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第22話「眠れない夜と、重なる手」

お読みいただきありがとうございます。

バレンタインの騒動から数時間後。

深夜の隠れ家で、眠れない二人が顔を合わせます。

戦いの合間の、静かで温かい時間の物語です。

深夜２時。

廃ビルの地下にある隠れ家は、静寂に包まれていた。

私は簡易ベッドの上で、コンクリートの天井を見つめていた。

「……眠れない」

昼間のバレンタイン騒動や、Ｎｏ．７からの宣戦布告。

いろんなことがありすぎて、脳が覚醒してしまっている。

……いや、違う。

本当は、怖くなったのだ。

（私は、何者なんだろう）

寝返りを打ちながら、胸に手を当てる。

そこには、あの金のロケットがある。

今日、Ｎｏ．４――シノちゃんが仲間になった。彼女には圧倒的な「速さ」がある。

九条には、どんな戦況も覆す「技術」と「経験」がある。

有馬には、敵の裏をかく「頭脳」がある。

でも、私は？

「……運がいい、だけ」

私がここにいるのは、たまたまお祖父ちゃんからロケットを託されたから。

弾が当たらないのも、ギミックを見つけるのも、全部このロケット（管理者権限）のおかげだ。

もし、このロケットがなかったら？

私はただの、ゲーム好きな無力な女子高生に戻ってしまうんじゃないか。

「……私がいなくても、九条たちは戦えるんじゃないかな」

そんな弱音が、夜の冷気と一緒に忍び込んでくる。

あの３０歳の世界で感じた「母親としての強さ」も、ただの夢だったのかもしれない。

今の私は、無力だ。

【深夜のコーヒー】

じっとしていられなくなって、私はベッドを抜け出した。

毛布を肩から羽織り、共有スペースの方へ歩く。

ひんやりとした空気が、素足にまとわりつく。

「……あ」

共有スペースには、薄明かりが灯っていた。

ソファに座り、ローテーブルに向かっている背中がある。

「……九条？」

「ん？ ……二階堂か」

彼が振り返る。

ＰＣのファンの音だけが響く静かな部屋で、彼の声はいつもより低く、柔らかく響いた。

「どうした、トイレか？」

「ううん。なんか、目が冴えちゃって」

「……俺もだ」

九条は手元のマグカップを置いた。

安っぽいインスタントコーヒーの香りが、ふわりと漂ってくる。

その香りが、なぜかひどく懐かしく、私の強張った心を少しだけ解きほぐした。

「飲むか？」

「うん。……ありがとう」

九条が新しいカップにお湯を注いでくれる。

手渡されたカップは熱くて、冷え切っていた指先にジンと染み渡った。

私はソファの端、九条から少し離れた場所に座った。

【空っぽの器】

しばらくの間、二人で黙ってコーヒーを啜っていた。

沈黙が苦ではない。でも、今の私には、この静けさが少し怖かった。

だから、つい口に出してしまった。

「ねえ、九条」

「ん」

「私……足手まといじゃ、ないかな」

九条の手が止まる。

一度口に出すと、ダムが決壊したように言葉が溢れた。

「だって、私はただの素人だし。戦える力もないし。……運がいいって言うけど、それだってこのロケットの力でしょ？」

私は胸元のロケットを握りしめた。

「私の中身なんて、空っぽだよ。……九条の隣にいる資格、あるのかな」

言ってしまった。

一番、聞くのが怖かったこと。

九条はすぐには答えなかった。

カップの中の黒い液体を見つめ、それからポツリと言った。

「……俺もだ」

「え？」

「俺は昔、爺さんに憧れてた。あの人の剣技に、強さに。……でも、俺には才能がなかった」

九条の顔に、自嘲のような笑みが浮かぶ。

「だから、システムに頼った。『ナイン』という最強のアバターの性能に依存して、強くなった気でいた。……俺の方こそ、中身なんて空っぽかもしれない」

「そ、そんなことないよ！九条はすごいよ、努力してるし……」

「お前もな」

九条が私の方を向いた。

その瞳は、真剣そのものだった。

「お前の『運』が引き寄せたのは、ロケットだけじゃない。……俺も、有馬も、シノもだ」

「……え？」

「お前がいなければ、俺はまだ病院で寝たきりだった。シノも敵のままだった。……お前が真ん中にいるから、俺たちは戦えるんだ」

九条の手が、テーブルの上に置かれた私の手に重なった。

大きくて、剣タコがあって少しゴツゴツしていて、でも驚くほど温かい手。

私は驚いて顔を上げた。

「っ……」

九条は私を見ていなかった。

窓の外の、まだ暗い夜空を見つめながら、静かに言った。

「……だから、自信持てよ。パートナー」

パートナー。

その言葉が、熱を持って胸の奥に落ちていく。

私がここにいていい理由。

それを、彼がくれた。

視界が滲む。涙が出そうになって、私は慌てて俯いた。

「……ばか。急に優しくしないでよ」

「知るか」

ぶっきらぼうな返事。

でも、重ねられた手は、離れなかった。

その温もりが、私の不安を夜の闇へと溶かしていった。

【騒がしい朝】

いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。

チュン、チュン……。

小鳥の声（あるいは電子的な環境音？）で目を覚ますと、私の体は温かい何かに預けられていた。

「……ん……」

目を開ける。

目の前には、九条の寝顔があった。

私の頭が彼の肩に乗り、彼も私の頭に寄りかかって寝ている。

そして手は、昨夜のまま繋がれていた。

「……へぇ」

頭上から、冷ややかな声が降ってきた。

「大胆ね、あんたたち」

「うわっ！？」

私は飛び起きた。

ソファの後ろから、シノがニヤニヤしながら見下ろしていた。

横には、呆れ顔の有馬もいる。

「朝から見せつけないでよ。目の毒だわ」

「ち、ちが！これは不可抗力で！深い意味はなくて！」

私は顔を真っ赤にして弁解する。

九条も目を覚まし、状況を理解してフリーズしている。

「……おはようございます、バカップルのお二人」

有馬がため息をつきながら、カーテンを開けた。

「電気代の無駄ですから、イチャつくなら部屋でやってください。……それに」

有馬の眼鏡がキラリと光る。

「Ｎｏ．７から、招待状の続きが届きましたよ」

モニターには、昨夜のメッセージの続きが表示されていた。

『準備はいいかい？僕の迷宮へようこそ』

「……行くぞ」

九条が立ち上がり、私の手を――今度は力強く引いて立たせてくれた。

「ああ。……行こう！」

私は頷いた。

もう、迷いはない。

最強のパートナーが、隣にいるんだから。

夜のしじまの、二人の時間でした。

九条の「パートナー」宣言。

そして、重なる手。

物理的な距離も、心の距離も、一歩近づいたのではないでしょうか。

充電完了。

次回、天才ハッカーＮｏ．７との「頭脳戦」が始まります。

有馬の見せ場、そして「運」が通用しない論理の世界へ。

「ニヤニヤした！」「九条の不器用な優しさ最高」と思っていただけたら、

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