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第9話「高熱のベッドと、場違いな聖騎士（パラディン）」

お読みいただきありがとうございます。

今回から新章突入です。

舞台はＲＰＧから、ＶＲ格闘ゲームへと移ります。

しかし、そこにも「アーカーシャ」の影は伸びていました。

ピー、ピー、ピー……。

規則的な電子音が、静まり返った廊下に響いている。

「……こちら、救急隊です。搬送先、確保できました」

「はい。かかりつけのカルテがある『総合病院』へ向かいます」

私は、ストレッチャーに乗せられていく九条の蒼白な顔を見下ろしながら、呆然と立ち尽くしていた。

数十分前。

ゲーム内で「白い病室」を見た直後、九条は現実世界で高熱を出して倒れた。

有馬の迅速な通報で救急車が来たのだが……。

「……また、ここなの？」

搬送された先の病院を見上げ、私は背筋が凍る思いがした。

そこは、九条が毎日通っていた場所。

そして、あのゲームの中で見た「実験場」のモデルになったと思われる場所。

（上の階には、植物状態のお爺ちゃん。下の階には、意識不明の九条……）

まるで、九条家の人間を飲み込む巨大な棺桶みたいだ。

『……部長。今日は帰ってください』

スマホから、有馬の沈痛な声が聞こえる。

『九条先輩のバイタルは安定しましたが、意識が戻りません。脳への負荷が限界を超えています。……今は、休ませてあげましょう』

「……うん」

私はガラス越しに、集中治療室の九条を一目だけ見て、病院を後にした。

その横顔は、ゲーム内で見た「ナイン」の強さはどこにもなく、ただの傷ついた少年のものだった。

【珍獣へのオファー】

それから、３日が過ぎた。

九条はまだ学校を休んでいる。

私は一人で昼食のパンをかじりながら、憂鬱な気分で窓の外を眺めていた。

「もぉー、マツ君ったらー。くっつきすぎだってばぁ♡」

「いーじゃん、エリ」

教室の一角から、甘ったるい声が聞こえてくる。

クラスでも目立つ「清楚系ギャル」の高木（たかぎ）絵里と、彼氏の松田だ。

見た目は黒髪ロングで優等生っぽいのに、中身はゴリゴリのギャルで、彼氏の前では猫なで声。

正直、今の私には一番キツイ空間だ。

「あ、そーだ。ちょっと待っててマツ君♡」

高木が彼氏から離れ、私の席に近づいてきた。

「ね、二階堂ー」

私に向ける声は、さっきまでの甘さは消え、完全に「女友達（というか格下）」へのトーンだ。

「あんさー、今週末暇でしょ？『バレット・アーツ』の大会、出てくんない？」

「はぁ？なんで私？」

『バレット・アーツ』。

今、流行りの３ｏｎ３形式のＶＲ格闘ゲームだ。

でも、私はＲＰＧ勢（というよりガチャ勢）だし、アクションなんて無理だ。

「マツ君と出るんだけどさー、あと一人足りないのよ」

高木が私の机に手をつき、ヒソヒソと言う。

「男子入れるとマツ君がヤキモチ焼くし、可愛い子入れると私が気遣うじゃん？空気悪くなるのヤダしー」

「……で？」

「その点、二階堂なら安心っていうか……ほら、『無害』だし！」

高木は悪気ゼロの笑顔で言い放った。

「……つまり、私は恋愛対象外のサンドバッグってこと？」

「あはは！まーまー！参加賞で『限定スイーツチケット』あげるからさ！」

「……スイーツ？」

私の金欠センサーと甘味センサーが同時に反応した。

それに、ちょうど昨日、有馬から言われていたのだ。

『部長。その大会に出場するプレイヤーの中に、被験体の生き残り「Ｎｏ．４」がいる可能性があります。接触してデータを取ってください』

サンドバッグついでにスパイ活動。

報酬はスイーツ。

「……仕方ないなぁ。いいわよ、出てあげる！」

「っしゃ！さっすが二階堂！話早くて助かるー！マツ君、ＯＫだってー♡」

高木は私の肩をバンバン叩いて、すぐに彼氏の元へ戻っていった。

……覚えてなさいよ、このリア充め。

【場違いな聖騎士】

そして、大会当日。

ＶＲスタジアムの控え室。

「おーい二階堂、遅いよー。早く着替えて……えっ？」

ログインした私を見た瞬間、高木と松田の動きが止まった。

二人は近未来的なサイバースーツ（お揃いのカップルコーデ）で決めている。

対して、光の中から現れた私は――。

純白のフリルがついたドレスアーマー。

背中には優雅になびくマント。

腰には（中身はないけど）剣帯。

完全に、ファンタジーＲＰＧの「聖騎士（パラディン）」スタイルだった。

「……何その格好。空気読めなすぎじゃない？ウケるんだけど」

高木がドン引きしながら笑っている。

「コ、コスプレ大会だっけ……？」

松田も苦笑いだ。

「ち、違うの！勝手にこのデータになっちゃって……！」

私は慌ててメニューを開くが、「装備変更」のボタンがグレーアウトして押せない。

『……部長、聞こえますか』

有馬の冷静な声が脳内に響く。

『データ解析しました。そのアバター、ＲＰＧのデータを無理やり引っ張ってきてます。システム的にあり得ないバグですが……好都合です』

「どこがよ！めちゃくちゃ浮いてるじゃない！」

周囲のプレイヤーからも「うわ、痛いのがいる」「魔法でも撃つ気か？」とクスクス笑われている。

『その姿なら、ＲＰＧでのステータス補正が働くかもしれません。……行きますよ、第１試合始まります』

【覚醒の先鋒戦】

「先鋒、二階堂！とりあえず１０秒稼いで死んでこい！」

高木に背中を叩かれ、私はリングの中央に転送された。

対戦相手は、全身を機械化したようなゴリゴリの巨漢（サイボーグ）。

「へっ、なんだそのヒラヒラした服は。ナメてんのか嬢ちゃん」

相手が巨大な金属の拳をパチン、と鳴らす。

「ひっ……！」

私は反射的に腰に手を伸ばした。

「け、剣！ナインの剣は！？」

スカッ。

虚空を掴む。何も出ない。

『ダメです。武器データだけはシステムに弾かれてます。素手で戦うしかありません』

「嘘でしょ……私、素手で喧嘩なんてしたことないのに！」

「オラァッ！消えな！！」

相手が踏み込む。

丸太のような右ストレートが、私の顔面めがけて放たれた。

速い。

当たれば即死（Ｋ．Ｏ．）だ。

「あーあ、二階堂死んだわ」

ベンチの高木が呟くのが聞こえた。

私もそう思った。

ギュッ、と目を瞑りかけた、その時。

ザザッ……。

視界にノイズが走り、世界の色が灰色に変わった。

迫り来る巨大な拳が、泥の中を進むように遅く見える。

（……遅い）

私の思考ではない。

私の脳に焼き付いた、あの「最強のプレイヤー」の感覚が、勝手に起動する。

剣はない。

なら、どうする？

（――この手が、剣だ）

私の体は、思考するよりも速く動いていた。

フワリ。

ドレスの裾を優雅に翻し、最小限のステップで拳を回避する。

「は……？」

相手の拳が空を切る。

私はその懐（ふところ）に、滑るように入り込んでいた。

右手を刀のように真っ直ぐ伸ばし、構える。

「……ナインなら、こう動く」

私は、見えない剣を振り下ろす軌道で、相手の顎に鋭い掌底を叩き込んだ。

新章スタートです！

清楚系ギャル高木さんの「無害」認定、なかなかグサッときますね。

なぜかRPGの衣装のまま、格闘ゲームに参加することになった玲奈ですが……？

次回、覚醒した玲奈の「50人抜き」が始まります。

ナインの動きをインストールした彼女は、もう「無害」ではありません。

「続きが楽しみ！」「高木ざまぁ展開期待！」と思っていただけたら、

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