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第30話「開かれた扉と、姉妹の約束」

お読みいただきありがとうございます。

Ｎｏ．３『フォートレス』こと、三守琴葉。

彼女の絶対防御を突破する手段は、攻撃ではありませんでした。

玲奈は武器を置き、たった一人で「拒絶の嵐」の中へと歩み出します。

鉛色の空の下、巨大な城塞は沈黙していた。

「……玲奈。策はあるのか？」

九条がアサルトライフルを構え直しながら問う。

「うん」

私は頷き、腰に差していた簡易ホルスター（護身用）を外し、地面に置いた。

「……は？」

シノが目を丸くする。

「ちょっと、何してんの？まさか丸腰で行く気？」

「うん。武器を持ってたら、あの子はもっと扉を閉ざしちゃうから」

私は両手を上げ、敵意がないことを示しながら、結界の前に立った。

「正気！？殺されるわよ！」

「大丈夫。あの子は攻撃してこない。……ただ、怯えてるだけだから」

私は一歩、踏み出した。

【拒絶の嵐】

私が結界に近づくと、中の琴葉がビクリと震えた。

「……来ないで」

彼女の声が震える。

「来ないで……！私の聖域（ばしょ）を、壊さないで！！」

ゴォォォォォッ！！

琴葉の悲鳴と共に、結界から凄まじい衝撃波が放たれた。

物理的な風圧となって、砂埃を巻き上げる。

「くっ……！」

私は腕で顔を庇いながらも、足を止めなかった。

頬に砂利が当たり、ピリッと痛む。服が風に煽られてバタつく。

それでも、進まなくちゃいけない。

「怖くないよ、琴葉ちゃん。……私は、あなたから何も奪わない」

「嘘よ！」

琴葉が盾を構え、泣き叫ぶ。

「みんなそう言って、私から奪っていく！お母さんも、お医者さんも、みんな嘘つきだ！」

「嘘じゃない！」

私は風に逆らって叫んだ。

「私は奪いに来たんじゃない！ ……守りに来たの！」

【０．１％の隙間】

「……守る？」

琴葉の動きが一瞬、止まった。

その瞬間、吹き荒れていた拒絶の風に、わずかな「乱れ」が生じた。

『部長！』

インカムから有馬の切迫した声が響く。

『感情の揺らぎで、防御障壁の再構築に０．０１秒のラグが発生しました！ ……今です！』

０．０１秒。

瞬きよりも速い一瞬。

普通なら通り抜けることなんて不可能な隙間。

でも。

「……見える」

私には見えた。

暴風雨のような拒絶の中で、たった一本だけ、風が止んでいる「黄金のルート」が。

私の身体が勝手に動く。

思考するより速く、本能がその道を駆け抜ける。

（ロケット、お願い！）

金色の光が私を包む。

私は結界の裂け目を、針の穴を通すような精度ですり抜けた。

【母の記憶】

「え……？」

琴葉が目を見開く。

私は彼女の懐に飛び込み――突き飛ばすのではなく、強く抱きしめた。

「……っ！？」

琴葉の細い体が強張る。

私はその背中に腕を回し、優しくさすった。

「……辛かったね。ずっと一人で、頑張ったね」

私の脳裏に、あの日々の記憶がよみがえる。

３０歳の世界。

私の腕の中にいた、小さな女の子。ミナ。

『お母さん、あったかい』

そう言って笑ったあの子の体温。柔らかさ。匂い。

（私は、あの子を守れなかった。別れなきゃいけなかった）

だからこそ、痛いほど分かる。

「守りたいのに守れない」苦しみが。

「閉じ込めてでも失いたくない」という恐怖が。

「……私にもね、大切な子がいたの」

私は琴葉の耳元で囁いた。

「守りたくて、必死だった。世界中を敵に回しても、あの子だけは守りたかった」

「……」

琴葉の震えが、少しずつ収まっていく。

「だから分かるよ。……あなたは、強くて優しいお姉ちゃんだよ」

【世界一のお姉ちゃん】

「でもね、琴葉ちゃん」

私は体を離し、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「……もう、いいんだよ」

視線を、彼女の背後にある「空っぽの揺りかご」に向ける。

「琴音（ことね）ちゃんは、もう痛くない。怖くない」

「……あ……」

琴葉の目から、大粒の涙が溢れ出した。

彼女はずっと、認めるのが怖かったのだ。

妹はもういないという事実を。

自分が守っているのは、ただの抜け殻だということを。

「……守れてた？私……お姉ちゃんになれてた？」

縋るような問いかけ。

私は涙を堪えて、力強く頷いた。

「うん。世界一のお姉ちゃんだったよ」

「……っ」

「琴音ちゃんは、最期まであなたに守られて、きっと幸せだった」

「だから……もう、自分を許してあげて」

私の言葉が、彼女の張り詰めていた糸を切った。

「うぁぁぁぁぁ……っ！！」

琴葉はその場に泣き崩れた。

子供のように泣きじゃくる彼女を、私はもう一度抱きしめた。

その瞬間。

ガガガガガ……！

周囲の巨大な城塞が、そして堅牢な結界が、光の粒子となって崩壊を始めた。

【姉妹の約束】

光の中で、琴葉の体が透け始める。

その顔には、もう悲壮な色はなかった。

憑き物が落ちたような、穏やかな笑顔。

彼女は最後に、私に向かって言った。

『……ありがとう。お姉ちゃん』

その言葉を残し、彼女は揺りかごと共に空へと溶けていった。

後に残されたのは、７つ目のカードキーだけ。

荒野が消え、雲が晴れていく。

広がる青空の下で、私はカードキーを拾い上げた。

「……終わったわね」

シノが近づいてきて、鼻をすすった。

「……あんた、お人好しすぎ」

「えへへ、そうかな」

九条が歩み寄り、私の肩にポンと手を置いた。

「……見事だった。お前にしかできない攻略法だ」

「うん……」

私は空を見上げた。

琴葉ちゃんが、琴音ちゃんと再会できていますように。

「さて」

九条の声色が少し変わった。

彼は自分の胸元――心臓のあたりを、強く握りしめた。

「これで鍵は７つ。……次は、俺の番だ」

その瞳には、今まで見せたことのない種類の覚悟が宿っていた。

Ｎｏ．３『フォートレス』編、完結です。

玲奈の「強運」と「母性」が起こした奇跡。

戦うだけが攻略じゃない、この作品らしい決着になったと思います。

さて、残る鍵はあと１つ（ラスボスを除く）。

その在り処は、九条の中にあります。

次回、物語はついに九条の過去、そして「ナイン」の秘密へと踏み込みます。

「泣いた……」「玲奈ちゃん、お母さんだった」と思っていただけたら、

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