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第3話「錆びた剣と、届かないメッセージ」

【前書き】

お読みいただきありがとうございます。

いよいよゲーム内での再会です。

彼は一体、どんな戦い方をするのでしょうか。

夜、２３時。

私は自室のベッドの上で、再び『ニューロ・パッチ』をこめかみに貼り付けた。

「聞こえる？有馬」

『感度良好です。……でも部長、本当にそこに行くんですか？』

ボイスチャット越しの有馬の声は、呆れを通り越して心配そうだ。

「当たり前よ。あの『ナイン』の目撃情報があったエリアなんでしょ？」

『そうですけど……エリア「深淵の回廊」の推奨レベルは５０以上。部長のレベルは？』

「……レベル１２」

『推奨５０のエリアに１２で行くんですか。死にに行くんですね、わかります』

「失礼ね！戦闘はしないわよ。隠密ポーションを使って、こっそり探すだけ！」

私はログインの光に包まれた。

目的は一つ。

九条蓮のアバターを見つけ出し、このロケットを叩きつけること。

そして、「お爺さんの心配を無駄にするな」と説教してやることだ。

【絶望の回廊】

転送された先は、青白い燐光が漂う地下回廊だった。

第１話の遺跡とはまた違う、ひんやりとした死の気配。

私は虎の子のアイテム『隠密ポーション（効果時間５分）』を使用し、半透明になった体で慎重に進んでいた。

『……部長、前方反応あり。マップの赤い点は……大型です』

有馬の警告と同時だった。

「――ッ！？」

ポーションの効果時間が、切れた。

タイミングが悪すぎる。

私の姿が実体化した瞬間、回廊の奥にあった巨大な「鎧の塊」が、ギギギ……と音を立てて振り返った。

首のない騎士。

エリアボス、デュラハン・ロード。

『うわあああ！ほら言ったじゃないですか！逃げてください！』

「わ、わかってるわよ！」

私は踵を返そうとした。

だが、退路が赤い結界で塞がれる。

『エリア封鎖……！強制戦闘モードです！』

「嘘でしょ……！？まだ心の準備が！」

デュラハンが巨大な剣を振り上げる。

その威圧感だけで、足がすくんで動けない。

「くっ……やるしかないの！？」

私は震える手で、初期デッキの中から攻撃カードを実体化させた。

『ファイア・ボール（小）』！

ボッ、と灯った小さな火の玉が、デュラハンの鎧に当たる。

――ダメージ、０。

「……はい？」

傷一つついていない。むしろ、私を「敵」として認識させてしまっただけだった。

デュラハンが踏み込む。

轟音と共に、丸太のような剣が振り下ろされる。

『部長――！！』

終わった。

私は反射的に目を閉じた。

また、死ぬ。

今度は転移スクロールなんて持ってない。

全ロスして、ロケットも消えて――。

【錆びた剣の舞】

ガギィィィン！！

耳をつんざくような金属音が響いた。

「……え？」

いつまで経っても、衝撃が来ない。

恐る恐る目を開けると、私の目の前に「背中」があった。

ボロボロの灰色のマント。

手には、赤錆の浮いた粗末な鉄の剣。

そんな「ゴミ装備」のような剣が、あの巨大なデュラハンの大剣を、軌道を逸らす（パリィ）だけで受け流していたのだ。

「……チッ。余計な敵（モブ）を引っかけやがって」

男は低く舌打ちをした。

その声には、教室での気だるさは微塵もない。

あるのは、氷のような冷徹さと、研ぎ澄まされた殺気だけ。

「あ、あんた……」

『部長！その人のＨＰバーを見てください！』

有馬の声が裏返る。

男の頭上に浮かぶＨＰバーは、真っ赤に点滅していた。残り数ミリ。一撃でも掠れば即死の状態だ。

『なんて無謀な……！あれはＨＰが１０％以下の時だけ攻撃力が倍増する「背水」スキルの構成です。あの初期装備でエリアボスに挑むなんて、普通なら自殺行為ですよ』

「……下がってろ」

男は私を見向きもせず、静かに言った。

デュラハンが咆哮を上げ、怒涛の連続攻撃を繰り出す。

縦斬り、横薙ぎ、突き。

触れるだけで即死の暴力を前に、男は――「歩いて」いた。

最小限のステップ。

首を数センチ傾け、半歩下がり、剣の腹で受け流す。

まるで、未来が見えているかのような動き。

『……違います。あれは予測です』

有馬が息を呑む。

『敵の攻撃パターン、予備動作、クールタイム……すべてを完全に暗記して、安全地帯（セーフティ）に先回りしているんです。これだけの動き、どれだけの時間を費やせば……』

男が、懐から数枚のカードを取り出した。

『攻撃力強化（コモン）』。

なんの変哲もない、店売りの安いカード。

だが、男はそれを十枚同時に展開（スタック）し、剣に重ねた。

「……終わりだ」

使い込まれた鉄の剣が、赤熱化する。

デュラハンの大振りの隙を縫って、男の姿がかき消えた。

一閃。

たった一撃。

デュラハンの巨体が硬直し――次の瞬間、無数のポリゴンとなって爆散した。

【拒絶】

静寂が戻った回廊で、男は剣をくるりと回し、背中の鞘に納めた。

その、独特な手首のスナップ。

「……あっ」

私の脳裏に、記憶がフラッシュバックする。

あの時出会った、瀕死の老戦士。

彼が最期に見せた構えと、まったく同じ所作だった。

間違いようがない。

彼は、あの人の技術（スキル）を受け継いでいる。

男はドロップアイテムを拾いもせず、無言で立ち去ろうとした。

「待って！ナイン……いえ、九条！」

私は思わず叫んでいた。

男の足が止まる。

ゆっくりと振り返った彼の瞳は、教室で見せる虚ろなものではなく、鋭い刃のような光を宿していた。

「……リアル割れ（身バレ）か。面倒な」

「やっぱり、九条なのね」

私はインベントリを開き、あの「金のロケット」を取り出した。

「これを届けに来たの。あなたの、お爺さんから」

「……！」

九条の表情が、初めて揺らいだ。

目を見開き、私が差し出したロケットを凝視する。

だが、それは一瞬のことだった。

すぐに彼の瞳から感情が消え、冷たい拒絶の色が戻る。

「……いらない」

「は？何言って……これ、遺言かもしれないのよ！？」

「あの人が諦めても、俺は諦めない」

九条は吐き捨てるように言った。

その言葉は、私に向けたものではなく、自分自身を鼓舞する呪文のように聞こえた。

「俺が必要なのは、過去の思い出じゃない」

彼は懐から、ボロボロになったクエストメモを取り出し、強く握りしめた。

「『薬』だ。あの人を救えるなら、俺は命だって削る」

「九条……」

「二度と俺に関わるな」

九条の姿が、転移エフェクトの光に包まれる。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」

私の手は空を切った。

光の粒子と共に、彼は闇の中へと消えてしまった。

「……あの、わからず屋！」

私は誰もいない回廊で、ロケットを握りしめたまま立ち尽くすしかなかった。

ただ、わかってしまった。

彼がなぜ、あんなにも冷たく、そして強かったのかを。

彼はまだ、たった一人で戦い続けているのだ。

【あとがき】

圧倒的な強さを見せたナイン（九条）。

しかし彼は、祖父からのメッセージを受け取ることを拒絶しました。

「薬」への執念。それが彼を動かす唯一の原動力のようです。

次回、現実世界で再び彼に挑みます。

「わからず屋」を振り向かせるには、どうすればいいのか？

玲奈の次なる作戦とは？

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