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第27話「暴走する公道と、友の声」

お読みいただきありがとうございます。

隠れ家を追われた玲奈たち。

舞台は深夜の公道へ。

そこで待ち受けていたのは、現実をゲームと錯覚する狂気のドライバーでした。

ヴォォォォォォン……！！

深夜の幹線道路。

有馬が運転するワンボックスカーの背後に、漆黒の悪意が迫っていた。

ボンネットから改造エンジンが飛び出し、車体中に棘のようなバンパーを装着したスポーツカー。

被験体Ｎｏ．６。コードネーム『Ｄｒｉｖｅｒ（ドライバー）』。

『ヒャハハハハ！！逃げろ逃げろォ！ボーナスポイントだァ！！』

外部スピーカーから、割れた笑い声が響く。

ガンッ！！

Ｎｏ．６の車が、私たちの車の後部に猛烈な体当たりを仕掛けてきた。

「うわぁっ！？」

車体が大きく揺れ、悲鳴を上げる。

「くっ、馬力が違いすぎます！」

有馬がハンドルを必死に抑え込む。

「直線では振り切れません！一般車も巻き込まれる！」

【ＡＲ（拡張現実）の狂気】

Ｎｏ．６――六車（むぐるま）迅（じん）の視界は、常人とは異なっていた。

彼が装着した特殊バイザーには、現実世界が「ゲーム画面」として変換されて映し出されていた。

アスファルトには緑色の走行ライン。

歩行者や対向車には『ＯＢＳＴＡＣＬＥ（障害物）』の赤文字。

そして、玲奈たちの車には『ＴＡＲＧＥＴ』のマーカーと、懸賞金のスコアが表示されている。

『邪魔だァ！！』

六車は対向車線を走るトラックをゲーム感覚でギリギリにかわし、再び玲奈たちの車へ突っ込む。

『スコア稼ぎの時間だぜェ！！』

彼にとって、ここは公道ではない。自分が主役のサーキットだ。

【檻の中の犬】

一方、私たちの車内はお通夜のような状態だった。

「……あ、ぅ……」

シノ（Ｎｏ．４）が座席の隅で膝を抱え、ガタガタと震え続けている。

黒田の姿を見たショックで、心が過去の牢獄に引き戻されてしまったのだ。

「しっかりしろシノ！お前がいないと勝てない！」

九条が肩を揺さぶるが、シノの焦点は合わない。

「……来る……黒田が……お仕置きされる……」

「くそっ、呪いが深すぎる……！」

ドゴォォォン！！

再び衝撃。後部ドアがへこみ、ガラスにヒビが入る。

もう時間がない。

私は覚悟を決めた。

「九条、どいて！」

私はシノの正面に回り込み、その冷え切った頬を両手で挟んだ。

「シノ！私を見なさい！」

「……私……犬……主人に逆らえない……」

「違う！あんたは犬なんかじゃない！」

私はシノの目を無理やり覗き込んだ。

「四宮詩乃！私の友達で、最強のスピードスターでしょ！？」

「でも……黒田が……怖い……」

「黒田なんて関係ない！あいつはあんたの主人じゃない！」

私は叫んだ。喉が裂けそうなほど強く。

「あんたの速さは、誰かに飼い慣らされるためのものじゃないはずよ！」

「……っ」

シノの瞳が揺れる。

「あんたは自由なの！どこへだって行ける！誰よりも速く！」

私の言葉が、彼女の凍りついた心の殻を叩く。

自由。

その言葉が、彼女の中で燻っていた残り火に着火した。

シノの瞳に、徐々に光が戻ってくる。

「……自由……」

彼女は私の手を握り返した。その手に力が戻る。

「……そうよ。私は……誰にも、追いつけない」

シノが顔を上げた。

そこにはもう、怯える子供はいなかった。不敵な笑みを浮かべる、私の相棒がいた。

「……有馬。窓、開けて」

【人間ミサイル】

「えっ、ここでですか！？」

「いいから開けろ！」

有馬が後部座席の窓を開けると、轟音と共に強風が吹き込んできた。

「行ってくる」

シノは迷いなく窓枠に足をかけ、身を乗り出した。

「ちょっ、危ない！」

「……あいつ（Ｎｏ．６）、うるさいわね」

シノは風圧をものともせず、走行中の車の屋根によじ登った。

時速１００キロの世界。

だが、彼女にとっては「止まっている」も同然だ。

「――そこッ！！」

シノが屋根を蹴った。

人間業ではない跳躍。

彼女の体は砲弾のように空を裂き、後方のＮｏ．６の車のボンネットへと着地した。

ダンッ！！

『アァ！？人間ミサイルだとォ！？』

Ｎｏ．６が驚愕し、急ハンドルを切って振り落とそうとする。

だが、シノは猫のようにボンネットに張り付き、ニヤリと笑った。

「このポンコツが……調子に乗るなッ！！」

【現実（リアル）の終わり】

シノが右腕のガントレットに力を込める。

「スクラップになりなさい！！」

ドォォォォォン！！

強化された拳が、フロントガラスごとダッシュボードを粉砕した。

さらに、そのままステアリングシャフト（ハンドルの軸）をへし折る。

『ハンドルが効かねェェェェ！？』

制御を失ったＮｏ．６の車がスピンを始める。

シノは直前に飛び降り、ガードレールを蹴って私たちの車に戻ってきた。

キキキキキッ――ドガァァァァァン！！

Ｎｏ．６の車はガードレールを突き破り、側壁に激突して炎上した。

燃え盛る車の中で、六車のバイザーが割れ落ちた。

ノイズが走り、彼の視界からゲームのＵＩが消える。

『……あ、れ……？』

そこには「ターゲット」も「障害物」もなかった。

あるのは、ただの夜の公道。

自分の血の匂い。熱さ。痛み。

『……ここ、どこだ……？俺は……何を……』

現実を直視した彼の目に、本当の恐怖が浮かぶ。

自分が何をしてきたのか。ここはリセットできるゲームじゃないと、死の間際に理解したのだ。

『……嫌だ……俺は、ゲームを……ゲームをしてただけ……』

爆発音が響き、彼の声は途切れた。

【夜明けの逃走】

『……キーデータの信号、確保しました！』

すれ違いざまにハッキングを完了していた有馬が叫ぶ。

シノが窓から車内に転がり込んできた。

「……はぁ、はぁ……やったわよ」

髪は乱れ、服も煤けているが、彼女は勝ち誇った顔をしていた。

「バカ！無茶しすぎ！」

私は泣きながら彼女に抱きついた。

「死んじゃったらどうすんのよ！」

「……痛いってば。……でも、ありがと」

シノが少し照れくさそうに、私の背中をポンポンと叩いた。

「あんたのおかげで、目が覚めたわ」

車は炎上する残骸を背に、夜明けの空へと走り去っていく。

これで鍵は５つ。

でも、私たちは知ってしまった。

この戦いはゲームじゃない。

命のやり取りをする、本当の戦争なんだと。

シノ復活！そして壮絶なカーチェイスの決着でした。

Ｎｏ．６の最期は、現実と虚構の区別がつかなくなった者の末路として描きました。

少し後味が悪いですが、これが彼らの戦っている世界のリアルです。

さて、これで５つの鍵が揃いました。

残る被験体はあと一人？（Ｎｏ．１、３……あと誰だっけ？）

そして組織の追跡を振り切った玲奈たちは、どこへ向かうのか。

「シノちゃんカッコいい！」「Ｎｏ．６怖かった……」と思っていただけたら、

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