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第25話「忍び寄る亡霊と、嗤う研究者」

お読みいただきありがとうございます。

３つの鍵を手に入れた玲奈たち。

次なるステージは、彼女が最も苦手とする「ホラー」の世界です。

そして現実世界では、ついに組織の「本当の闇」が動き出します。

「む、むむむ無理！絶対無理！帰る！」

ログインした瞬間、私は回れ右をして出口（ないけど）を探した。

そこは、雷鳴が轟く古びた洋館の廊下だった。

壁には不気味な肖像画。床は歩くたびにギシギシと悲鳴を上げる。

被験体Ｎｏ．８。コードネーム『Ｎｏｉｓｅ（ノイズ）』。

ジャンルは、最恐の「ホラーゲーム」だ。

「うるさいわね。ただのデータでしょ」

シノが呆れ顔でスタスタと歩いていく。

「お化けなんて物理で殴ればいいのよ」

「殴れないから怖いのよ！九条ぉ、手ぇ繋いでぇ……」

「……却下だ。動きにくい」

九条は冷たく言い放ちつつも、アサルトライフルを構えて私の死角をカバーしてくれている。

「いいか二階堂。Ｎｏ．８は『精神干渉型』だ。恐怖心が強ければ強いほど、奴の力は増す。……ビビったら負けだぞ」

「そんな無茶な！」

ヒュォォォ……。

廊下の奥から、冷たい風と共に女のすすり泣く声が聞こえてくる。

私は半泣きでロケットを握りしめた。

【白い部屋の悪意】

一方、現実世界。

某所に存在する『アーカーシャ・コーポレーション』の中枢研究室。

無機質な白い部屋で、一人の男がモニターを見つめていた。

白髪に銀縁眼鏡。白衣を着た初老の男――研究主任、白峰（しらみね）博士だ。

「美しいねえ……」

彼はコーヒーを啜りながら、画面に表示されたＮｏ．７の消滅ログを眺めていた。

「人間の感情が論理（ロジック）を超越し、システムにエラーを引き起こす。……このデータは貴重だ。次世代ＡＩの感情モジュールに組み込もう」

彼はＮｏ．７――かつて生きていた天才少年の死を悼むどころか、興味深い実験結果として喜んでいた。

「博士」

そこへ、荒々しい足音が近づいてきた。

ドアを開け放ち、入ってきたのはスキンヘッドの巨漢だった。

顔には古傷、身体中から暴力の匂いを漂わせる男――保安部長、黒田（くろだ）だ。

「悠長に観察してる場合ですか。サンプルＮｏ．２（玲奈）を逃した責任、どう取るつもりだ」

黒田はイラついた様子で、近くにあったパイプ椅子を蹴り飛ばした。

ガシャン！と大きな音が響く。

「まあまあ、落ち着きたまえ黒田くん。サンプルは順調にデータを集めてくれているよ」

「ふざけるな。……映像を見ろ。あの裏切り者のＮｏ．４（シノ）も一緒だ」

黒田が指差したモニターには、洋館を探索するシノの姿が映っていた。

「チッ……俺の教育が足りなかったか。あの駄犬め」

黒田の目が、嗜虐的な光を帯びる。

「次は手足の骨を全部折ってからカプセルに詰めてやる。……二度と逃げ出そうなんて思わないようにな」

その言葉からは、かつて彼がシノに対して行っていた「躾」という名の虐待が透けて見えた。

【実験動物たち】

「彼らは今、Ｎｏ．８の領域にいる」

白峰は愉快そうに笑った。

「あそこは精神汚染エリアだ。常人なら１時間と持たずに廃人になる。……まあ、もし生き残ったら」

白峰が黒田を見る。

「その時は、君の出番だ。……好きにしていいよ」

「おう。待ちくたびれたぜ」

黒田がボキボキと拳を鳴らす。

「『実力行使』といこうか。……ガキどものお遊戯は終わりだ」

二人の「大人」の悪意が、静かに玲奈たちへと向けられていた。

【お母さんの声】

ゲーム内。

私たちは洋館の広間にたどり着いていた。

「……何かいる」

九条が銃口を闇に向ける。

「えっ、どこ！？やだやだ！」

私がパニックになった、その時だった。

ふと、壁に掛かっていた大きな鏡が目に入った。

そこに映っていたのは、私だった。

でも、顔がない。

「え……？」

のっぺらぼうの私が、鏡の中から手招きをしている。

『……玲奈』

インカムからではない。頭の中に直接、声が響いた。

優しくて、懐かしくて、でも記憶の彼方に消えかけていた声。

『こっちへいらっしゃい。……寂しかったでしょう？』

「……お母、さん？」

私が小学生の頃に病気で死んだ、お母さん。

仕事ばかりのお父さんとは違って、いつも私を抱きしめてくれた人。

でも、その声は少しずつ歪んでいく。

『置いていかないで……ママ……』

「ッ！？」

今度は、あの３０歳の世界で別れた娘――ミナの声に変わる。

「やめて……！」

私は耳を塞いだ。

母としての記憶と、娘としての記憶。

私が失った二つの「愛」が、混ざり合って私を責め立てる。

『あなたが弱かったから、私たちは消えたのよ』

「違う……私は……！」

恐怖と罪悪感で、視界が暗転していく。

九条やシノの声が遠くなる。

【現実への侵食】

『……部長！しっかりしてください！』

有馬の絶叫で、ハッと我に返った。

「はぁ、はぁ……今、声が……」

『声？いえ、ゲーム内の音声データにはそんなものありません！』

隠れ家の有馬がキーボードを叩く音が聞こえる。

『おかしい……この信号は、サーバー内部からじゃない』

有馬の表情が凍りつく。

モニターに表示された波形は、明らかに異常だった。

『外部からの強制干渉……！？まさか、現実世界から操作しているのか？』

その時。

フツッ。

隠れ家の照明が、一瞬だけ瞬いた。

『……九条先輩、まずいです』

有馬の声が震えていた。

『敵は、ゲームの中だけじゃありません。……すぐそこまで、来ています』

新章開幕。

今回の敵は、幽霊よりも恐ろしい「人間の悪意」です。

白峰博士と黒田。

被験体たちを道具として扱い、シノにトラウマを植え付けた張本人たち。

読者の皆様にも「こいつらは許せん！」と思っていただけたのではないでしょうか。

次回、ホラーゲームの恐怖と、現実の襲撃が同時に玲奈たちを襲います。

現実世界でのバトル、そしてシノの過去が明らかに！

「黒田許すまじ！」「お母さんの声は卑怯……」と思っていただけたら、

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