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第32話「空っぽの英雄と、隣に立つ資格」

お読みいただきありがとうございます。

自分の過去を切り捨てようとする九条。

それを止めたのは、玲奈でした。

「弱さ」を知る彼女だからこそ言える言葉が、最強の男の心を動かします。

「どけ」

黒い鎧を纏ったナインが、無感情な声で告げる。

巨大な剣が、私と、私の背中で震える少年――幼い九条に向けられている。

「……弱さなど、俺には必要ない。それは不純物だ」

「どかない！」

私は両手を広げて立ちはだかった。

足が震える。殺気が肌を刺す。

それでも、ここだけは退いちゃいけないと魂が叫んでいる。

「この子は、あなたでしょ！？自分を殺して何になるの！」

「俺はシステムだ。最強のアバターだ。……惨めな過去など、バグに過ぎない」

ナインが剣を振り上げる。

その刃には、迷いがない。本気で過去を消そうとしている。

【空っぽの共感】

「俺は空っぽだ！」

ナインが吼える。

「才能もない。誇れる血筋もない。あるのは借り物の力だけだ！そんな俺に、生きる価値など……」

「私だってそうだよ！」

私は彼の声を遮って叫んだ。

「私だって……運がいいだけで、中身なんてない！」

自分の胸を拳で叩く。

「勉強もできない。運動もできない。何の取り柄もない。……ずっと、自分が嫌いだった」

３０歳の世界で、私はただの主婦だった。

特別な力なんてなかった。

それでも、必死に生きた。

「でも！あなたが言ってくれたじゃない！」

私の脳裏に、あの夜の言葉がよみがえる。

『お前が真ん中にいるから、俺たちは戦える』

「中身がないなら、これから詰めればいい！弱くても、誰かと一緒なら強くなれる！ ……そう教えてくれたのは、あなたでしょ！？」

【最強の理由】

ナインの剣が、ピタリと止まる。

「……」

「あなたが強いのは、システムのおかげなんかじゃない」

私は一歩、彼に近づく。

「才能がないと分かっていても、誰にも期待されなくても……血反吐を吐いて、泣きながら剣を振り続けた、この子がいたからでしょ！？」

背後の少年を振り返る。

あかぎれだらけの手。泥だらけの道着。

それは、恥ずべき過去なんかじゃない。

「この子が諦めなかったから！今の九条がいるんじゃん！！」

「……ッ」

「自分の努力を、自分で笑うなよ……！バカ九条！」

私の叫びが、雨上がりの道場に響き渡る。

ナインの黒い鎧に、ピキピキと亀裂が入った。

【泣き虫な英雄へ】

「……俺は……」

ナインが剣を取り落とす。

カラン……。

「弱くてもいい。泣き虫でもいい」

私は彼の目の前まで歩み寄り、その冷たい仮面に手を触れた。

「私の前でくらい、カッコつけないでよ」

「……玲奈」

「あなたは、私の最高の英雄（ヒーロー）なんだから」

パリンッ！！

黒い鎧が砕け散り、光の粒子となって消えた。

中から現れたのは、いつもの――でも、少しだけ泣きそうな顔をした九条だった。

「……はぁ。お前には敵わんな」

九条は苦笑すると、私の後ろにいる少年の前に膝をついた。

『……じいちゃんに、嫌われたかな……』

少年が泣きじゃくりながら言う。

九条は、優しく少年の頭を撫でた。

「……嫌われてないさ。ただ、少し不器用なだけだ」

「……」

「悪かったな。ずっと、無視して」

九条が少年を抱きしめる。

「お前はよくやった。……俺が、引き継ぐよ」

『……うん！』

少年が満面の笑みを浮かべ、光となって九条の体へと溶けていった。

過去と現在が、一つになる。

九条が立ち上がる。

その背中からは、もう悲壮な孤独感は消えていた。

【最後の鍵】

雨が上がり、雲間から光が差し込む。

ふと、道場の入り口に気配を感じた。

あの厳格な祖父の幻影が、そこに立っていた。

彼は去り際に一度だけ振り返り――微かに口元を緩めて、頷いたように見えた。

スゥッ……。

幻影が消え、その場所に一枚のカードキーが残された。

８つ目の鍵。Ｎｏ．９のコードだ。

九条がそれを拾い上げ、強く握りしめる。

「……行くぞ、玲奈」

「うん！」

彼は私に手を差し出した。

私はその、大きくて温かい手を、しっかりと握り返した。

【覚醒】

「……おかえりなさい」

現実世界。

ヘッドギアを外すと、有馬が安堵の表情で迎えてくれた。

高木とシノも心配そうに覗き込んでくる。

「九条！大丈夫！？」

「……ああ」

九条がベッドから起き上がる。

その顔つきは、以前よりも穏やかで、それでいて芯が太くなったように見えた。

迷いが消えた男の顔だ。

「コード、確認しました」

有馬がＰＣ画面を指差す。

そこには、８つのランプが全て緑色に点灯していた。

『ＡＬＬ　ＫＥＹＳ　：　ＣＯＭＰＬＥＴＥ』

「揃ったな」

九条が呟く。

「これより、最終エリアへのアクセス権を解放します」

有馬がエンターキーを押そうとして、一度手を止めた。

私たち全員を見渡す。

「……準備はいいですか？ここから先は、もう戻れません」

「当たり前でしょ」

シノが不敵に笑う。

「飯も食ったし、準備万端よ」

高木が親指を立てる。

「やるならとことんやってきな！留守番は任せろ！」

「……俺たちは、勝つ」

九条が私を見た。

「ああ。……行こう！」

私はロケットを握りしめ、大きく頷いた。

有馬がキーを叩く。

『ターゲット：被験体Ｎｏ．１　Ｔｈｅ　Ｏｒｉｇｉｎ』

『Ｌｏｇｉｎ　Ｓｔａｒｔ』

最後の戦いが、始まる。

九条編、完結！

ついに全ての鍵が揃いました。

自分の弱さを認め、過去を受け入れた九条。

玲奈との絆も最強のものとなりました。

次回、いよいよ最終章・突入！

ラスボス・Ｎｏ．１の正体とは？

そして、この残酷なゲームの真実が明かされます。

「九条くんおかえり！」「いよいよ最終決戦！」と思っていただけたら、

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