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第4話「不運なエースと、５００円の女神」

【前書き】

お読みいただきありがとうございます。

頑なな彼を仲間に引き入れるため、部長の「切り札」が火を噴きます。

翌日の昼休み。

キーンコーンカーンコーン……。

チャイムが鳴り終わるのと同時だった。

「……消えた？」

私が九条の席を振り返った時には、すでにそこに彼の姿はなかった。

まるで忍者のような早業だ。

クラスメイトたちは誰も気にしていない。いつものことなのだろう。

でも、私は逃がさない。

「聞き込み開始よ！」

私は廊下に出て、他の生徒たちの会話に耳を澄ませた。

「あ、さっき九条くんが階段登ってくの見たよ」

「なんか、死にそうな顔してふらふらしてたけど……」

情報はすぐに集まった。

目撃情報を繋ぎ合わせれば、行き先は一つしかない。

私は階段を駆け上がった。

屋上への扉を、勢いよく開け放つ。

「見つけたわよ、九条蓮！」

そこには、フェンスに背を預けて座り込む、九条の姿があった。

彼はスマホの画面（おそらく攻略サイト）を睨みつけていたが、私の声に面倒くさそうに顔を上げた。

「……しつこい。ストーカーかよ」

「人聞きが悪いわね！部員の勧誘よ、勧誘！」

「断る。言ったはずだ、俺はソロだ」

九条の声には覇気がない。

近くで見ると、その顔色は昨日よりも悪かった。

唇はカサカサに乾き、頬がこけている。

このままじゃ、ゲームの中で死ぬ前に現実の体が持たない。

「……足手まといはいらないんだ。帰れ」

彼は冷たく言い放ち、視線をスマホに戻した。

交渉決裂。

普通ならここで心が折れるところだ。

でも、今日の私には「参謀」がついている。

「有馬、出番よ！」

私は自分のスマホを取り出し、スピーカーモードに切り替えた。

『はいはい。……聞こえますか、九条先輩』

部室にいるはずの後輩、有馬の冷静な声が屋上に響く。

九条が怪訝そうに眉をひそめた。

「……誰だ」

『ゲーム部１年の有馬です。単刀直入に言いますね。先輩、あなたが探している「薬」。そのありかが判明しました』

「ッ！？」

九条が弾かれたように顔を上げた。

「どこだ……！？教えろ！」

『エリア「忘却の都」。その最深部にある神殿です。でも、先輩はそこに入れないはずです』

有馬が淡々と続ける。

『入場には鍵アイテム「王家の紋章」が必要です。ドロップ率は０．０１％。特定のレアエネミーからしか落ちません』

九条が歯噛みする。

「……知ってる。近衛騎士からのレアドロップだ」

『ええ。先輩の周回ログ、勝手ながら解析させてもらいました』

「なっ……！？」

『ああ、ハッキングじゃないですよ。ランキングの公開データと、掲示板の目撃情報を照合すれば、大体わかるんです』

有馬の声のトーンが少し下がる。

『祖父が倒れてからの１ヶ月間、あなたはあのエリアを３０００周していますね。でも、ドロップ数は……ゼロ』

「…………」

九条が拳を握りしめ、フェンスを叩いた。

「出ないんだ……！いくら倒しても、何千回やっても、カスみたいな素材しか落ちない！」

それは、ゲーマーにとって最も残酷な壁。

確率の壁。そして――「運」の欠如。

彼には実力がある。知識もある。覚悟もある。

でも、決定的に「運」だけがなかった。

「だから、私の出番ってわけ」

私は一歩前に出た。

「アタシと組みなさい、九条。そうすれば、その『紋章』……アタシが出してあげる」

「……は？」

九条が呆れたような目をした。

「何千回やっても出ないんだぞ？お前みたいな素人が……」

『部長のドロップ率は、統計的にあり得ない数値なんです』

有馬が口を挟む。

『昨日の転移事故も、数万分の一の確率でした。彼女のアカウントには、何かしらの「偏り」があります。彼女なら……恐らく、一発で出せます』

「一発だと……？」

九条が絶句し、私とスマホを交互に見る。

私はニヤリと笑って、彼に手を差し出した。

「どうする？プライドを守って一人で野垂れ死ぬか、私と組んで『薬』を手に入れるか」

「…………」

九条の視線が揺れる。

彼は懐から、あのボロボロのクエストメモを取り出そうとして……手が震えて止まった。

背に腹は代えられない。

祖父に残された時間は、もう長くないのだから。

「……わかった」

九条が、歯を食いしばりながら絞り出すように言った。

「組む。……ただし条件がある。俺の足だけは引っ張るな」

「交渉成立ね！」

私は彼の手を強引に握って、立たせた。

「じゃあ早速、部室に来なさい！今後の作戦会議と……あと、アンタの餌付けよ！」

「……は？」

【餌付けと契約】

放課後の部室。

九条は、居心地が悪そうにパイプ椅子に座っていた。

「はじめまして、先輩。有馬です」

「……どうも」

初めて対面する二人だが、九条の視線は有馬ではなく、彼の手元に釘付けだった。

有馬が引き出しから取り出した、栄養調整食品の箱。

「先輩、昼飯食べてませんよね？これどうぞ」

「……すまん」

九条は箱をひったくるように受け取ると、袋を開けて猛烈な勢いで食べ始めた。

ボロボロこぼしながら、水も飲まずに飲み込んでいく。

よほど空腹だったのだろう。

「（……こいつ、本当に限界ギリギリで戦ってたのね）」

私は呆れるのを通り越して、少しだけ同情した。

３本を一気に平らげ、九条はようやく人心地ついたようだった。

「……で、どうするんだ。今夜」

「もちろん、『王家の紋章』を取りに行くわよ」

私は宣言する。

「条件は一つ。今後、私の管理下でちゃんと食事と睡眠をとること。倒れられたら目覚めが悪いからね」

「……チッ。母親かよ」

文句を言いながらも、彼は拒否しなかった。

満腹になったことで、少しだけ毒気が抜けたのかもしれない。

【不運なエースと、５００円の女神】

夜。

ログインした私は、目の前に立つナイン（九条）にパーティ申請を送った。

『プレイヤー「レナ」からパーティ申請が届いています』

ナインがわずかに躊躇し、そして「承諾」ボタンを押した。

ピコン、という軽快な電子音。

私の視界の端に、ナインのステータスバーが表示される。

これで私たちは、一蓮托生のパートナーだ。

「行くぞ。……頼む」

ナインが、ぶっきらぼうだが、確かな信頼を込めて言った。

「任せなさい！サクッと出して、お爺ちゃんを助けに行くわよ！」

私たちは転送ゲートへと向かう。

凸凹コンビと、冷静な参謀。

３人の「薬」探索クエストが、今ここから始まった。

……その裏で。

ナビゲート役の有馬だけが、モニターに表示された数値を見て呟いていた。

『……やっぱり、おかしい』

画面には、部長の運（LUCK）ステータスのログが表示されている。

それは乱数の揺らぎを超えた、異常な固定値。

『ただの強運じゃない。まるで、運営側の人間（ＧＭ）みたいな権限だ。……部長、あなたは一体……』

その独白は、誰の耳にも届くことはなかった。

【あとがき】

ついにパーティ結成です！

実力はあるけど運がない男と、実力はないけど運だけはある女。

いいコンビになりそうです。

次回、いよいよ部長の「豪運」が炸裂します。

そして、その強運の裏にある「秘密」とは……？

有馬くんの不穏な独白も気になりますね。

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