37/38

第37話「崩壊する研究室と、因果応報」

お読みいただきありがとうございます。

ＶＲ世界での戦いは終わりました。

しかし、現実世界にはまだ、すべての元凶である大人たちが残っています。

彼らに下されるのは、自らが作り上げたシステムによる「因果応報」の罰でした。

現実世界へ帰還した私たちは、高木の実家のアパートで泥のように眠っていた。

目が覚めたのは、翌日の昼過ぎだった。

「……ん」

体を起こすと、筋肉痛のようなダルさが残っている。

でも、心は驚くほど軽かった。

「起きたか、玲奈」

窓際で九条が外を見ていた。

その横顔は穏やかだ。

「……見てみろ。ニュースだ」

有馬がタブレットを向けてくる。

画面には、黒煙を上げる巨大ビル――アーカーシャ・コーポレーション本社の映像が映し出されていた。

『本日未明、アーカーシャ・コーポレーションの研究施設で大規模なシステム爆発が発生しました……』

【狂乱の研究者】

時間を数時間前に戻そう。

場所は、アーカーシャ本社地下、中央制御室。

「な、何だこれは！？データが……消えていく！？」

白峰博士は、狂乱状態でキーボードを叩いていた。

モニターには『ＳＹＳＴＥＭ　ＦＡＩＬＵＲＥ』の文字が羅列され、Ｎｏ．１をはじめとする全被験体のデータが光の粒子となって消失していく。

「私の研究が！人類の進化の結晶が！」

厳（オリジン）が自壊プログラムを発動させたことで、メインサーバーが物理的に融解し始めていたのだ。

「ならん……消させんぞ！」

白峰は錯乱し、自らヘッドギアを装着した。

「私が直接バックアップを取る！脳にデータを移せば……！」

「博士！危険です！負荷に耐えきれません！」

部下の制止も聞かず、白峰はログインした。

その瞬間。

「ギャァァァァァッ！！」

白峰の悲鳴が響き渡る。

流れ込んできたのは、膨大な「感情」のデータだった。

被験体たちの悲しみ、恐怖、そして最後に生まれた「愛」。

人をデータとしか見てこなかった彼には、その「重さ」は猛毒だった。

「あ、あり得ん……これは何だ……データじゃない……心が……痛い、痛いぃぃッ！！」

白峰は白目を剥き、口から泡を吹いて痙攣した。

彼の精神は、彼自身が弄んだデータの奔流に飲み込まれ、永遠の闇へと堕ちていった。

【檻の中の獣】

一方、保安部長の黒田は、崩壊する施設から逃げ出そうとしていた。

「チッ、白峰のジジイがトチりやがったか！」

黒田は金庫から現金を掴み出し、裏口のセキュリティゲートへ走る。

「俺だけでも助かればいい。また別の組織でやり直せば……」

彼はＩＤカードをリーダーにかざした。

ブブーッ。

『ＡＣＣＥＳＳ　ＤＥＮＩＥＤ（アクセス拒否）』

「あぁ！？なんで開かねえんだ！」

黒田が扉を蹴り飛ばす。

その時、館内スピーカーからノイズ混じりの声が響いた。

『……残念ね、黒田』

「！？この声……Ｎｏ．４か！？」

それは、高木のアパートからハッキング回線を通じた、シノの声だった。

『アンタのＩＤは無効化したわ。ついでに、全ての退路のロックダウンを実行した』

「ふ、ふざけるな！俺は保安部長だぞ！」

『元、でしょう？』

スピーカーの向こうで、シノが冷たく笑う気配がした。

『アンタは私を檻に入れたわね。「お前は犬だ」って』

「ぐっ……！」

『今度はアンタが味わう番よ。……その瓦礫の檻の中で、怯えて震えてなさい』

「やめろ！開けろ！Ｎｏ．４ァァァッ！！」

黒田が扉を叩く拳の音が虚しく響く。

やがて、天井が崩落し、彼の絶叫は轟音にかき消された。

【完全勝利】

「……確認しました」

有馬がキーボードから手を離した。

「警察と消防が突入しました。白峰博士は廃人状態で確保。黒田は……瓦礫の下で発見されましたが、重体。命はあっても、一生塀の中でしょう」

「……そう」

シノはポツリと呟き、小さく息を吐いた。

彼女の手の震えは、もう止まっていた。

「終わったな」

九条が言う。

「ああ。……本当に、終わった」

私は窓を開けた。

吹き込んでくる風は、少し冷たいけれど、とても心地よかった。

空は青く澄み渡り、どこまでも続いていた。

私たちは生き残った。

そして、日常を取り戻したのだ。

「……ねえ、みんな」

私は振り返り、最高の仲間たちに言った。

「お腹、空かない？」

私の言葉に、みんなが顔を見合わせ、笑い出した。

「全くだ。死ぬほど腹が減った」

「部長、僕はお寿司がいいです」

「私は肉！高い肉！」

「ウチの実家、寿司も肉もないけど～？カップ麺ならあるよ？」

高木が呆れながら言った。

私たちは笑いながら、コタツを囲んだ。

特別なご馳走じゃないけれど、世界で一番美味しい食事の時間だった。

悪役たちの最期、そして現実世界での完全勝利でした。

自分の欲望のために他人を犠牲にした彼らは、自らの業火に焼かれました。

シノちゃんも、過去の亡霊に自ら引導を渡すことができました。

次回、いよいよ最終話。

エピローグです。

日常に戻った彼らの「その後」。

そして、このゲームに隠された本当の秘密とは？

タイトル回収と共に、感動のフィナーレをお届けします。

「スカッとした！」「ハッピーエンド最高！」と思っていただけたら、

下にある【☆☆☆☆☆】マークで応援をお願いします！