱々しく懇願します。

 無駄だと分かっているのに。主人を鷲掴みで拘束するような使用人が、素直に言うことを聞くはずがない。

 スアヴィスは、わたくしを見つめて低く訊ねます。


「…追いかけっこはおしまいですか?

 このままでは、ゲームは私の勝ちになってしまいますよ?」


「…ウゥ…!」


 わたくしは悔しさと罪悪感のあまり、唇を噛み締めます。

 ごめんなさいラクリマ。ごめんなさいニクス。助けられなくて。こんな頼りにならない貧血鬼(ひんけつき)で、本当にごめんなさい…。


 霞む視界の端。

 ラクリマが、自分を捕える怪物の手の隙間から、きらりと光る物を取り出すのが見えました。


「…レギナさんを離して!!」


 それはガラスの小瓶でした。

 中に蓄えられていた水らしき液体を、ラクリマは渾身の力で、怪物の手へと振りかけます。

 その水が触れた瞬間、


「!!!」


 スアヴィスの体が、ジュウゥという音と共に溶け出したのです。

 彼の顔が、予期せぬ痛みに歪みます。


「!?」


 これにはわたくしも目を見張ります。


 あのスアヴィスが傷つけられた。あの水が、ただの水ではないことは明らか。

 ラクリマは聖職者の血筋です。その彼女が、魔物を滅するための“聖水”を常時携帯していても、何の不思議もありません。


 拘束が緩み、わたくし達の体は自由になります。反射的に、わたくしも残った力を振り絞って、ラクリマの体を抱き上げました。


「わわっ、レギナさん!?」


「…し、しっかり掴まってて!

 ニクス…!!」


 ニクスを先導させ、わたくしは廊下を、スアヴィスとは真逆の方向へ駆け抜けます。

 罠廊下は一定の速度を保って走らなければ、壁と床から鉄槍が飛び出して串刺しになる。わたくしはそのぎりぎりの速度で、前へ前へと足を進めました。


「…やってしまった!

 とうとうやってしまった!

 スアヴィスを傷付けてしまったわ…!」


 わたくしが踏んだ床から、鉄槍が飛び出す感覚があります。しかし足元も後ろも確認する余裕はありません。

 ただ目の前のニクスの尾だけを見つめて、わたくしはひたすら走ります。

 あぁ…未だかつて、こんなに泥臭く走り回る令嬢がいたでしょうか…。


 鉄槍の罠が幾重にも重なり、スアヴィスの追跡を阻んだことは幸いでした。

 この隙に少しでも先へ。厨房で牛乳を補給して力を取り戻したら、もう後へは引けなくなります。


「…さあ!ラクリマ!」


「は、はい!?」


「わたくしと一緒に!

 “ヴァンパイア・ロードを退治”しに行きますわよ!!」


 ラクリマと一緒にゲームクリアを目指すしか、わたくしに残された道は無いのです。


 …それでも、さっきのスアヴィスの痛みに歪んだ悲しい顔が、わたくしの脳裏に焼きついて離れませんでした。



 ◆◆◆



 蝙蝠の羽が、体の一部が、焼け落ちている。

 再生しようにも上手く機能しない。

 この感じは覚えがあります。遥か昔、太陽の光にこの身を焼かれた時と同じ。聖なる力によって、吸血鬼の体が蝕まれる時と同じ屈辱…。


 ご主人様に匹敵する力を誇る私スアヴィスが、これほどの手傷を負った。

 それは大いなる危機であり、同時に大きな転機でもありました。


「……お嬢様。」


 不思議と、私の頭は冷静でした。

 大切なお嬢様は、私の安否には目もくれず、あの人間と共に逃げ去ったというのに。


 私は有能な執事でございますから。

 素直ではない、儚く弱いお嬢様の内なる思惑を、そっと推し量るのです。


 お嬢様はこれからどこへ向かわれるのか。

 私は先回りして、どこへ行くのが最適なのか。

 そしてどう行動すれば、“私達”にとって一番良い結末となるのか。


「……ふ……。」


 笑い声が漏れたのは、生まれて初めてです。

 あぁ、もうすぐですよ。お嬢様。

 もうすぐゲームは決着致します。


「…楽しみです。お嬢様…。」



 ***



「ーーーレギナさん、ここ本当に厨房?

 なんだか変なにおいが充満してるけど…。」


「…しー!ラクリマ、静かに…!

 物音立てないように…進んでくださいまし…!」


 わたくしはラクリマの手を借り、何とかバートランド城の厨房に辿り着きました。

 しかしここは「厨房」とは名ばかりの獣の穴ぐらのような場所です。

 明らかに人間サイズではない、巨大な洗い場やオーブン、そして山のような肉挽き機。

 獲物を血飛沫立てて豪快に調理する反面、掃除を怠るものだからあちこちから異臭が漂い、割れた皿の破片やゴミもそのまま。作業台の上に置かれた大きなカボチャやチーズは何年物なのか、黒いカビを纏っています。決して衛生的とは言えない環境です。


「こんなに広いのに、誰もいないのかしら?」


 ラクリマが疑問に思うのも当然。

 この厨房には足りないものがあります。それは他ならぬ、料理長です。


 我が父が眠りについたとたん、料理長は腕を振るう気を無くしてしまいました。

 わたくしは昔から血が飲めないので、基本的に料理長お得意の“レア料理”を口にしません。実に100余年、料理長は仕事をサボっているのです。使用人としては長すぎる休暇だわ。


「………。」


 その間わたくしに、血肉の代わりとなる栄養満点の料理を作ってくれたのは、他でもないスアヴィスでした。

 彼がいなかったら、健やかな今のわたくしはいない。


「…スアヴィス…。」


 急に気持ちが寂しくなって、わたくしはしょぼくれます。

 聖水に焼かれた彼の羽…。とっても、痛かったでしょうね…。


「……。」


 けれどそれは、目の前のラクリマが、わたくしを助けたい一心でしたこと。その気持ちは純粋に感謝です。


「…ラクリマ、さっきはありがとうございましたわ。おかげで助かりました…。」


「え?えへへ、いいのよ。

 レギナさんが無事で良かった!」


 屈託なく笑いかけるラクリマに、わたくしもぎこちない笑みを返します。


 わたくしは牛乳が保管されている戸棚の扉を開きます。

 厨房全体は荒れ放題ですが、ここはわたくしの常飲する牛乳の保管場所ですから、比較的汚れは少ないものでした。


「さあ、これはごく普通の牛乳………のはずですわ。あなた達もどうぞ。」


「じゃあ、お言葉に甘えて!」


 ブリキの缶を抱えられるだけ多く取り出し、ラクリマとニクスにも一本ずつ渡します。

 恥ずかしいのでラクリマに見られないよう顔を逸らして、わたくしは牛乳をお腹に流し込みます。

 まろやかな美味しさが口いっぱいに広がり、空腹と、貧血が少しだけ和らぎました。


 ラクリマが牛乳を飲む控えめな音と、ニクスが舐めるぴちゃぴちゃという音。誰かと一緒に食事をするなんて、本当に久しぶりです。

 異臭漂うこんな環境でなければ、安らぎのひと時となったかもしれないのに。


「……はあっ、お待たせしましたわ。

 どうもありがとう!」


 口元を拭いながらラクリマを見ます。

 しかし、彼女はわたくしの方を見ていませんでした。怯えた目はある一点を凝視したまま動かない。それはニクスも同様で、やや遠くを見上げて小さく小さく唸っています。

 わたくしは何度目かも分からない嫌な予感を覚え、ラクリマ達と同じ方向を見遣りました。


 同時に遥か高い位置から、教会の鐘ほどの大きさの、金属製の肉叩きが降ってきました。


「危ないっ!!」


 わたくしは二人に体当たりして、間一髪肉叩きの攻撃を避けました。

 たった今わたくしが座り込んでいたタイルの床は、肉叩きの一撃を受けて無惨にも破壊されます。床の抜けた大穴の中へ、牛乳缶が何本も落ちていきました。


「な、なに!?」


 次の二撃目が降りかかってくるのを、今度は三人とも別方向に飛んで避けました。


「……や、やめ!やめなさいクラテル!」


 わたくしは金切り声を上げました。

 大声を出さないと、今まさに我々を退治しようとしている、大男クラテルには聞こえないと思ったからです。


 肉叩き攻撃がピタリと止んだおかげで、わたくしはクラテルの姿を見上げることができました。


「…ひいぃ!!」


 いつ見ても、なんというインパクト。

 体長5メートルはある巨大な吸血鬼コックです。エプロンのあちこちに赤茶色の汚れを染み込ませ、土気色のパンパンに膨れた顔の中にある、小さな小さな赤い目が、わたくしのことをじろりと睨んでいます。

『コープス・フォート』で幾度となくヒロインを苦しめた、トラウマ級の中ボスです。


「……誰だぁ…おれの神聖な厨房に忍び込んだのは…?お嬢様みたいな格好しやがって…。」


「!?」


 クラテルの言葉を聞き、わたくしではなくラクリマがギョッとします。


「……お、“お嬢様”…?」


 わたくしの背筋がひんやりとします。

 クラテルは今、間違いなくわたくしに対してお嬢様と言った。


 クラテルは小さな目を一層細めて、わたくしとラクリマと、猟犬ニクスのことを品定めします。


「…ちょうど良い。メインディッシュに困ってたんだぁ。

 いつご主人様が目覚められてもいいように…ご馳走を準備しておかねぇと…。」


「わ、わたくし達を食べる気!?

 ゆ、ゆ、許しませんわよ!」


 クラテルはわたくしの言葉に耳を貸しません。聞こえていないのか、敢えて無視しているのかは分かりません。

 丸々とした大きな手は、わたくしには目もくれず、ラクリマとニクスを容易く捕らえます。


「きゃっ!?」


「人間の娘は甘くて美味いんだよなぁ。

 ご主人様も、人間の子どもの血が大好物だった…。

 メインはこれのレアステーキにしよう。」


「!!」


 ラクリマが、クラテルの手の中で身を捩ります。

 しかし強い力が込められているのか、拘束を解くことも、聖水を取り出すこともできずにいます。


「…ガァウ!」


 ニクスが牙を剥いて、クラテルの手に噛みつきます。

 …しかしそれも、巨人クラテルにとっては痛みにさえ感じませんでした。


「……た、大変……!」


 わたくしはこの光景に見覚えがあります。

 汚らしい厨房を彷徨い歩くヒロイン。しかし運悪く巨人の料理長に見つかると、その太い指に捕まってしまい、ヴァンパイア・ロードのメインディッシュにされる…。


 ーーー間違いない…これ、バッドエンドルートですわ!!


「活きが良い獲物は…新鮮なうちに…料理しねぇと…。」


「…や、やめてクラテル!!」


 わたくしは蝙蝠の羽を広げて飛び上がります。

 一瞬の躊躇はありました。なぜならラクリマに、わたくしの正体を知らしめるようなものですから。


 しかしバレることを恐れて何もせずにいたら全滅してしまう。

 わたくしは調理台の上にあった巨大なカビカボチャを持ち上げ、クラテルの頭目掛けて投げつけます。


 ぐちゃ、という鳥肌モノの音がして、カボチャは無惨に潰れました。

 その下のクラテルは、なんということでしょう…悲しいくらいに無傷でした。


「…うっ、うーん!」


 ラクリマは苦しげに顔を歪めています。

 どうしよう、どうしよう、わたくしに何が出来るの…?

 アワアワとパニックに陥るわたくしは、ほぼ無意識に、最後に残った頼みの綱の名を叫びました。



「…ス、“スアヴィス”!!助けてっ!!」



 わたくしの叫びとほぼ同時でした。

 ラクリマ達を捉えるクラテルの太い腕が、浅黒い綱のようなもので突如締め上げられたのです。あれは本来ブロック肉に巻きつける凧糸ですが、それが今は、ハムに似たクラテルの腕に巻きついています。


 クラテルの腕を縛り上げた張本人が、ふわりと頭上から舞い降ります。

 クラテルが至極怯えきった顔で、その吸血鬼を呼びました。


「……し、執事長……。」


 スアヴィスでした。

 大きな蝙蝠の羽には痛々しい火傷痕が残っているものの、飛行には支障ないようです。真っ白な手袋を付けた手で綱を握り、クラテルの腕を的確に押さえつけています。


 助けを呼んだ手前、わたくしは新たな問題を抱えることに。

 今更どの口が、スアヴィスに助けを求められるのでしょうか?だって彼に対して、裏切りとも呼べる行動を取ったのに。


「……あ、…あの、スアヴィス…。」


「……。」


 スアヴィスはわたくしに構うことなく、クラテルのことを冷めた目で見下ろし、淡々と言うのです。


「…クラテル。その娘はご主人様にお出しするには問題ですね。

 …分かりませんか?それには“毒”があるでしょう。」


 スアヴィスは何を言っているのでしょう?

 人間であるラクリマに毒なんてあるはずが…。


 固縛によってクラテルの手の力が緩みます。

 その隙間から、ラクリマは小瓶に残った聖水を、すべてクラテルの手に振りかけました。


「…えい!!」


「あぎっ!?」


 クラテルは短い悲鳴を漏らし、反射的に閉じていた手をパッと開きます。

 宙に放り出されたラクリマとニクスを、わたくしが慌てて飛んでキャッチしました。


「……レ、レギナさん…。」


 ですが、やはりというべきでしょう。

 ラクリマは何とも悲しそうな目で、わたくしのことを見ています。正確には、背から広がる一対の羽を。

 わたくしはその視線から逃れたくて、クラテルの方を見ます。

 手の平の大部分に大火傷を負ったクラテルは、痛みと怒りとでブルブル震えていました。


「…ど、毒だ!毒持ちめ!

 危うくご主人様の晩餐に出すところだったじゃねぇか!許さねぇ!」


 とんだ八つ当たりです。

 怒りに任せて腕を振り回すクラテル。巨体に見合わずその動きは俊敏で、わたくしはラクリマとニクスを抱えた状態で右へ左へ逃げ惑う。


 そんな暴れ牛と化したクラテルを律することが出来るのも、執事長であるスアヴィスだけなのです。


「クラテル。貴方には100余年仕事を放棄していた分、相応のお仕置きを与えます。」


 スアヴィスが涼しい顔で、手にした綱を強く引きます。

 するとクラテルはまるで操り人形のように、その巨大な拳を床に叩きつけました。

 地鳴りに似た音が上がり、老朽化の激しかった床はいとも簡単に崩れ落ちる。厨房の床下には何もない、奈落の空間が広がっていたのです。


「貴方の大好きなご主人様の元へ行きなさい。」


 足場を失った巨大なクラテルはどうなるでしょう?当然重みのままに、その奈落へ真っ逆さまに落ちていくだけ。

 悲鳴と、絶望に染まった顔が暗闇へ沈んでいくのを見て、わたくしもラクリマもゾッとしました。


 しかしさらに震撼したのは、たった今クラテルを葬ったスアヴィスが、わたくし達のすぐ真後ろに迫っていたことだったのです。


「!!」


 わたくしが振り返るより早く、スアヴィスはその広い手の平で、わたくしの背をトンと押しました。


「あっ!」


 押された衝撃で、なんとか守ったと思っていたニクスと…ラクリマを、


「ーーーラ…っ!」


 うっかり、手から落としてしまったのです。


 クラテルが消えた奈落へと、ふたりが落ちていく様子がひどくゆっくりに見えました。

 急降下して追いかけることもできたでしょう。


「…あ、あぁ……!」


 しかし、わたくしはひどい小心者であることを忘れていました。

 怪物すら飲み込むどこまでも続く暗闇が、とても恐ろしかったのです。

 この奈落の底で眠る我が父の存在が、恐ろしくて恐ろしくてたまらなかったのです。


 わたくしは顔を真っ青にして、声を上げることも忘れて、落ちていくラクリマとニクスをただ茫然と見つめていました。


 そんなわたくしの両肩に、冷たい両手がそっと触れます。


「捕まえましたよ、お嬢様。」


 わたくしは何も言えません。

 これから何が起きようと、何をされようと、わたくしには何もできない。今更、


「…もう、私からお逃げにならないのですね?」


 まるで全身の血を搾り尽くされてしまったように、まったく気力が湧かないのです。


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