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第24話「エラーコードの涙と、秀才の答え」

お読みいただきありがとうございます。

有馬の起死回生の一手、「全消し」が発動。

論理の世界で、天才と秀才の勝負が決着します。

ズガガガガガガッ！！

有馬の盤面から放たれた光の奔流が、Ｎｏ．７の領域へと雪崩れ込む。

『なっ……！？』

Ｎｏ．７が目を見開く。

彼が積み上げていた「完璧な連鎖」の隙間に、有馬が送り込んだ大量の「お邪魔ブロック」が降り注ぐ。

計算され尽くした彼の盤面は、異物が混入したことで機能不全を起こした。

連鎖が止まる。

ブロックが窒息したように積み上がり、天井（デッドライン）へと迫る。

『あり得ない……！僕の計算では、君はあの時点で詰んでいたはずだ！』

Ｎｏ．７が叫ぶ。その声から、余裕が消えていた。

『なぜだ！なぜ、あえて消さずに積んだ！？リスクが高すぎる！成功率０．１％のギャンブルなんて、論理的じゃない！』

「ええ、論理的じゃありませんね」

有馬は指揮棒を静かに振るい、残ったブロックを淡々と処理していく。

「ですが、あなたは『僕が論理的な手しか打たない』と決めつけていた。……それが、あなたの敗因です」

有馬の眼鏡が、モニターの光を反射して白く輝く。

「人間は、時に計算違いをする。感情で動く。……だからこそ、あなたの予測を超えられるんです」

【孤独な演算装置】

『う、うわぁぁぁぁっ！！』

Ｎｏ．７がパニックを起こす。

指先が震え、操作が遅れる。

天才ゆえに、一度崩れたリズムを立て直す「泥臭さ」を知らないのだ。

『嫌だ……負けたくない……！僕は天才なんだ！選ばれた人間なんだ！』

悲痛な叫びと共に、Ｎｏ．７の姿がノイズ混じりに明滅する。

その背後に、一瞬だけ「記憶」の断片が浮かび上がった。

――真っ白な部屋。

積み木やパズルに囲まれた、小さな男の子。

『すごいね、奏くん』

『君は天才だ。私たちには理解できない』

大人たちは彼を褒め称えたが、その目は「異物」を見る目だった。

誰も彼と遊ぼうとはしなかった。

彼の話（コード）を理解できる人間はいなかった。

『つまらない』

世界は退屈だった。すべてが予測通りで、驚きがない。

だから彼は、この「アーカーシャ」に来た。

ここなら、僕の頭脳を満足させてくれると思ったのに――。

『ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ』

無情な電子音が響き渡る。

Ｎｏ．７の盤面は、天井までブロックで埋め尽くされていた。

勝負ありだ。

『……負け、た……？』

Ｎｏ．７は呆然と玉座に座り込んでいた。

『僕が……凡人に……？』

「凡人ではありません」

有馬がアバターのロングコートを翻し、Ｎｏ．７の前に歩み寄る。

「僕は有馬カオル。……あなたのライバルです」

「ライバル……」

Ｎｏ．７が顔を上げる。

その瞳から、冷徹な光が消え、年相応の少年の色が戻っていた。

『……楽しかった』

ポツリと、彼が呟く。

『こんなにドキドキしたのは、初めてだ。……計算通りにいかないことが、こんなに面白いなんて』

彼の目から、データの涙が零れ落ちる。

『ありがとう、有馬くん。……君の演算、美しかったよ』

「……光栄です」

有馬が静かに頭を下げる。

Ｎｏ．７の体が、光の粒子となって崩れ始めた。

呪縛からの解放だ。

『持っていって。……君なら、使いこなせるはずだ』

Ｎｏ．７が最後に手をかざすと、一枚のカードキーと、ＵＳＢメモリのようなデータ片が有馬の手元に残された。

『バイバイ。……先生（センセイ）』

最後にそう呼んで、天才少年は笑顔で消滅した。

【参謀の勝利】

「……有馬」

元の隠れ家に戻った私たちは、ヘッドギアを外した有馬を見た。

彼はいつものように眼鏡の位置を直していたが、その表情はどこか晴れやかだった。

「勝ちましたね」

「うん！すごかったよ有馬！」

私は興奮して彼の方を叩いた。

「あの最後の連鎖！鳥肌立った！」

「……まあ、部長の『強運』がないと成立しないギリギリの作戦でしたが」

「えっ、私のせい？」

「おかげ、と言っています」

有馬は珍しく、少しだけ微笑んだ。

「彼が遺したデータ……これはＮｏ．７自身の『演算アルゴリズム』の一部です。これを僕のＰＣに組み込めば、解析速度が飛躍的に上がります」

「じゃあ、有馬がパワーアップしたってこと？」

「ええ。これで少しは、皆さんの役に立てそうです」

「もとから役に立ってるってば！」

私が言うと、横で聞いていた九条も小さく頷いた。

「ああ。……いい戦いだったぞ、有馬」

「……恐縮です」

有馬は照れ隠しのように咳払いをして、話題を変えた。

「さて、これで鍵は３つ。……残り５つです」

「先は長いわね」

シノがＮｏ．５から奪ったキーを弄びながら言う。

「でも、確実に進んでる」

私たちは顔を見合わせた。

天才ハッカーとの戦いを経て、チームの結束はより強固になった。

「よし。……次はどいつだ？」

九条の問いに、有馬が新たなデータを表示させる。

そこに映っていたのは、これまでとは毛色の違う、不気味な洋館の画像だった。

「次は……被験体Ｎｏ．８。ホラーゲームの領域です」

「うげっ、ホラー！？」

私が一番苦手なジャンルだ。

「しかも、ただのホラーじゃありません。……精神攻撃（サブリミナル）を仕掛けてくるタイプです」

有馬の言葉に、部屋の空気が冷たくなった。

有馬無双編、完結です。

天才Ｎｏ．７との戦いは、有馬にとっても大きな自信となりました。

「先生」と呼ばれて消えたＮｏ．７。彼もまた、孤独な子供だったのです。

さて、鍵は３つ集まりました。

次なるステージは、玲奈が苦手な「ホラーゲーム」。

精神攻撃を得意とする敵に、玲奈の心は耐えられるのか？

そして、そろそろ「組織」側も本気を出してきそうです。

「有馬くん最高！」「次はホラー回か……」と思っていただけたら、

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