7/14

００６　特別な感情

「モテねぇよ！」

　雪美は口に出してから、“しまった！”　と思った。自分でも予想外に、大きな声が出てしまったのだ。

「す、すいません……立ち入ったことを聞いてしまって……」

「あ、あぁ。こちらこそ、なんかごめん……」

「……」

　ご飯を食べ終えた雪美は、気まずくなった空気を修復するのも面倒くさく、早々に、妙の部屋を立ち去ることにした。

「伊藤さん、昨日は迷惑かけたみたいでごめんね。泊めてもらったうえに、朝ごはんまで、ご馳走になって……迷惑だろうから、洗い物はわたしがやるから、それが終わったら、お暇《いとま》するね」

　そう言って立ち上がろうとする雪美を、妙は慌てて制した。

「ま、待ってください。全然、迷惑とかじゃありません。洗い物なんてアタシがやりますから！　そ、そうだ。美味しいクッキーがあるんですよ。近所に有名なパティシエがやっているお店があって。今、お茶淹れますね」

　なんだか必死な妙の様子に、少し訝《いぶか》りながらも、雪美は上げかけた腰を再び下ろした。　

　妙は手際よく、朝御飯の食器類を片付け、キッチンへと消えると、程なくして、クッキーと紅茶が載ったお盆を片手に、部屋に戻って来た。

　テーブルの上にそれらが並べられると、妙は顔を上げ……雪美の目をしっかり見つめ。

　少々の沈黙を挟んだ後、徐《おもむろ》に口を開いた。

「センパイって、吉永さんと仲いいですよね」

「ん？　仲いいっていうか、わたし、教育担当だからね」

「それはそうですけど……。なんて言うか、センパイ、いつも吉永さんのこと見てますよね」

「あー。そーかもね。あの子、なんていうか、ほら？　危なっかしいから、ついついね。それに、みんなからも悪く言われてて……なんと言うか、先輩としては色々と、気になってね」

　そう言って、アハハ、と雪美は小さく笑った。

　妙はその乾いた笑い声を聞きながら、観察するような眼差しで、雪美の表情を見つめていた。

「そうですか……でも、ただの教育担当と新入社員の関係には見えませんよ……ひょっとして、センパイ、彼女に特別な感情を抱いてませんか？」

　一瞬の静寂が、室内の時を止めた。

　止まった時間の中。雪美の心に動揺が募《つの》る。

　血管が脈打つ音が、耳の奥から聞こえて来るようだった。