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第28話「束の間の日常と、高木のサバイバル術」

お読みいただきありがとうございます。

壮絶なカーチェイスを生き延びた玲奈たち。

しかし、隠れ家も車も失い、文字通り「詰み」の状態。

そんな窮地を救ったのは、意外な人物でした。

夜明けの空が白み始めた頃。

私たちは郊外のパーキングエリアの片隅で、ボロボロになったワンボックスカーの中にいた。

「……詰みましたね」

ハンドルを握る有馬が、重い口を開いた。

「隠れ家は壊滅。この車も手配されているでしょう。クレジットカードや電子マネーを使えば、すぐに組織に位置を特定されます」

「現金は？」

「僕の財布に２千円。……部長は？」

「５００円玉が１枚」

「……終わった」

シノが深いため息をつく。

空腹と疲労、そして絶望的な資金不足。

現代社会において、これ以上ないほどのピンチだ。

「……一人だけ、頼れる人がいるかも」

私は震える手でスマホを取り出した。

通信が傍受されるリスクはある。でも、今はそんなことを言っていられない。

【ギャルの男気】

プルルル……。

数回のコールの後、相手が出た。

『……もしもし？』

寝起きの不機嫌そうな声。

「ごめん、高木（たかぎ）。……私」

『二階堂！？あんた生きてたの！？』

声色が裏返った。

『ニュースですごい騒ぎになってるし、学校にも黒服の変なのが来るし！ＬＩＮＥも既読つかないし！』

「うん、ごめん。……あのね、高木」

私は唇を噛んで、絞り出した。

「助けて。……もう、行く場所がないの」

一瞬の沈黙。

高木は、事情も、理由も、何も聞かなかった。

『……場所、どこ？』

「え？」

『迎えに行くから場所言いな。……すぐ行く』

【最強の隠れ家】

１時間後。

派手なピンク色の軽自動車が、タイヤを軋ませてパーキングに入ってきた。

「乗んな！狭いけど！」

運転席から高木が手招きする。

私たちはぎゅうぎゅう詰めになって車に乗り込んだ。

「……あんた、マジでボロボロじゃん」

高木は私の顔を見るなり、涙目で抱きついてきた。

「生きててよかったぁ……！バカ！心配させんじゃないよ！」

「ごめん……ありがと、高木……」

彼女の香水の匂いが、ひどく安心した。

連れて行かれたのは、高木の実家が経営しているという、古い木造アパートだった。

「ここの２階、空き部屋だから」

通された部屋は、畳とコタツがある、昭和の匂いがする空間だった。

「ここなら誰も来ないし、親には『家出した友達を匿ってる』って言っといた。ウチの親、そういうの緩いからさ」

「家出少女扱いか……まあ、当たらずとも遠からずだな」

九条が苦笑して荷物を置く。

その時、高木がシノを見て目を丸くした。

「え、誰この小学生？迷子？」

「……殺すわよ」

シノの目が据わった。

「ひっ、目つきワルッ！？」

「やめて！この子はシノちゃん。……私の命の恩人なの！」

私は慌てて二人の間に割って入った。

「ふーん……まあいいや。腹減ってんでしょ？」

高木はコンビニの袋をドサッとコタツに置いた。

「奢りだ！食え！」

【温かい食卓】

久しぶりのまともな食事だった。

高木が買ってきてくれた食材を使い、私は３０歳仕込みの手際で料理を作った。

野菜炒め、卵焼き、即席の味噌汁。

「……美味い」

九条が一口食べて、小さく息を吐く。

シノは無言でガツガツと食べている。リスみたいに頬を膨らませて。

「あんた料理うまっ！？女子力カンストしてんじゃん！」

高木が私の肩をバシバシ叩く。

「伊達に主婦やってな……あ、いや、なんでもない」

危ない。３０歳設定が出るところだった。

食後、お茶を啜っていると、シノがポケットから何かを取り出した。

「……これ」

コタツの上に置かれたのは、一枚のカードキーだった。

「私のキー（Ｎｏ．４）。……あんたたちに預けるわ」

「え、いいの？」

「私はもう、あんたたちの仲間だから」

シノはそっぽを向いて、少し顔を赤くした。

「……それに、これ持ってると重いし」

「素直じゃないなぁ」

私は笑って、キーを受け取った。

これで６枚目。

私たちの戦力は、確実に整いつつある。

【九条の影】

夜。

みんなが寝静まった頃、九条が一人でベランダに出ていた。

「……眠れない？」

私が声をかけると、彼は夜空を見上げたまま言った。

「高木……いい友達だな」

「でしょ？口は悪いけど、最高に男前なの」

「ああ。……守らなきゃな、こういう日常を」

九条の声には、重い決意が滲んでいた。

「……玲奈」

「ん？」

「俺も、あの連中と同じ被験体だ。Ｎｏ．９」

彼は自分の胸に手を当てた。

「俺の中にも、鍵があるはずだ。……俺自身のデータが」

「それって……どうすれば手に入るの？」

「分からない。でも、たぶん……俺自身と向き合わなきゃいけない時が来る」

九条は私を見た。

「次のＮｏ．３を倒せば、残るは俺と、ラスボスだけだ。……いよいよだな」

「うん」

私は彼の隣に並んだ。

終わりが見えてきた。でも、それは最大の試練が近いということでもある。

【鉄壁の要塞】

翌朝。

有馬がパソコンを開き、次のターゲットを表示させた。

「次の標的が決まりました」

画面に映し出されたのは、巨大な城塞のようなシルエットだった。

「被験体Ｎｏ．３。コードネーム『Ｆｏｒｔｒｅｓｓ（フォートレス）』」

有馬が眼鏡の位置を直す。

「防御力は全被験体中トップ。物理攻撃も、魔法も、ハッキングさえも弾き返す、難攻不落の要塞です」

「要塞……」

「私の攻撃でも、傷一つつけられなかったわ」

シノが悔しそうに唇を噛む。

「真正面からぶつかっても、絶対に勝てない」

「力押しじゃ無理か」

九条がアサルトライフルのメンテナンスをしながら呟く。

「なら、こじ開けるしかないな。……総力戦だ」

日常回、そして高木の再登場でした。

彼女のような「普通の友達」がいると、物語がグッと明るくなりますね。

シノちゃんもすっかり馴染んでいます。

さて、キーは６つ集まりました。

次に挑むのは、最強の防御力を誇るＮｏ．３『フォートレス』。

どうやら一筋縄ではいかない相手のようです。

「高木いい奴すぎる！」「シノちゃん餌付け完了」と思っていただけたら、

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