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第31話「最強の男の弱点と、記憶の鍵」

お読みいただきありがとうございます。

７つの鍵を手に入れた玲奈たち。

残る最後の鍵は、九条の中にあります。

彼の心、その深層領域へ。

玲奈が見たものは、最強の男の意外な「正体」でした。

高木の実家、古いアパートの一室。

コタツの上に並べられた７枚のカードキーを見つめ、有馬が難しい顔をしていた。

「……やはり、足りません」

有馬がキーボードを叩きながら言う。

「ラスボス・Ｎｏ．１の領域へアクセスするには、８つのコードが必要です。……Ｎｏ．９のコードが欠けています」

「分かっていたことだ」

九条が静かに立ち上がった。

「俺の脳内チップの深層領域に、プロテクトがかかっている。……それを解除すれば、鍵は手に入るはずだ」

「ですが、それは精神へのダイブ（侵入）を意味します。下手をすれば、先輩の自我が崩壊する危険性が……」

「構わん。……やるぞ、有馬」

九条の決意は固かった。

彼は簡易ベッドに横たわり、ヘッドギアを装着する。

「待って」

私は有馬の袖を掴んだ。

「私も行く」

「えっ？部長はここにいてください。危険です」

「嫌よ。……九条一人に行かせられない」

九条がちらりと私を見た。

「……好きにしろ。ただし、中で何を見ても……幻滅するなよ」

「幻滅なんてしないよ」

私は九条の隣に横になり、ヘッドギアを被った。

「……行こう、九条の心の中へ」

【雨の道場】

『ログイン……深層領域へ接続します』

視界がホワイトアウトし、次に色が戻った時。

私たちは、薄暗い日本家屋の庭に立っていた。

「……ここは？」

しとしとと雨が降っている。

濡れた土の匂い。竹林が風に揺れる音。

「……先輩の記憶によって構築された心象風景です」

隣にアバター姿の有馬（指揮者風）が現れた。

庭の奥には、古びた木造の道場があった。

バシッ！バシッ！

中から、竹刀が打ち合う激しい音が聞こえてくる。

【泣き虫な少年】

恐る恐る道場を覗き込むと、そこには一人の少年の姿があった。

小学校低学年くらいだろうか。

泥だらけの稽古着を着て、自分より大きな竹刀を必死に振っている。

『……うぅ……っ！』

少年は泣いていた。

手はマメが潰れて血が滲んでいる。

息は上がり、足は震えている。

それでも、彼は竹刀を振るうのを止めない。

その視線の先には、一人の老人の後ろ姿があった。

背筋が伸びた、巨岩のような背中。

何も言わず、ただ圧倒的な威圧感を放っている。

「……お祖父ちゃん？」

私が呟くと、少年が叫んだ。

『見ててよ、じいちゃん！ ……俺だって、強くなれるんだ！』

少年が渾身の一撃を打ち込む。

しかし、老人は振り返りもせず、片手で軽く竹刀を受け止めた。

パンッ。

乾いた音がして、少年は無様に転がった。

『……違う』

老人の低い声が響く。

『蓮（れん）。お前の剣には、迷いがある』

『迷いなんてないよ！俺は強くなりたいんだ！』

『……才能がない者は、剣を握るべきではない』

老人は冷たく言い放ち、道場を出て行ってしまった。

『待ってよ！じいちゃん！』

残された少年は、床を叩いて号泣した。

『……なんでだよ……なんで俺には才能がないんだよぉ……っ！』

【最強の鎧】

「……これが、九条？」

私は息を呑んだ。

いつも冷静で、無敵に見える九条。

でも、その根底にあったのは、「才能がない」と否定された少年の劣等感だったのか。

「……見ないでくれ」

不意に、背後から声がした。

「え？」

振り返ると、大人の姿の九条――いや、アバターの『ナイン』が立っていた。

ただし、いつもの九条ではない。

全身を黒い甲冑のような機械パーツで覆い、顔もバイザーで隠している。

まるで感情のないロボットのようだ。

「九条……？」

『警告する。これ以上、深層への侵入は許可しない』

機械的な音声。

有馬が杖を構える。

「これは……先輩の防衛本能（セキュリティ）です！自分の弱さを見られたくないという拒絶が、具現化しています！」

『消えろ』

黒いナインが、身の丈ほどある大剣を構えた。

『弱さなどいらない。感情などいらない。……俺は、システム（最強）であればいい』

ドォォォン！！

彼が踏み込むだけで、地面が割れる。

殺気。

本気の殺意が、私たちに向けられていた。

【否定された自分】

「やめて、九条！」

私が叫ぶが、黒いナインは止まらない。

『俺に才能はない。だから、システムの一部となって強さを手に入れた』

大剣が振り下ろされる。

有馬が障壁を展開して防ぐが、一撃で粉砕される。

「ぐぅっ……！？」

有馬が吹き飛ばされる。

『この力こそが俺だ。……あの泣き虫なガキは、俺じゃない！』

黒いナインは、道場で泣いている少年を睨みつけた。

『過去などいらない。弱さごと切り捨てる！』

彼はあろうことか、自分自身の過去（少年）に向かって剣を振り上げた。

自分の弱さを許せない。

祖父に認められなかった自分が憎い。

そんな悲痛な叫びが聞こえた気がした。

「ダメェェェッ！！」

私はとっさに駆け出した。

強運？関係ない。

ただ、彼を止めなきゃいけない。

私は少年を背に庇い、黒いナインの前に立ちはだかった。

九条の心の中。

そこにいたのは、才能のなさに泣く少年でした。

「ナイン」としての強さは、そのコンプレックスを隠すための鎧だったのです。

自分の過去を否定し、切り捨てようとする九条。

玲奈は彼を止められるのか？

次回、玲奈の言葉が、頑なな戦士の心を溶かします。

そして、ついに最後の鍵が……！

「九条くん……辛かったんだね」「玲奈ちゃん頑張れ！」と思っていただけたら、

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